OCTUBRE DE 1914 " LA CARRERA HACIA EL MAR " : EL FRENTE OCCIDENTAL EN OTOÑO DE 1914

A mediados de septiembre de 1914 el frente Occidental se extendía en una línea continua que partía de la frontera suiza, seguía aproximadamente el trazado fronterizo entre Francia y Alemania en Alsacia-Lorena y penetraba en Francia en una línea recta entre Longwy-Verdun hasta la desembocadura del Aisne en el río Oise.

En estas posiciones se estaba introduciendo un elemento que se haría obsesivamente familiar en los campos de batalla de la primera guerra mundial: la trinchera. Aunque era un elemento de sobra conocido desde la antigüedad en la lucha de posiciones, a partir de 1914 iba a entrar en otra dimensión Los alemanes procedieron a excavarlas durante los días 11-15 de septiembre presentando así unas posiciones inexpugnables ante las desgastadas y lentas unidades aliadas. Las trincheras aun eran bastante primitivas e improvisadas en esta fase, meras fosas sin acondicionamiento con parapetos formados con la tierra suelta. Las mejoras y complejidades de las trincheras integradas en redes fortificadas llegarían semanas más tarde.

El siguiente movimiento, vista la inmovilidad del frente entonces establecido y entrada la estación otoñal que ralentizaba el desplazamiento de grandes masas de tropas, fue la denominada "Carrera hacia el mar", nombre que designó el intento de ambos bandos de llenar el vacío dejado en el valle del Somme y en Flandes por la simplificación del plan Schlieffen ordenada por Moltke. Tanto unos como otros consideraban que ahora se trataba de aprovechar ese flanco descubierto para envolver al adversario en el mejor de los casos o en el peor para capturar ( los alemanes ) o defender ( los Aliados ) los puertos del canal de La Mancha que ofrecían la comunicación mas directa entre Francia y Gran Bretaña.

FOTO. COLUMNA DE SUMINISTROS ALEMANA EN BÉLGICA SE DISPONE A PARTIR PARA TRASLADAR SU CARGAMENTO A PUESTOS DE AVANZADA.


Entre el 15 de septiembre y el 9 de octubre tropas reforzadas por nuevas y enormes levas procedentes de los cuarteles en el interior de los países beligerantes extendieron el frente desde Noyon en el río Oise hasta La Basee, a orillas del río Lys, próxima a la frontera belga, dejando el curso alto del río Somne y el importante distrito minero e industrial de Lille-Roubaix en poder alemán, en tanto que Arras y Amiens permanecían en manos francesas, después de los combates entablados en la región de Picardia ( 22-26 de septiembre ) y en el Artois ( 28 de septiembre al 10 de octubre ).

En el sector alemán, el II ejército fue desplazado y ubicado entre Noyon y Bapaume; el VI, trasladado desde Lorena encontró su lugar entre Bapaume y Lille. En el Flandes belga, un reconstituido IV ejército se parapetaba en el río Lys disponiéndose a avanzar contra las recién trasladadas divisiones inglesas del BEF, designadas para proteger los puertos de Calais y Dunkerque. En el resto del sector aliado el bisoño 10º ejército francés se oponía al VI alemán, y el 2º ejército francés, reforzado con reclutas inexpertos, lo hacía respecto al II alemán.


MAPA. DESPLIEGUE DE LAS UNIDADES ALEMANAS Y ALIADAS EN FLANDES DURANTE EL OTOÑO DE 1914.


Paralelamente a estos acontecimientos, los alemanes dedicaron su atención a "limpiar" la bolsa fortificada de Amberes, junto a la frontera holandesa. 

Allí, unos 70.000 soldados belgas se habían refugiado desde agosto  y organizaron  algunas incursiones, como la que el 9 al 13 de septiembre  les llevó hasta Lovaina, además de infiltrar "saboteadores". A fines de mes la situación dio un vuelco cuando los alemanes alinearon hasta 160 cañones superpesados de asedio, los Krupp de 420 mm  y los  Skoda de 305 mm prestados por los austriacos, los mismos que habían anteriormente habían colapsado las defensas de Lieja, y trasladaron nuevos refuerzos. Los británicos deslizaron un pequeño contingente de infantería de marina el 4 de octubre en la ciudad, con pocos resultados. El 6 de octubre, ante la creciente presión enemiga en el río Nete, el gobierno belga y el rey Alberto abandonaron la ciudad y se refugiaron en Ostende. Las fuerzas alemanas interceptaron a parte de las columnas en retirada, capturándolas  u obligándolas a ser internadas en Holanda. El 10 de octubre Amberes se rindió formalmente. Al oeste de Amberes, las tropas belgas supervivientes evacuaron también el canal Terneuzen replegándose sobre Brujas, aunque la 7º división británica había desembarcado en Zeebruge , haciendo amago de posicionarse en Gante, aunque finalmente optaron por reunirse con sus aliados cerca de Ypres.

MAPA.EL ÁREA FORTIFICADA DE AMBERES

El nuevo comandante supremo alemán, Falkenhayn, había trasladado la sede del OHL a Charleville-Mezieres, un nudo ferroviario que permitía un mejor seguimiento de la evolución de la lucha. Tras la capitulación de Amberes  el 12 de octubre empezó  el primer intento serio de alterar el nuevo equilibrio del frente con un asalto ingles entre La Basee y Armentieres, pronto bloqueado por los hombres del VI ejército de Ruperto de Baviera. Las circunstancias eran similares a las de los combates de los meses anteriores: masas de infantería que diezmadas por el intensísimo fuego automático de ametralladoras, cañones ligeros ( calibre menor a 100 mm, y por tanto baterías de campaña transportables) y fusiles. Los infantes solo encontraban seguridad agazapándose en las posiciones atrincheradas.

Un fanático contrasalto protagonizado por estudiantes alemanes alistados al principio de la guerra, y que ahora recibían su sangriento bautismo de fuego, fue a su vez rechazado por los ingleses, en sangrientas jornadas bautizadas por los conmocionados periódicos alemanes como la "Kindermord" (" la matanza de los inocentes"). Un poco mas al norte los restos del ejército belga al mando del rey Alberto lograron retener una pequeña porción de territorio propio en el área del río Yser, al contener los furiosos empujes de los alemanes del IV ejército inundando la campiña tras la apertura de los diques de contención.

 En el mar, frente a las isla holandesa de Texel, la más occidental de las islas Frisias, el 17 de octubre una formación inglesa compuesta por los destructores de la clase "L" ( 1.000 toneladas de desplazamiento, velocidad de 29 nudos y armados con cañones de 100 mm), los "Legion", "Loyal", "Lance" y "Lennox", junto al crucero ligero "Undaunted", al mando del capitán Cecil Fox interceptaron a los destructores alemanes S-115, S-117, S-118 y S-119 (construidos en  1903 , velocidad de 29 nudos y equipados con piezas de 82 mm)  que conformaban la 7ª flotilla al mando de August Thiele, que tenían como misión minar las aguas belgas para dificultar los bombardeos de apoyo que efectuaba la Royal Navy. Los alemanes a pesar de su inferioridad y asumiendo que no podrían escapar, prefirieron cerrar distancias buscando el combate al torpedo. En el enfrentamiento subsiguiente toda la flotilla alemana fue deshecha, sin apenas pérdidas para los ingleses.

A partir del 19 de octubre los británicos del I cuerpo al mando de Douglas Haig intentaron desalojar a los alemanes de los alrededores de la ciudad belga de Ypres, pero impedidos por una resuelta defensa en las colinas bajas que rodeaban la localidad y por los cenagales creados por recientes y copiosas lluvias otoñales no lograron su objetivo. Entre los miembros de uno de los castigados regimientos bávaros emplazados en torno a Ypres estaba un anónimo soldado de 25 años llamado Adolf Hitler, condecorado por su valor como mensajero con una cruz de hierro durante esta primera batalla de Ypres.

A mediados de noviembre decreció progresivamente la intensidad de los combates en Ypres dejando un pavoroso panorama; unas 50.000 bajas inglesas y una cifra similar entre los franceses y más de 100.000 entre los alemanes, en ocasiones provocadas por brotes de tifus y disentería. "La carrera hacia el mar" terminaba en un nuevo empate, y las trincheras del frente occidental proliferaban alargándose 750 km entre el canal de la Mancha y Suiza, y ganaban en profundidad, mientras caían las primeras nevadas y se paralizaban las grandes operaciones.