Trasladando la cuestión de las nacionalidades a Oriente Medio, los agentes de inteligencia británicos habían multiplicado sus contactos con los grupos árabes descontentos del interior del imperio turco. Donde lograron más éxito fue en Hiyaz, la zona costera occidental de la península arábiga. Allí, con el título de jerife ( descendiente de Mahoma ) que le confería legitimidad religiosa para controlar la ciudad santa de La Meca Hussayn Ibn Alí, jefe del clan local dominante de los hachemitas, fue confirmado por el sultán Abdul Hamid II en 1908 como nuevo. Los desencuentros entre Hussayn y el triunvirato de la CUP ( Comité para la Unión y el Progreso ) de los Jóvenes Turcos arrancaban de lejos, por desavenencias, en cuestiones como la reforma administrativa de la provincia o el ferrocarril entre La Meca-Medina. Discretamente envió a su hijo Abdalá a El Cairo para sondear a los ingleses.En una serie de encuentros informales entre febrero y abril de 1914 Abdalá se entrevistó con Lord Kitchener ( por aquellas fechas cónsul general del protectorado en Egipto ) y con su secretario para Oriente, Storrs. Les expuso el precedente de Kuwait en 1898, cuando Gran Bretaña había respaldado al emir local frente a los turcos y asumido el protectorado de aquel enclave. Kitchener se mostró interesado, pero neutral por el momento, respecto a los conflictos entre los hachemitas y el gobierno de Estambul. No obstante, el canal de comunicación había sido creado. Una vez iniciada la guerra en el otoño de 1914 Storrs lo reabrió, a la vista de la previsible intervención turca. Kitchener, ya de regreso a Londres y desempeñando el ministerio de la Guerra, aprobó estos nuevos intercambios de mensajes. En ellos Hussayn explicaba su contemporizaba ante las presiones de las autoridades turcas para que proclamase la Yihad y otras medidas que estas exigían, a la vez que trataba de clarificar los objetivos en caso de rebelión ¿ la autonomía para Hiyaz o acaudillar un movimiento más amplio que englobase a todos los árabes?
Las relaciones entre el jerife y el gobernador turco de Hiyaz, Vehip Pacha, eran tensas. Vehip sospechaba de la lealtad de Hussayn y sus hijos, y sostenía ante el gobierno otomano la necesidad de sustituirlos. Para clarificar la actitud del gobierno, Faisal, uno de los hijos de Hussayn, se desplazó a Damasco y Estambul. Tenía conexiones por haber sido representante en el parlamento turco, y al tiempo deseaba sondear la postura de las sociedades arabistas de Siria y calibrar su apoyo a una posible sublevación. Recaló en Damasco en marzo de 1915, entrevistándose primero con el gobernador turco Cemal Pacha, que a su vez intentaba involucrar a los hachemitas y las tribus del desierto que les eran adictas a participar en una segunda incursión contra el canal de Suez. Después Faisal concertó entrevistas secretas por mediación de la familia Bakri con miembros de las sociedades nacionalistas árabes Al-Fatat, de carácter civil y Al-Ahd, que agrupaba a militares árabes del ejército turco.
Después continuó su viaje a Estambul, donde departió con el Sultán, y con los ministros Talat y Enver. Ambos le instaron a que los hachemitas apoyasen al máximo el esfuerzo de guerra, garantizando con esa muestra de lealtad la plena confianza del gobierno de Estambul. Faisal dejó la capital a mediados de mayo de 1915, en un ambiente enrarecido por el desembarco de Gallipoli. De paso de nuevo por Damasco, los arabistas locales le presentaron un programa conocido más tarde como "Protocolo de Damasco". En él se apuntaban las fronteras naturales del hipotético reino árabe: al norte hasta la línea Mersin-Adana-Mardín, al este la frontera con Persia, la meridional sobre el mar Arábigo y el Índico. El mar Rojo y el Mediterráneo marcarían el límite occidental. Asimismo se recomendaba un entendimiento con Gran Bretaña a nivel de negocios y alianza entre iguales. De este modo se autorizaba al jerife para sostener tratos con Londres, se le hacían promesas de apoyo y se le reconocía como futuro rey.
Pertrechado con estas informaciones el 20 de junio de 1915 Hussayn sostuvo un crucial debate con sus hijos para decantar la postura que debían seguir. Decidieron someter las condiciones del Protocolo al escrutinio de los británicos de El Cairo. Abdalá envió una carta a Storrs erigiéndose en "portavoz de los árabes" y solicitando que se aprobasen unas condiciones esenciales en el plazo de un mes. El Alto Comisionado en Egipto, Henry McMahon, máxima autoridad británica en El Cairo desde la marcha de Kitchener, juzgaba excesivas las demandas territoriales del jerife, pero al empantanarse la campaña de Gallipoli en agosto con el fallo del golpe de mano sobre Suvla, suavizó su tono, aunque siguió negándose a fijar las futuras fronteras pormenorizádamente. La premura de los británicos aumentó a fines de año. Temiendo que su prevista evacuación de Gallipoli liberase ingentes destacamentos enemigos que podrían usarse contra Suez o en Irak, el interés por azuzar una revuelta árabe adquirió gran prioridad. En una carta a los hachemitas el 24 de octubre, McMahon se declaraba dispuesto a escuchar las demandas arabistas pero siempre y cuando " no supusieran un perjuicio para los beneficiarios de los tratados que tenemos establecidos con los jefes árabes", refiriéndose a los emiratos del golfo Pérsico bajo protectorado de Londres desde finales del siglo XIX. También establecía que las zonas de Irak meridional ocupadas en la campaña de 1914-15 debían quedar bajo alguna clase de control británico.
Asimismo era preciso tener en cuenta las pretensiones francesas en la zona. McMahon conocía la petición de marzo de 1915 del gobierno parisino sobre un reconocimiento de sus "derechos" sobre Siria y Cilicia, si bien en su respuesta a los hachemitas la restringió a la franja costera al oeste de Alepo-Damasco.
En la correspondencia fechada entre el 5 de noviembre de 1915 al 10 de marzo de 1916 quedó sellada definitivamente una alianza armada, con referencias explicitas a la creación de un "reino árabe" bajo el mandato de Hussayn y su dinastía. El inició del sitio de Kut obligó a los ingleses a transigir sobre el destino de las provincias del sur de Irak. Debían ser incorporadas al final del conflicto al reino, y lo mismo las costa siria. A partir de ese momento las condiciones que se discutieron fueron eminentemente prácticas: la entrega de oro, armas y cereales a los futuros sublevados.
FOTO. FAISAL IBN HUSSAYN, LÍDER DE LOS GUERRILLEROS ÁRABES SUBLEVADOS CONTRA LOS TURCOS EN 1916.
Faisal visitó de nuevo Damasco durante enero de 1916. Supuestamente para entregar un primer contingente de beduinos destinados a la segunda incursión sobre Suez. Cemal Pacha lo agasajó en su cuartel general, pero sin disipar las dudas existentes. Sus nuevos contactos con los Backri le demostraron la desarticulación del movimiento arabista en Siria, tras los juicios de Aley, las deportaciones a Anatolia y el traslado de los regimientos árabes locales a Gallipoli y Mesopotamia. Por tanto, deshecho como inválida las veleidades de una revuelta inmediata y procuró mejorar sus relaciones aparentes con Cemal para ganar tiempo e interceder por los nacionalistas árabes encarcelados.
En febrero Enver viajó brevemente a Medina para solicitar muyahidines. Al mes siguiente, el jerife Hussayn dio una respuesta poco satisfactoria y repleta de reclamaciones de signo político. Enver le emplazó secamente a obedecer las exigencias de Estambul. En abril se hicieron públicas las sentencias a muerte del juicio de Aley, ejecutadas semanas después con el ahorcamiento de 21 nacionalistas sirios. Faisal comprendió que en esas circunstancias solo en el Hiyaz era factible encender el levantamiento previsto, gracias al aislamiento de la región y a la posibilidad de ayuda británica directa a través del mar Rojo. Por ello, abandonó Damasco el 16 de mayo. El aumento de la tensión no le pasó desapercibido a Cemal, que nombró a un general resolutivo, Fahri Pacha, para tomar el mando de la guarnición de Medina, compuesta por 11.000 soldados y de su terminal ferroviaria de la línea que recorría el Hiyaz.
EL ARQUEÓLOGO Y AGENTE BRITÁNICO T.E. LAWRENCE, QUE FOMENTÓ LA REBELIÓN ÁRABE DE 1916
Frente a ellos, el 5 de junio Alí, hijo mayor de Hussay solo podía oponer 1.500 beduinos, reunidos bajo el pretexto de contribuir a la segunda incursión sobre Suez. A pesar de la disparidad de cifras, en los días siguientes empezaron las escaramuzas y el 9 de junio Alí le envió un ultimatum a Cemal, descubriendo definitivamente la postura de su clan. Al día siguiente, estalló formalmente la sublevación, con epicentro en La Meca, con los primeros disparos sobre los cuarteles turcos. El gobernador, Ghalib Pacha, se había trasladado a Taif, en las montañas próximas, para veranear, llevándose consigo parte de la guarnición de la ciudad santa. Solo quedaba allí un pequeño destacamento de 1.400 hombres. Aunque uno de los cuarteles de las afueras resistió hasta el 9 de julio, los rebeldes pronto se adueñaron de La Meca. El mismo 10 de junio, en una acción simultanea a los sucesos de La Meca, 4.000 jinetes beduinos marcharon sobre el cercano puerto de Yeda, defendido por 1.500 soldados turcos. Capitularon el 16 de junio, tras ser bombardeados por dos buques de la Royal Navy y ametrallados por aviones ingleses, en la primera colaboración directa de los Aliados con la rebelión árabe. También el 10 de junio Abdalá incomunicó al gobernador Ghalib en Taif. Aprovechando algunas baterías de artillería egipcia enviadas por los ingleses ( contraviniendo anteriores promesas de no involucrar en el conflicto a los egipcios ) los rebeldes obligaron a Ghalib a rendirse el 21 de septiembre. En aquel momento, el área en poder de Hussayn y sus hijos incluía La Meca, Taif. Yeda, Rabigh ( ocupada por Alí en agosto ) y Yenbo.Poco después Hussayn se proclamó abiertamente "rey de las tierras árabes", aunque los ingleses se cuidaron mucho de reconocer tal título. Esta proclamación provocó una cierta división de opiniones en el mundo islámico. Muchos la juzgaron como una usurpación de los derechos del califa turco legítimo, por ejemplo la Liga Musulmana de la India.
A pesar del éxito relativo del alzamiento, la situación de los hachemitas en otoño de 1916 era muy delicada. Había grandes dificultades para mantener en filas a los hombres de las tribus en un servicio prolongado. Era absoluta la dependencia respecto a la paga regular británica y de sus entregas de armas para retener a los reclutas. La posición estratégica era precaria y se temía un potente contrataque de Fahri Pacha desde Medina, donde además los turcos habían encumbrado a un "antijerife" en la persona de Alí Haydar, hachemita de una rama familiar secundaria.
Para intentar fortalecer la posición del movimiento independentista, los ingleses recurrieron a prisioneros árabes otomanos de los campos de concentración de Egipto y la India. Utilizando como agente a Nuri al-Said, un irakí capturado en Mesopotamia, fue posible reunir algunos cientos de voluntarios especialistas. Asimismo los franceses habían ofrecido el concurso de soldados musulmanes de sus colonias y enviaron una misión de asesoramiento al mando del coronel Bremond el 21 de septiembre, despertando los recelos británicos; rápidamente trasladaron a Storr al Hiyaz para asegurar la preeminencia británica y tutelar a sus aliados. En la delegación militar que acompañó a Storr destacaba un arqueólogo, T. E. Lawrence, buen conocedor de Oriente Medio y de las costumbres árabes y turcas. Había servido brevemente en Irak durante el sitio de Kut. Convertido en oficial de inteligencia del Negociado Árabe en El Cairo trabó amistad con Faisal, que estaba reuniendo guerreros tribales en las cercanías del puerto de Yenbo, en Hamra. Tras inspeccionar el campamento concluyó que la intervención de tropas foráneas sería contraproducente, abogando en cambio por aumentar el apoyo técnico y los pagos en oro y mejorar el abastecimiento. Pronto se convirtió en consejero del príncipe Faisal. Además sus apreciaciones para no comprometer grandes contingentes ingleses en el Hiyaz fueron bien recibidos por los comandantes británicos en Egipto, apurados de efectivos por las grandes ofensivas aliadas que estaban teniendo lugar en Europa aquel verano.
Entretanto Fahri comenzó su expedición para reconquistar Yenbo y Rabigh, siguiendo la ruta costera. Faisal acudió con 5.000 hombres para frenarlo, pero se vio pronto aislado de su hermano Alí en Rabigh por los flanqueos turcos. Lawrence regresó oportunamente desde El Cairo, donde había estado informando de sus impresiones. Las relaciones del agente británico con Faisal se hicieron más estrechas y este le proporcionó ropas árabes para que pudiera moverse con mas soltura entre los beduinos. Considerando lo crucial de la situación, Lawrence solicitó la colaboración de Royal Navy, obteniendo que el capitán W. Boyle despachara 5 navíos al puerto de Yenbo. Aunque anticuados, su artillería representaba una considerable ventaja. Los rebeldes árabes fueron expulsados de su posición adelantada en el oasis de Nakhl Mubarak aunque Faisal condujo un repliegue ordenado al puerto. Los turcos se desplegaron el 11 de diciembre de 1916 en sus afueras, pero desesperaron de poder capturar Yenbo ante la presencia de los cañones de los barcos ingleses y de sus reflectores, que hacían imposible un ataque nocturno por sorpresa. Las cansadas tropas de Fahri también fueron hostigadas por algunos aeroplanos, que si bien causaron poco daño real, desmoralizaron a los soldados turcos, castigados por las enfermedades. Abandonando la oportunidad de sofocar la frágil rebelión en sus inicios, Fahri se retiró de regreso a Medina. La primera difícil etapa de la revuelta árabe había culminado con éxito.
Abdalá bloqueó a Fahri en Medina, pero evitando cuidadosamente desgastarse en un asalto directo que seguramente hubiera sido infructuoso. Faisal y Lawrence optaron en cambio por concentrarse en una campaña de movimientos dirigiéndose contra Wejd al tiempo que saboteaban el ferrocarril del Hiyaz y acentuaban el aislamiento de la guarnición de Medina. Wejd cayó en enero de 1917.
Para entonces ya se había aceptado la importancia de coordinar a los rebeldes con la EEF ( Fuerza Expedicionaria Egipcia ) del general Archibald Murray, que hasta la fecha se había mantenido a la defensiva custodiando el canal de Suez frente a las incursiones turcas, pasó a la acción en el Sinaí. Aunque su dotación de municiones y equipos de artillería no eran muy abundantes, en un avance ciertamente lento por la necesidad de construir elementos logísticos como un ferrocarril y un acueducto paralelo en la costa norte del Sinaí, logró apoderarse de El Arish el 20 de diciembre de 1916, garantizando la seguridad de Suez y aproximándose a Palestina.
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