OTROS FRENTES: LOS MOVIMIENTOS NAVALES (COMBATE DE HELIGOLAND 28-VIII). LAS COLONIAS ALEMANAS EN AFRICA, ASIA Y OCEANIA, EN PELIGRO.

Los ingleses, fuertes en el mar, procedieron a adoptar una actitud ofensiva en este medio, frente a la postura cautelosa y defensiva del almirantazgo alemán. A las pocas semanas de la declaración de guerra concibieron una expedición dirigida contra el anillo de buques de vigilancia alemanes en el golfo de Heligoland, que forma la costa alemana ribereña al mar del Norte. FOTO. EL CRUCERO DE BATALLA INGLES  INFLEXIBLE .

Una flotilla compuesta por dos cruceros ligeros y 29 destructores a las ordenes del comodoro R. Tyrwihtt, apoyada por seis submarinos del comodoro Keyes debería infiltrarse durante la noche en paralelo a la costa danesa y efectuar a continuación un barrido de este a oeste, en dirección a Gran Bretaña. A cierta distancia dispondrían de una fuerza de cobertura formada por la 1ª escuadra de cruceros de batalla ( contralmirante Beatty ) que agrupaba al Lion, Queen Mary, Princess Royal, Invincible y  New Zealand, acompañados por seis cruceros ligeros ( comodoro Goodenough ).


Se procedió a la ejecución del plan en la noche del 27 al 28 de agosto; a las 7.00 horas del brumoso día 28 los ingleses atacaron a los dispersos y perplejos buques alemanes, hundiendo al destructor V-187. La llegada de las primeras noticias del asalto condujo a una precipitada salida de seis cruceros ligeros de la gran base naval alemana de Wilhelmshaven. Los buques de Goodenough dieron cuenta del Mainz, uno de los cruceros alemanes, y cuando las fuerzas presentes se habían enzarzado en un combate equilibrado, la oportunísima aparición en escena de los potentes cruceros de batalla de Beatty ( que a las 11.35 horas decidió arrumbar en apoyo de sus camaradas ) decidió el choque a favor de los ingleses con el hundimiento de los cruceros ligeros Ariadne y Köln. En cambio, los grandes dreadnoughts alemanes, que no se encontraban acondicionados para una salida inmediata intervinieron cuando todo ya estaba consumado. La fuerza inglesa pudo replegarse casi indemne ( con 32 muertos y 55 heridos ) mientras que la novel flota alemana aparte de los buques antedichos, lamentó la pérdida de 721 muertos, 145 heridos y 381 prisioneros.


La noticia del hecho produjo jubilo en Gran Bretaña, al ser la primera acción importante de su flota, y decepción en Alemania, donde se estimó como una humillación después de todos los gravosos esfuerzos por consolidarse como potencia naval. Para evitar la repetición de hechos parecidos, los alemanes fondearon grandes campos de minas defensivos frente a su litoral del mar del Norte e incrementaron su exploración con el concurso de submarinos y aviones.

Pero la mas trascendental de las actuaciones navales británicas pasó bastante desapercibida en estos primeros momentos: el bloqueo a larga distancia efectuado por la flota inglesa "embotellando" el mar del Norte gracias al control que ejercía sobre los accesos de este mar desde su nueva base de Scapa Flow, en el archipiélago de las Orcadas. El tránsito mercante alemán en los océanos quedaba así completamente anulado, un factor de primer orden en caso de prolongación del conflicto.

Otro aspecto novedoso fue la aplicación de los submarinos, que pronto evolucionó de la mera vigilancia de costas y misiones de reconocimiento hacia golpes mucho mas atrevidos, como el hundimiento del crucero ligero Hela por el submarino británico E-9 el 13 de septiembre. Pero el más espectacular de los hundimientos logrados por esta inédita arma fue realizado por el sumergible alemán U-9, al mando de Otto Weddingen el 22 de septiembre de 1914. Ese día logró sorprender cerca de la costa holandesa a los cruceros acorazados británicos Cressy, Aboukir y Hogue, de 12.000 toneladas, en cuyo torpedeamiento y naufragio perecieron 1.459 marineros. El fulminante desastre impactó a los ingleses, que cancelaron la navegación militar en la parte meridional del mar del Norte y adoptaron medidas de autoprotección para sus buques pesados ( escolta de destructores, navegación en zig-zag ). Las revelaciones sobre las posibilidades del submarino no quedaron ahí. En octubre de 1914 un grupo de submarinos alemanes patrullaba las aguas comprendidas entre las islas Orcadas y la costa noruega. Uno de ellos, el U-17 del teniente de navío Feldkirchner abordó al mercante ingles Giltra y lo hundió abriéndole los grifos de fondo. De este modo se dibujaba ante el Alto Mando de la marina alemana una posibilidad insospechada hasta la fecha: emprender un bloqueo marítimo contra Gran Bretaña con los submarinos, capaces de eludir la vigilancia de la poderosa flota de guerra británica.


Igualmente en otros puntos del globo los alemanes se aprestaron a combatir el intenso tráfico marítimo de las potencias aliadas, sobre todo británico, a cargo de unidades de la marina alemana estacionadas en las colonias o sorprendidas en los océanos por el estallido de hostilidades. Los alemanes, al mantenerse fieles al principio de concentración de fuerzas en Europa para combatir una gran coalición de enemigos no mantenían mas que fuerzas coloniales limitadas en ultramar. La fría respuesta de Bismark a un periodista que le pregunto décadas antes de la guerra que era lo que impedía a los franceses apoderarse de las dispersas y débilmente guarnecidas colonias alemanas resumía este punto de vista: " Una incursión desde Metz ".

Solo existía una base alemana de cierto empaque, la de Tsing-tao (120.000 habitantes) actual QingDao, en la provincia china de Shantung, convertida en protectorado germano. Constaba de una guarnición de 4.800 hombres apoyados por 150 cañones, desde los calibres ligeros de 37 mm hasta las grandes baterías costeras de 280 mm Además se hallaba habitualmente fondeada en su puerto la flotilla del Pacífico, o según su nombre oficial Ost-Asien Geschwader (escuadrón de Asia Oriental) compuesta por los cruceros acorazados Scharnhorst  y  Gneisenau  y los cruceros ligeros Emden y Nurnberg, encargados también de proteger los desperdigados archipiélagos alemanes en Oceanía ( Nueva Guinea, Samoa, las Carolinas con su pequeña base en Ponape, las Marshall, y el archipiélago de las Bismarck, con unos 450.000 habitantes en total ).

A primeros de agosto de 1914, las autoridades y jefes militares de las colonias en el Pacífico se encontraron con la fea papeleta de la incorporación de los ingleses a la coalición enemiga, lo que agravaba notablemente el aislamiento de las posesiones alemanas, debido al predominio inglés en la rutas oceánicas y a su dilatado imperio colonial cuajado de poderosas bases militares ( Hong Kong, Singapur ) a las que potenciaban asimismo los activos "Dominios" de Australia y Nueva Zelanda. Aun habría de añadirse una nueva amenaza para desesperación de los germanos: el 15 de agosto de de 1914 el gobierno de Tokio, aliado a Inglaterra desde 1902, y codicioso de las vecinas posesiones alemanas envió un ultimatum exigiendo la cesión de Tsing-tao.

En esas desiguales condiciones el almirante Von Spee, jefe de la escuadra alemana, renunció a hacer acto de presencia en el Pacífico occidental, destacando únicamente al crucero ligero Emden el 14 de agosto y al crucero auxiliar Eitel Friederich para atacar la navegación aliada. El Emden tendría una breve pero fulgurante actuación como corsario, apresando o destruyendo 16 barcos aliados en esas aguas y en el océano Indico. El 9 de noviembre de 1914 sería interceptado y hundido por el crucero ligero australiano Sidney en la isla de Cocos, entre Insulindia y Australia. El  Eitel Friederich lograría 11 presas entre agosto de 1914 y marzo de 1915, cuando fue internado en un puerto norteamericano.







FOTO. EL CRUCERO ACORAZADO ALEMAN SCHARNHORST, 11.500 TM DE DESPLAZAMIENTO Y ARMADO CON PIEZAS DE 210 MM.

Von Spee aproó hacia el este, para atravesar el Pacífico y alcanzar las costas chilenas que pensaba menos vigiladas, y donde podría lograr dañar la intensa actividad marítima inglesa en la zona. Entretanto, los neozelandeses organizaron una fuerza de 1.473 hombres bajo el mando del coronel Logan  embarcada en seis buques de guerra:  el crucero de batalla Australia, , los cruceros Melbourne y Montcalm ( francés ) y tres cruceros ligeros británicos. Desembarcaron en la isla de Upolu, la principal del archipiélago de Samoa el 30 de agosto, tomando posesión de la misma sin apenas resistencia.

El 23 de agosto Japón declaraba formalmente la guerra a Alemania, lo que hacía totalmente insostenible la posición de Alemania en el Pacífico. Tras bombardear Tahiti (colonia francesa) hundiendo un par de buques, la escuadra alemana prosiguió su derrotero hacia el Pacífico suroriental hasta recalar en la isla de Pascua donde se reunió en septiembre con los cruceros ligeros Leipzig y  Dresden procedentes de México y el Atlántico sur.

El archipiélago de las Bismarck capituló ante los australianos el 15 de septiembre, y la Nueva Guinea alemana el día 24 del mismo mes.

Entretanto el resto de las colonias alemanas en el Pacífico eran arrolladas. Eniwetok y Kwajalein, en las islas Marshall, fueron ocupadas sin lucha el 29 y el 30 de septiembre por el almirante Tanin Yamada que dirigía a dos acorazados y dos cruceros acorazados. El 4 de octubre el acorazado japonés Katori desembarcó un destacamento de tropas que capturó Saipán y Tinian, en las islas Marianas. Al día siguiente empezó el asalto sobre las Carolinas, con la toma incruenta de Ponape por fuerzas japonesas procedentes de una agrupación naval liderada por el acorazado Kuruma. El día 7 del mes le tocó a Yap, en el extremo occidental del archipiélago, y el día 11 de octubre la campaña culminó con la toma de Truk, el mayor fondeadero del Pacífico Central, con el apoyo de los cruceros Asama y Tsukuba. 

Bastante desolados por la rapidez de los japoneses, los australianos consiguieron llevarse el premio de Nauru, una isla rica en fosfatos explotada por una compañía alemana y otra británica. El 6 de noviembre de 1914 una flotilla australiana compuesta por un carguero y el crucero Melbourne puso en tierra 52 soldados que ocuparon el lugar aunque los colonos alemanes destruyeron algunas instalaciones.

En cuanto a Tsing-tao, en su puerto quedaron el destructor S90, los cañoneros coloniales Iltis, Jaguar y Luchs, de unas 1.000 toneladas y equipados cada unos con dos piezas de 105 mm y seis ametralladoras, además del crucero austro-húngaro Kaiserin Elisabeth que se encontraba casualmente anclado en el puerto cuando estalló la guerra. Los japoneses desplegaron contra el enclave unos 40.000 soldados secundados por otros 1.500 británicos y coloniales indios. En el apartado naval disponían de hasta ocho acorazados, alguno de ellos tipo dreadnought como el Settsu o el Kongo y docenas de cruceros ligeros, destructores, torpederos y otras embarcaciones. El sitio se prolongó hasta el el 7 de noviembre cuando la guarnición de la ciudad, casi agotadas las municiones, se rindió. Los buques fueron auto-hundidos para evitar que los nipones se apoderasen de ellos.


En las colonias alemanas de África, el panorama era parecido. Aunque amplias en extensión (unos dos millones de Km2), las posesiones estaban poco guarnecidas y rodeadas de potentes y perfectamente comunicadas colonias anglofrancesas, mientras que las alemanas quedaban desde el principio aisladas unas de otras y de su metrópoli. La mas diminuta de ellas, Togo, cayó a finales de agosto de 1914 en manos de los Aliados tras un ataque combinado de los franceses desde Dahomey (actual Benin) y de los ingleses desde Costa de Oro (actual Ghana). El 7 de agosto desde Costa de Oro una columna inglesa al mando de F. C. Baker tomó Lome, la capital de la colonia. Al mismo tiempo los franceses tomaron Aneho y Togo, completando la conquista de la zona costera. Las fuerzas alemanas formada por policías indígenas y milicias improvisadas se retiraron hacía el interior del territorio demoliendo el ferrocarril. El gobernador Von Doering se hizo fuerte sobre el río Char, lanzando un contraataque que fue derrotado en Agbelouve el 16 de agosto. El día 18 una fuerza  dirigida  por el teniente coronel Bryant  fue repelida al intentar vadear el Char por unos 500 alemanes y nativos. Pero Von Doering tuvo que abandonar su cómoda posición la noche del 22 de agosto al verse flanqueado por un contingente francés que penetró por Abome y amenazó la importante estación de radio de Kamina. Atrapado entre ambas pinzas, Von Doering voló la estación y se rindió el 26 de agosto, concluyendo así la conquista de Togo.

 En el cercano Camerún, el 20 de agosto un contingente inglés de 400 hombres penetró en el territorio  aunque toparon con una resistencia enérgica puesto que existía una guarnición compuesta por 1.000 alemanes apoyados por 6.000 askaris ( nombre de la guardia nativa organizada en el imperio colonial alemán ). Zimmermann, el comandante local, también se las arregló para frenar una incursión francesa procedente de Gabón.

En África Suroccidental Alemana (Namibia) los condicionante físicos de un área predominantemente esteparia convertían en esenciales las cuestiones del transporte y el suministro de agua. El 2 de septiembre un destacamento  de cinco regimientos boers a caballo y tres baterías de artillería hipomóvil al mando del general de brigada H. Lurkin llegó al puerto de Nolloth, cerca de la frontera con Namibia, después de navegar desde El Cabo y siguiendo el ferrocarril tomó posiciones en la ciudad  de Steinkopf. Poco tiempo más tarde otra fuerza embarcada dirigida por el coronel Beyes con dos regimientos de infantería y un escuadrón de caballería desembarco en el principal puerto de la colonia alemana,  Lüderitz, que cayó el 18 de septiembre de 1914 sin resistencia, puesto que la guarnición y el gobernador prefirieron retirarse hasta Kolmanskuppe siguiendo el ferrocarril hacia el interior. Entretanto, el aislado enclave británico de Walvis Bay, a unos 400 kilómetros de Lüderitz, había sido reducido por los alemanes al comienzo de las hostilidades. 

Lurkin desplazó dos de sus regimientos, localizando al enemigo en las cercanías de Sandfontein. El 26 de septiembre unos 1.500 alemanes trataron de asaltar la localidad, defendida por un par de escuadrones sudafricanos. Una pequeña fuerza de auxilio formada por un escuadrón de caballería y un puñado de piezas de artillería enviada por Lurkin fue emboscada en un aguadero. Su jefe, el teniente coronel Grant, se rindió tras varias horas de tiroteo.

Tal vez era el África Oriental Alemana (Tanganyka, Ruanda y Urundi) la colonia mas importante del II Reich, aunque igualmente expuesta y  rodeada por sus vecinas: el África Oriental Británica (Kenia y Uganda), el Congo Belga y la Rhodesia del Norte ( Zambia ).  Era su gobernador desde 1912 Heinrich Schnee, un abogado con una dilatada carrera colonial. Después de superar los efectos de la rebelión Maji-Maji, la prosperidad fue ascendiendo: el comercio ascendía hasta los 89 millones de marcos, en comparación con los 36 millones de 1906.  La población europea era de 5.336 personas, la mayoría plantadores de sisal, caucho, copra, café y cacahuetes. Como instrumentos de este auge se levantaron dos líneas de ferrocarriles, la línea norte o de Usumba comunicaba el puerto de Tanga con Moshi. El ferrocarril Central discurría desde el principal puerto y capital, Dar-es-Salaam, hasta Kigoma, sobre el lago Tanganyka. Ninguno de los puertos estaba fortificado, puesto que el plan militar establecido en 1912 consideraba la retirada de la costa.  En cambio el nuevo jefe militar, el teniente coronel Von Lettow-Vorleck, estaba decidido a mantenerla. Al estallar la guerra Schnee jugó con la posibilidad de pactar una neutralidad local (seguramente esperando la rápida finalización del conflicto), aunque ya el 22 de agosto se produjo un choque naval con los belgas en el lago Tanganyka. Dar-es-Salaam fue declarada ciudad abierta el 5 de agosto, después de que el crucero ligero Koenigsberg al mando del capitán  Max Loof zarpase el 31 de julio, puesto que la proximidad de la isla de Zanzibar ,en manos de los británicos, la hacia poco idónea como base. Aunque sufrió el 8 de agosto un bombardeo por parte de dos cruceros ligeros ingleses del escuadrón del Cabo, sorprendentemente el 17 de agosto la jefatura del escuadrón británico aceptó  la "neutralidad" de Dar-es-Salaam y Tanga, al menos temporalmente.

Von Lettow tomó la iniciativa por tierra con sus Schütztruppen (tropas profesionales coloniales  reclutadas entre los negros de Urundi, Iringa, Songea y Tabora dirigidos  por oficiales alemanes, que en 1914 agrupaban  a 218 blancos y 2.542 askaris) y el 15 de agosto se apoderó de Taveta, un punto crucial de acceso en la frontera septentrional con Kenia, a la sombra del Kilimanjaro.  El sistema de pequeñas unidades de las  Schutztruppen, inicialmente conformado por 14 compañías de campaña, se demostraría idóneo para el escenario de operaciones de Africa Oriental. Cada compañía constaba de entre 150-200 askaris y 16-20 oficiales alemanes, a los que se sumaban otros 150 porteadores y auxiliares. Von Lettow se había preocupado por aumentar su potencia de fuego y había logrado que antes de la guerra 6 compañías estuviesen equipadas con los Mauser 98 y que cada compañía incorporase entre 2-4 ametralladoras.

Sus equivalentes en el África Oriental Británica era los King´s Africa Rifles, pero solo constaban de 2  batallones con 2.319 askaris sobre el terreno (un tercer batallón estaba destacado en Nyasaland , y fallaba su sistema logístico de abastecimiento y transporte.

CUADRO. POBLACIÓN DE LAS COLONIAS ALEMANAS EN 1914 :
 
TOGO: 1.000.000

CAMERÚN: 3.500.000 (2.000 BLANCOS)

ÁFRICA DEL SUROESTE ALEMANA [ NAMIBIA ]: 600.000 (6.400 BLANCOS)

ÁFRICA ORIENTAL ALEMANA  [ TANGANIKA, RUANDA Y URUNDI ]: 2.900.000 ( 6.000 BLANCOS)