EL TRIUNFO DE ALLENBY: LA TOMA DE JERUSALEN

Explotando su éxito en la tercera batalla de Gaza, Allenby atravesó los llanos y colinas del sur de Palestina recorriendo 80 km en 17 dias y capturando unos 10.000 prisioneros turcos. El 8 de noviembre fue neutralizado el aeródromo de El-Tine, entre Gaza y Jaffa, donde fueron destruidos once aparatos alemanes y se desbandó a su guarnición turca. Tras la victoria obtenida el 13 de noviembre en la "estación del empalme", una encrucijada ferroviaria desde donde partía un ramal hacia Jerusalén, Allenby decidió arriesgarse, y a pesar de las inclemencias provocadas por las lluvias invernales y los consejos de prudencia de Londres, marchar sobre la ciudad Santa para poder entregar el "regalo de Navidad" solicitado por Lloyd George. El día 15 fueron ocupadas Ramla y Lidda ( actual Lod ), rebasando por el noroeste Jerusalen, y al día siguiente jinetes neozelandeses entraron en el puerto de Jaffa ( la actual Yafo ), el más destacado de Palestina.

DOCUMENTAL ( Mudo )  : ENTRADA DE LOS INGLESES EN JERUSALEM

Durante las tres primeras semanas de noviembre  la retirada de los turcos fue constante, en el caso de los que abandonaban  Beersheba y Hebrón con la desagradable novedad de verse hostigados por ametrallamientos de los aviadores británicos en un terreno abierto. El 27 de noviembre hizo acto de presencia la fuerza especial Yilderim de Falkenhayn, cuyo éxito inicial contra la caballería fue pronto anulado por la intervención del grueso del EEF ( Fuerza Expedicionaria Egipcia ). A los pocos días Allenby continuó por la carretera de Jaffa aprovechando un parón en las precipitaciones que le permitió mover su artillería. Aunque el tiempo volvió a empeorar, una incursión lanzada la noche del 7 al 8 de diciembre sorprendió a los defensores de Jerusalen que retrocedieron abandonando sus nuevas posiciones fortificadas. Al mismo tiempo, la columna aliada que progresaba tierra adentro desde Beersheba vía Hebrón y  Belén se acercaba por el sur. Ambas partes habían recibido orden de preservar la ciudad sagrada, y así la mañana del día 9 los asombrados patrulleros Aliados descubrieron que no quedaban soldados enemigos en Jerusalén,   puesto que estaban en retirada hacia Nablus y Jericó. Inmediatamente tomaron posesión de su premio, aunque Allenby retrasó su entrada oficial y ceremoniosa hasta el día 11 de diciembre, sacando partido propagandístico del acontecimiento. Entró a pie ( aunque no así sus oficiales ), evitó ondear banderas de los países Aliados, destacó soldados indios musulmanes para que custodiasen la mezquita de la Cúpula de la Roca, y leyó una proclama conciliadora en inglés, francés, árabe, hebreo, ruso y griego.

Documento de apoyo: LA PROCLAMA DE ALLENBY EN JERUSALÉN

FOTO. EL GENERAL ALLENBY ENTRA TRIUNFADOR EN JERUSALÉN POR LA PUERTA DE JAFFA, PONIENDO FIN A 400 AÑOS DE DOMINIO TURCO EN LA CIUDAD.

Los turcos no se conformaron ante este grave revés moral y el 26 de diciembre montaron un contragolpe para reconquistar Jerusalén. En un primer momento se abrieron paso por la carretera de Nablus apoderandose de varios puestos de vigía, aunque el avance se atascó al día siguiente. El 28 de diciembre Allenby respondió contundentemente enviando infantería de refresco, vehículos blindados y aviación, que dieron muerte  a mil soldados turcos y establecieron un perímetro de seguridad mas alejado para evitar bombardeos sobre la ciudad, a unos 20 kilómetros. De hecho, esa línea y la que discurría a lo largo del norte de la carretera de Jaffa se mantendría estable hasta septiembre de 1918

Otra consecuencia no menos crucial  de la campaña de Allenby fue que  abrió espacio a las componendas  políticas de los corrillos londinenses. La declaración del ministro de exteriores británico Lord Balfour del 2 de noviembre de 1917 contenida en una carta oficial al magnate hebreo y presidente de la federación sionista británica Lord  Rothschild contemplaba la creación de un "Hogar Nacional para el pueblo judio" en Palestina. Era un regalo a los influyentes grupos sionistas de todos los países. El destacado líder sionista V. Jabotinsky fue despachado a Petrogrado precisamente para tratar de influir sobre los judios bolcheviques usando este compromiso de los Aliados Occidentales. Pero la "Declaración Balfour" entraba en colisión con las promesas hechas por Lawrence a los árabes de que Palestina sería parte de un gran reino árabe, y con las propias apetencias británicas de instaurar algún tipo de control sobre esa región cercana al canal de Suez, plasmadas en los acuerdos  secretos de reparto de Oriente Medio con Francia negociados por Mark Sykes y F.G. Picot en 1916.

MAPA.PLAN DE REPARTO DE ORIENTE MEDIO POR LOS ALIADOS ANGLOFRANCESES

EL GOLPE DE ESTADO BOLCHEVIQUE : LA REVOLUCIÓN RUSA DE NOVIEMBRE DE 1917

La situación en Rusia tras el fracaso del golpe militar de Kornilov era muy confusa. El Gobierno Provisional estaba desbordado. Parte de sus funciones las compartía ( o eran usurpadas ) por el soviet de Petrogrado, y su carácter necesariamente transitorio estaba agudizado por la cercanía de las elecciones para la futura Asamblea Constituyente. La divergencia entre los partidos era manifiesta. Los social-revolucionarios controlaban la mayoría de los soviets urbanos y sobre todo rurales, pero su falta de cohesión interna se manifestaba en posturas caprichosas; los cadetes conservaban su apoyo en diversos grupos urbanos y rurales partidarios del régimen de marzo pero ansiosos de "orden". Los mencheviques perdía su anterior  influencia en los soviets pero la mantenían a nivel regional en algunas zonas del país, como Georgia. Los bolcheviques habían conseguido en septiembre una alentadora victoria electoral en el soviet de Moscú, y progresos considerables en el de la capital,  pero seguían siendo una clara minoría si bien con tendencia al alza.

 En muchas zonas de Rusia proliferaban desde septiembre las algaradas, motines y crímenes, especialmente en las provincias de Minsk, Mogilev, Vitebsk, la Rusia central y las comarcas del Volga. El ejército empezó ahora a descomponerse. Con su autoridad minada por las normas del Gobierno Provisional y el fracaso de Kornilov, muchos oficiales se refugiaron en una pasividad calculada para demostrar su hostilidad al gabinete Kerensky y para protegerse de las sospechas de los comités de soldados sobre su simpatía contrarrevolucionaria. Mientras, aprovechando ese vacío de poder, cientos de miles de soldados desertaban. El desabastecimiento de productos básicos a las ciudades empeoraba.

El triunfal  desembarco alemán en  las islas de Dago y Ösel a mediados de octubre encendió las alarmas sobre un posible asalto naval sobre Petrogrado. Kerensky y sus asesores barajaron la posibilidad de trasladar el gobierno a Moscú, pero  se descartó la idea ante los iracundos reproches del soviet de la ciudad del Neva, que les acusó de querer entregarla sin lucha a los alemanes.  Para hacer frente a la situación  a propuesta de los mencheviques se formó el 20 de octubre un Comité Militar Revolucionario emanado del soviet.

Era la oportunidad dorada para Lenin, que había retornado calladamente a Petrogrado a mediados de mes e intentaba convencer por todos los medios al Cómite Central de su partido para asestar un golpe de mano que depusiera al Gobierno Provisional  sustituyéndolo por una junta bolchevique. Esta postura produjo un áspero debate interno, puesto que Zinoniev, Kamenev y otros líderes bolcheviques creían que no contaban con suficiente apoyo popular y se arriesgaban a dar un pretexto a Kerensky para aplastarlos. Preferían  una vía legalista, intentando ganar todo el respaldo electoral posible en la próxima Asamblea Constituyente. Lenin en cambio consideraba quimérica esa esperanza, y confiaba en instaurar una dictadura en interes último ( supuestamente ) de las masas por la actuación expeditiva del partido bolchevique. Trotski se alineó con él y sugirió aprovechar la reunión del II Congreso de los Soviets que tendría lugar a primeros de noviembre porque daría al golpe un aire mas  genéricamente "obrerista" y no de partido concreto. Lenin superó las últimas resistencias internas amenazando con dimitir y puentear a la dirección oficial dirigiendose personalmente a las bases bolcheviques.

Lenin y sus seguidores pensaban  manipular el recién creado Comite Militar Revolucionario ( presidido por Trotski, precisamente ) y a las tropas de la guarnición urbana haciéndoles ver que debían oponerse a la contrarrevolución, y para ello utilizaron el rumor de que la guarnición iba a ser retirada de la ciudad con la excusa de enviarla al frente. Por supuesto, el plan conspirativo no pasó desapercibido. Los social-revolucionarios y mencheviques intentaron mediar a través de conversaciones para evitar este acto de fuerza. Kerensky, también sobreaviso, mas bien pensaba que la acción ilegal de sus enemigos políticos le permitiría reprimirlos fácil y definitivamente.

Los primeros pasos del golpe empezaron la noche del 3 al 4 de noviembre, cuando el Comite Militar Revolucionario, usando la legitimidad del soviet local,  impuso su criterio sobre las tropas de la guarnición ( alrededor de 150.000 hombres ), y el compromiso de que estas solo acatarían sus ordenes directas, ignorando las de sus teóricos mandos superiores. Tal vez la perdición de Kerensky fue su lenta respuesta, nacida de la autocomplacencia. Solo el 6 de noviembre dispuso movimientos de tropas hacia los puntos claves de la ciudad y proclamó el estado de sitio. Los golpistas le llevaban ámpliamente la delantera.

Aquella misma noche del 6 al 7 de noviembre las tropas seducidas por los bolcheviques se pusieron en marcha ocupando edificios gubernamentales clave, arsenales  y las oficinas de telégrafos y estaciones ferroviarias. Patrullas armadas con presencia de la milicia obrerista Guardia Roja ( adicta a Lenin ) cortaron los accesos a los puentes  que conducían al palacio de Invierno, sede del Gobierno Provisional. Los líderes bolcheviques  reunidos en el antiguo instituto para señoritas Smolny que servía de sede improvisada al soviet de Petrogrado coordinaban las actuaciones. El principal responsable de las mismas era Vladimir Antonov-Ovseenko ( ajedrecista y militar ), bajo las indicaciones de Trotski.

Después de que  el palacio de Invierno  fuera estrechamente cercado desde las 21.00 horas del día 7 de noviembre y del lanzamiento de  amagos de asalto, incluida una demostración artillera de fogueo del crucero Aurora, fondeado en el Neva, Kerensky escapó en coche por una entrada lateral, con la esperanza ( infundada ) de reunir más tropas adictas. Desalentados por esa noticia las pocas fuerzas leales: el batallón de mujeres, una agrupación de ciclistas y un pelotón de  inválidos de guerra que protegían el palacio evacuaron la posición, en la cual los golpistas entraron por ventanas y puertas menores capturando pacíficamente a los ministros, puesto que estos ordenaron al puñado de alumnos de escuelas militares que permanecían en sus puestos que no ofrecieran resistencia. Eran las primeras horas de  la mañana del día 8 de noviembre.

 

FOTO. UNA DE LAS SALAS SAQUEADAS DEL PALACIO DE INVIERNO TRAS LA IRRUPCIÓN BOLCHEVIQUE EL 7 DE NOVIEMBRE

 La respuesta de la población fue indiferente, casi considerándola otra crisis de gobierno. Más hostilidad mostraron los delegados  mencheviques y muchos social-revolucionarios que acudían al II Congreso de los Soviets que precisamente iniciaba sus sesiones ese día. Tras leer una tajante declaración de condena a los hechos acaecidos hacia solo unas horas abandonaron la sala, un gesto de inhibición que resultó contraproducente porque  los delegados bolcheviques presentes capitaneados por Trotski quedaron con las manos libres en el Congreso, bloqueando varias iniciativas que solicitaban un gobierno de concentración de varias fuerzas socialistas y dando en cambio  luz verde al nuevo poder.

 FOTO. LOS DOS PRINCIPALES INDUCTORES Y BENEFICIARIOS  DEL DERRIBO DEL GOBIERNO PROVISIONAL, LENIN Y TROTSKI ( AL FONDO DE LA ESCALINATA )

Así  el 8 de noviembre fue presentado el nuevo gobierno del  llamado Consejo de los Comisarios del Pueblo,  presidido por Lenin y con  Trotski en la cartera de Asuntos Exteriores, que promulgó de inmediato los decretos sobre la tierra y la paz, sus dos principales bazas políticas.

Documento de apoyo:  EL DECRETO DE LA PAZ EMITIDO POR CONSEJO DE COMISARIOS DEL PUEBLO EL 8 DE NOVIEMBRE DE 1917

Entretanto Kerensky se había refugiado en Pskov, cuartel del frente Norte, donde recabó el auxilio del general Krasnov, jefe del III cuerpo de caballería. Pero este solo pudo reunir un millar de cosacos y unos pocos soldados de infantería, aunque llegó hasta el suburbio capitolino de Tsarkoe Selo el 11 de noviembre. Pero las esperadas tropas de refuerzo del frente Norte no acudieron, puesto que se declararon neutrales, y elementos de la Guardia Roja reforzados con miles de  marineros de Kronstadt  tomaron posiciones en los altos de Pulkovo bloqueando la carretera entre Petrogrado y la pedanía . Krasnov, sin artillería, se detuvo. La confraternización hizo sus efectos y la columna de cosacos cerró el trato de licenciarse y marchar a sus hogares en la cuenca del Don. Otras unidades pro-Kerensky más lejanas fueron bloqueadas por los sindicatos ferroviarios, incluyendo una división que había librado en Vinnitsa ( Ucrania ) un duro choque contra partidarios de los bolcheviques. Ante este estrepitoso fracaso y su aislamiento, Kerensky entendió que la única salida que le restaba era la huida y el exilio.

En Petrogrado, las noticias de la proximidad de Krasnov resucitaron las esperanzas de algunos de los alumnos de las Academias Militares que se oponían a la hegemonía bolchevique. Crearon un Comité de Seguridad Pública e intentaron recuperar el control de la ciudad. La misma mañana del 11 tomaron varios edificios, destacando el Hotel Astoria. Pero al atardecer fueron reprimidos a tiros por la Guardia Roja, que asesinó bestialmente a muchos de los cadetes apresados, un funesto presagio de lo que ocurriría en el país en los meses siguientes.

En otras partes del país, el traspaso de poder fue asumido con poca contestación inicial. La Guardia Roja de Moscú ocupó el Kremlin librando librando una serie de escaramuzas callejeras entre el  11 y el 15 de noviembre contra varios grupos opositores

OPERACIÓN ALBIÓN: CAPTURA DE LAS ISLAS BÁLTICAS

En la operación "Albión", tal como la bautizaron los comandantes germanos, se produjo el último gran enfrentamiento ruso-alemán por la posesión de las islas de Dagö ( Hiiumaa ), Ösel ( Saaremaa ) y Moon ( Muhu ).  Suponía la conclusión lógica a la toma de Riga cuatro semanas antes, puesto que el archipiélago cerraba el golfo del mismo nombre y daba proyección estratégica hacia el destacado puerto de Reval ( Tallinn) en la embocadura del golfo de Finlandia . Un convoy de asalto de 19 vapores zarpó desde Alemania a partir del 23 de septiembre y se reunió el 10 de octubre en  Libau. Debían transportabar a 25.000 soldados pertenecientes principalmente a la 42º división de Von Estorff , 54 cañones, 150 ametralladoras y 8.500 caballos. Estaba  escoltado por 10 acorazados modernos de la Hochsee Flotte adscritos a la III y IV escuadras, el crucero de batalla "Moltke", un portahidroaviones, docenas de destructores y dragaminas, y dos grupos de cruceros ligeros: el II del contralmirante Reuter y el VI del contralmirante Hopman.  El  11 de octubre todos ellos enfilaron en dos columnas al día siguiente hacia las ínsulas del golfo de Riga, en la mayor exhibición de fuerza naval vista hasta entonces en el Báltico.

 En la madrugada del día 12 de octubre los alemanes dirigidos por el vicealmirante Schmidt  desembarcaron en la bahía de Tagga ( isla de Ösel ) y comenzaron a silenciar las baterías de costa enemigas, al tiempo que las tropas en bicicleta de la 2º brigada se apoderaban de los aerodromos, estaciones de radio y reducían a la guarnición.  Entre las diversas misiones de la jornada, los acorazados "Kaiser", "Prinzregent Luitpold" y "Kaiserin" dispararon sobre las baterías de costa de cabo Hundsort. Por su parte el "Koning Albert" y el "Friederich der Grosse" se ocupaban de machacar las defensas de la penísula de Sworbe y el "Koning", el "Grosser Kurfust", que había chocado con una mina, y el "Markgraff" las de cabo Ninnast. El poderoso "Bayern" ( con piezas de 380 mm ) también  chocó con una mina en el estrecho de Soelo a las 5,07, pero pudo mantenerse en formación y contribuir con su fuego pesado tirando sobre Toffri. El "Grosser Kurfust" se retiró ese mismo día rumbo a Kiel para reparar.

 El día 14  de octubre el "Kaiser" hundió al destructor ruso "Grom" durante una escaramuza, mientras que entre ese día y el 16 de octubre el "Kaiserin", el "Koning Albert" y el "Friederich der Grosse" participaban en nuevos bombardeos de apoyo sobre Zerel, y el "Kaiser" sobre cabo Toffri

 MAPA. LAS ISLAS BÁLTICAS EN 1917

El 17 de octubre pudieron por fin penetrar dentro del golfo de Riga, y el "Koning" y el "Kronprinz"  al mando del vicealmirante Behncke libraron un combate contra una agrupación rusa en la que destacaban los viejos predreadnought  ( pero bien artillados ) “Slava” y "Graschdanin" ( antes de la revolución de marzo,“Cesarevich” ) del almirante Bakhirev, después de cruzar los estrechos de Moon.  Desde las 8.12 de la mañana se sucedió el intercambio de fuego, y Behnecke pudo acortar decisivamente  distancias gracias al trabajo de sus dragaminas, que a las 10.00 horas habían conseguido abrir un pasillo seguro entre los campos minados. Alcanzado por siete impactos directos, finalmente el “Slava” quedó embarrancado debido a sus averías y fue destruido por los propios rusos. El resto de la fuerza rusa se retiró sin más percances abandonando a su suerte Dagö y Moon que cayeron el 18 y 20 de octubre respectivamente. Allí fue hundido el sumergible británico C-32 con cargas de profundidad. 

La toma de la pequeña isla de Schildau ( Kesselaid ) en el estrecho de Moon completó la posesión del archipiélago, al tiempo que despertaba  profundo temor en la capital rusa a ser el siguiente objetivo de un desembarco enemigo en el golfo de Finlandia. De hecho el Markgraff continuó sus operaciones hasta el día 25, atacando la isla de Kynö. No obstante, los buques alemanes se reagruparon en la bahía de Tagga o a Arensburg y retornaron a sus bases entre el 29 de octubre y el 2 de noviembre, después de haber concluido la más exitosa operación anfibia de toda la guerra .

VIDEO: PREPARATIVOS Y DESEMBARCO EN LA ISLA DE OSEL  23 MINUTOS




FOTO. EL DESTROZADO ACORAZADO PREDREADNOUGHT "SLAVA", EMBARRANCADO DESPUÉS DEL COMBATE CONTRA LOS NAVÍOS ALEMANES

CAMBRAI ( 2º PARTE ): LUDENDORFF CONFÍA EN LAS STURMTRUPPEN PARA RECUPERAR LA INICIATIVA

Mientras la ofensiva inglesa se iba desinflando en Fontaine, el príncipe Ruperto y Ludendorff preparaban el contragolpe. Crearon dos nuevos grupos, el "Lewarde" y el "Busigny" que aportarían 7 divisiones de refuerzo. Las órdenes transmitidas a Von der Marwitz establecían una actuación primordial del grupo Busigny, al mando del general Von Kathen y fuerte en 3 divisiones  ( la 183º, la 208º y la 34º ) que atacaría entre Banteux y Vendhuille destrozando al III  y el VII cuerpos británicos, con la misión de alcanzar Havrincourt, girando después al norte para unirse al grupo Arrás de Von Moser,  noqueando por la retaguardia al IV cuerpo británico:

" 1º Atacar el 30 de noviembre
2º El golpe principal del Grupo Oriental ( G. Busigny ), en dirección general a Metz [ no confundir con la homónima fortaleza de Lorena ] capturando Flesquieres y el bosque de Havrincourt desde el sur epara atenazar a los ingleses desde el flanco y la retaguardia.
3º El ataque del Grupo Arrás  sera lanzado ( después del mazazo principal del Grupo Oriental )  desde el oeste de Bourlon hacia el sur. Se recomienda que el Grupo Arrás empiece el fuego de artillería y demostraciones tan pronto como sea posible para debilitar las fuerzas enemigas en su frente (...) "


 El II ejército alemán podía ahora reunir hasta 1.200 cañones para apoyar este movimiento. Su cañoneo  se intensificó en el área de Bourlon ( hasta 16.000 proyectiles, muchos de ellos de gas ), en parte como diversión del despliegue autentico, más al este.

Los preparativos iniciados desde el 28 de noviembre pasaron desapercibidos a los pilotos del Royal Flying Corps debido a la niebla y al hostigamiento del Jasta 11 del Barón Rojo. El 30 de noviembre a las 6.00 horas el grupo Busigny abrió fuego, esporadicamente al principio para ir incrementando su potencia pocos minutos más tarde. A las 7.00 entró en juego la baza con la que los estrategas alemanes esperaban desequilibrar el choque: los "sturmbataillone", provistos a discreción de ametralladoras ligeras y granadas de mano fueron los encargados de quebrar las defensas  y desbordar los núcleos de resistencia continuando el avance. Usando los denominados métodos de infiltración, que tan buenos resultados  habían dado en Riga y Caporetto unas semanas antes, su presencia fue determinante y a las 10.00 horas habían conseguido alcanzar Gouzeaucourt, a 6 km de sus puntos de partida, aunque tan exhaustos que muchos de sus miembros se detuvieron a saquear los convoyes de suministros capturados y no pudieron afirmar el control de esa población. Otra de las novedades utilizadas fue el apoyo de proximidad volando a baja altura de unos 30 aeroplanos. Aunque existían precedentes en ambos bandos de este apoyo aéreo a la infantería en movimiento, hasta entonces era inedita la aplicación de un escuadrón tan nutrido a esos menesteres.

DOCUMENTO DE APOYO. LA 7º COMPAÑÍA DEL ALFEREZ ERNST JUNGER CONTRATACA EN MOEUVRES 

Los ingleses intentaron afanosamente responder al zarpazo alemán y enviaron al cuerpo de caballería de Kavanagh a  cerrar la brecha en el bosque de Gauche y Villiers-Guistan con las divisones de caballería 4º y 5º en vanguardia, al tiempo que la 12º  división del general Scott resistía con suerte desigual  en las granjas fortificadas del sector, como La Vacquerie, Le Pave y Le Quennet, los diversos intentonas del grupo Caudry cuando este salió de Banteux para apoyar la gran maniobra conseguida por el grupo Busigny. La división de Guardias acompañada por 39 tanques de los batallones H, A y B fue también  lanzada a recuperar Gonnelieu, donde fue repelida por  el 4º Sturmbataillon y  regimientos bávaros

 MAPA. LAS DOS FASES DE LA BATALLA DE CAMBRAI

La noche del 1 al 2 de diciembre Von der Martwitz entendió que, a pesar del  éxito de las Sturmtruppen, el contrataque alemán  no podría alcanzar todos sus objetivos finales y arrancó del renuente príncipe Ruperto el permiso para detener la ofensiva, aunque todavía en la jornada siguiente Von Watter avanzó sobre Marcoig y Von Moser insistió al sur de Moeuvres.  También en el otro bando Byng y Haig llegaron a la misma resolución, y consensuaron el 3 de diciembre este telegrama al Gabinete de Guerra de Londres: 

" La línea actual podría ser mantenida,  pero en vista de la presente actividad enemiga se consumen las tropas,  por lo cual,  en vista de vuestras instrucciones y el panorama del potencial humano,  no juzgaría apropiado dedicarnos a ello "

Los comandantes británicos procedieron a una retirada por fases, buscando una línea de invierno viable en torno a Flesquieres, y ordenaron  retroceder. El 4 de diciembre la 29º división evacuó sus últimas posiciones al este del canal del Escalda, y la 47ºdivisión  las disputadas áreas del bosque de Bourlon y Cantaig. El 6 de diciembre incluso La Vacquerie fue cedida ante la tenaz presión enemiga.

AMPLIACIÓN EN VIDEO: LA 2ª FASE DE LA BATALLA DE CAMBRAI

 

Las pérdidas totales estaban mas o menos igualadas, unas 40.000 bajas y 10.000 prisioneros por cada bando. Otras fuentes anotan 44.000 bajas inglesas por muerte y heridas frente a 53.000 bajas alemanas.

En Londres este desenlace agridulce de una victoria aparentemente cantada provocó cierta desazón. Se abrió un tenso debate en el Parlamento que delegó el estudio del caso en una comisión presidida por el general Smuts, la cual estableció que las causas finales del fracaso en aprovechar la importante ruptura de las primeras horas estaban en el pobre entrenamiento y la inexperiencia de los oficiales jóvenes y los no comisionados. Con todo, daba la sensación de que en Cambrai, por fin,  habían sido descubiertas  fórmulas que permitirian salir de la etapa de la guerra de trincheras estática,  mediante el uso masivo de tanques o la proliferación de tropas de asalto.

Otra secuela de Cambrai fue el aumento del interes del OHL por los blindados, que hasta entonces habían sido  considerados desdeñosamente por el alto mando alemán. En noviembre de 1916 el  se había ordenado la construcción de un "Panzerkampfwagen", cuyo proyecto y ejecución fue encargado a un comité dirigido por Joseph Vollmer, experimentado diseñador mecánico procedente del Servicio Inspección del Transporte a Motor ( VPK ), que trabajó junto a Eugene Linck , técnico de la empresa Daimler. Enfrentado a una baja prioridad y otros obstáculos, el lento programa de carros de combate  había alumbrado el primer prototipo funcional  del modelo A7V precisamente a fines de octubre de 1917 ,  el 501 "Gretchen", a la vez que se fundaban las primeras unidades de entrenamiento y combate,  los Abteilung Nº1 y Nº2 en septiembre y el Nº3 a primeros de noviembre. Pero estas formaciones nonatas, que debían contar cada una con cinco carros de combate,  estaban en fase embrionaria, y no se esperaba su contribución hasta febrero de 1918.  Por otro lado,  la interesante  propuesta de  Vollmer el 29 de diciembre para fabricar hasta  500   "leichte Kampfwagen" ( tanques ligeros )  del modelo LK I fue rechazada  alegando su falta de blindaje,  y solo se autorizó un prototipo para marzo de 1918.

En cambio, la captura en el campo de batalla de Cambrai de 100  Mark IV averiados abría la puerta a la creación inmediata de formaciones "adoptadas". Muchos de ellos estaban dañados más allá de la recuperación, pero se podía contar con unos 30 reparables,  y se podía utilizar los 70 descartados como indispensable fuente de repuestos.

EL TANQUE DEMUESTRA SUS POSIBILIDADES: CAMBRAI ( 1º PARTE )

 A pesar de la nueva decepción sufrida en el III Ypres, Haig no había renunciado a su sueño de alcanzar las bases de submarinos enemigas  en la costa belga. Detenido por el fango en Passchendaele, se inclinó por una nueva e imaginativa propuesta.  En agosto de 1917, el jefe de estado mayor del Cuerpo de Tanques, el coronel J. C.F. Fuller, había sugerido planes para una incursión sorpresa de blindados de no mas de 24 horas " el conjunto de la operación puede ser resumido en tres palabras: avanzar, golpear, retirar. Tendría lugar en un sector tranquilo, insospechado, al sur de Cambrai. Su objetivo era destruir al personal y los cañones enemigos para desmoralizar y desorganizar sus tropas de combate y reservas, y no capturar terreno o retener trincheras "

El sector de Cambrai estaba bajo el mando del general  Julian Byng con el 3º ejército.  Byng era un hombre imaginativo y le sedujo el proyecto. Se lo transmitió a Haig, añadiéndole objetivos más ambiciosos: atacar la línea Hindenburg, tomar Cambrai, cruzar el río Sensee y tal vez desbordar por el norte a los alemanes camino de  Valenciennes y por el sur camino de San Quintín . Haig solo se decidió a darle curso a finales de noviembre después del gran esfuerzo frustrado en Ypres,  y con objetivos principales más modestos, designando la colina Bourlon como meta y limitando el tiempo de actuación a 48 horas.

Las dificultades producidas por el barro en los combates del III Ypres habían demostrado la necesidad de escoger muy cuidadosamente la clase de  terreno para sacar todo el partido posible a los vehículos blindados. Los altos mandos del ejército inglés vencieron su reluctancia inicial y decidieron confiar plenamente en el criterio de los jefes de tanques. El cuerpo de tanques estaba a las órdenes del general Elles, que se rodeó de un cuerpo de jóvenes  oficiales de estado mayor seducidos por  las posibilidades de esta reciente arma, como  Fuller, Martel y Hotblack.  Elles y sus hombres enunciaron las condiciones básicas para que el cuerpo de tanques pudiera obtener un éxito trascendental : terreno apropiado, uso masivo y factor sorpresa. Al respecto subrayaron la conveniencia de no remover el terreno con grandes y prolongados bombardeos previos que bloquearían el movimiento de avance no solo de los tanques, sino también de las carretas de caballos.

 Cambrai sirvió de estreno al carro de combate Mark IV.  Incorporaba considerables mejoras sobre los tipos anteriores. Disponía de un blindaje seguro frente a la munición perforante y portaba una barra trepadora ajustada a las cadenas de las orugas que le permitían tracción suficiente para salir de una depresión pronunciada del terreno. Pesaba 28 toneladas, alcanzado una velocidad punta de 6 km por hora. Su tripulación la formaban el comandante del carro y siete ayudantes, que manejaban dos cañones de 58 mm y cuatro ametralladoras, o si se trataba de un Mark “hembra” de seis ametralladoras.

Para la operación en Cambrai se habían reunido la estimable cantidad de 378  Mark IV, aparte de otros 98 tanques de modelos Mark anteriores. 

 Para la operación "GY", nombre que se le dio al plan, al 3º ejército de Byng le asignaron las siguiente fuerzas: dos cuerpos de ejército, el III  ( teniente general Pulteney , divisiones 6º, 20º, 12º y 29º ) y el IV ( teniente general Woollcombe, divisiones 36º [ del Ulster ], 51º [ Highland ]  y 62º ); un cuerpo de caballería con 5 divisiones al mando del teniente general Kavanagh; 1.000 piezas de artillería; y el cuerpo de tanques de Elles, con tres brigadas al mando de los coroneles Baker Carr, Courage y Hardress-Lloyd, con 3 batallones cada una. Este cuerpo estaba llamado a ser el gran protagonista de la fase de ruptura inicial.  La colaboración aérea vendría dada por 289 aviones del Royal Flying Corps ( RFC ) en tareas de reconocimiento y localización.

La defensa alemana estaba compuesta por el II ejército del general Georg von der Marwitz, un experimentado veterano que había dirigido a la caballería  durante la marcha por Bélgica y el norte de Francia en 1914, y que había combatido también en el frente Oriental. El sector de Cambrai era clasificado como un área tranquila, el "sanatorio de Flandes" donde las divisiones alemanas desgastadas eran enviadas a tomarse un respiro. El II ejército estaba dividido en los "Grupos" Arras, Caudry,  y San Quintin. Contaba con 78 aviones con una unidad de caza, el Jasta 5, basado en Estormel.

 FOTO. EL GENERAL VON DER MARWITZ ( CENTRO ), LÍDER DEL II EJÉRCITO ALEMÁN EN CAMBRAI

No obstante, la reciente lucha en Ypres había drenado muchos recursos del grupo de ejércitos del Principe Ruperto, del que era parte el II ejército. Varias de las unidades estacionadas en Cambrai y sus alrededores eran divisiones de segunda clase encuadradas en el Grupo Caudry. Su núcleo estaba  compuesto por el XIII cuerpo de ejército que contaba con  las divisiones 20º Landwehr ( Von Hanstein ) la 54º  de infantería de la Reserva ( Von Watter ), la 9º de infantería de la Reserva ( Von Hildemann ) y la 183º de infantería  ( Von Schüssler ). Especialmente Von der Marwitz confiaba en la protección de la línea Hindenburg, si bien su tercera barrera estaba todavía en construcción. A mediados de noviembre informó de que "no había sintomas de un ataque", aunque tres días más tarde las interceptaciones telefónicas indicaron una actividad considerable del enemigo en el sector, información reforzada por las declaraciones de prisioneros capturados en una incursión nocturna preventiva sobre la 36º división inglesa el día 18 de noviembre.



En cualquier caso, Von der Marwitz esperaba que el hipotético ataque  iría precedido del habitual y dilatado bombardeo  con proyectiles de alto explosivo y de gas. Puesto que este no se dio en la noche del 19 al 20 de noviembre, el general  y su estado mayor pensaron que el peligro no era inminente. Así y todo, al atardecer del día 19  habían ordenado un estado de alerta especial, y la 54º división efectuó disparos de hostigamiento sobre los bosques de Havricourt y Trescault. Se transfirió el mando del regimiento izquierdo de la 20º división a la 54º , para uniformizar el área de riesgo. Preventivamente una de las unidades de la 54º división, el 27º regimiento, fue dispuesta como reserva , distribuyéndola entre Flesquieres, Marcoing y Cambrai. Pero estas precauciones se demostrarían  insuficientes.

El día 20 amaneció neblinoso, con visibilidad limitada. Comenzaron  a percibirse  sonidos inusuales a las 6.00 horas. De repente, en torno a las 7.10 el ruido inconfundible de motores de tanques alarmó a los vigías alemanes de la línea de puestos exteriores.  A las 7.20 horas empezó el bombardeo que empujó a los defensores a los refugios, respondido por  un fuego débil de contrabatería alemán.  Una tempestad de fuego procedente de mil cañones  estallaba por delante de los tanques británicos, que avanzaron al unísono manteniendose 175 metros por detras de la barrera de fuego rodante. No era tarea fácil con tan baja visibilidad y los tripulantes tuvieron que emplear sus brújulas para orientarse. Antes de que las tropas avanzadas germanas entendieran lo que estaba sucediendo, los blindado atravesaron las barreras de alambre de espino, alcanzaron los puestos alemanes, rociandolos con fuego de ametralladora, a la vez que sus cadenas aplastaban parapetos y hombres. Había poca munición perforante Smk, la única eficaz contra los blindados, y las escasas granadas de mano disponibles no bastaban para contrarrestar a los colosos de acero, causandoles únicamente daños ocasionales.

Un aluvión de mensajes confusos y atemorizados desembocó en el cuartel general del II ejército. Toda las trincheras adelantadas en un segmento de unos 10 kilómetros habían sido arrolladas. Los carros de combate  habían depositado sus fajinas de maderos rellenando la anchura de las trincheras y permitiendo el cruce a través de esos "puentes" improvisados. La infantería que les seguía eliminaba  a los soldados alemanes que habían sobrevivido al empuje de los tanques, y aseguraba el terreno ganado por estos.

 FOTO. Carros británicos Mark IV provistos de grandes fajines de madera . Este procedimiento demostró su utilidad para el asalto inicial en Cambrai el 20 de noviembre de 1917

 Los defensores comprendieron que se encontraban inermes ante esta táctica de grandes  columnas de blindados. Sin posibilidad de huir debido al fuego de barrera enemigo que ahora esta detrás de sus posiciones solo restaba morir o rendirse.

Hubo intentos de reacción: fueron impartidas al 27º regimiento de infantería órdenes para intervenir y recuperar  las trincheras perdidas. Pero se combatía a ciegas, puesto que el reconocimiento aéreo era impedido por la niebla y por la barrera de fuego móvil inglesa. Otra carta que el Grupo Caudry puso en marcha fueron dos batallones de la 107º división ( en proceso de despliegue después de ser transferida desde Rusia ),  enviados urgentemente a las 9.40 a Masnieres y Crevecour.

Entretanto, el contraataque de uno de los batallones del 27º regimiento discurría por dos trincheras de comunicación de Flesquieres a Havrincourt. A los jefes del batallón les fue imposible determinar la naturaleza exacta del enemigo que tenían delante, y cuando salió al descubierto, fue acometido por los tanques y barrido casi al completo. La misma suerte estaba corriendo el 387º regimiento Landwehr, perteneciente a la 20º división.  Por su parte la 9º división fue dañada en su ala derecha, vecina de la 54º división, aunque logró mantener Banteux y la línea del canal del Escalda.

MAPA. LA ZONA DE OPERACIONES DE CAMBRAI

En Flesquieres, el comandante Krebs, del 27º regimiento, tuvo la presencia de ánimo necesaria como para reagrupar a varias de las unidades de su propio regimiento y del 84º regimiento de infantería,  y disponerlas al amparo de sótanos y casas sólidas, evitando que fueran deshechas en campo abierto. Aglutinado así unos 600 hombres, gracias a una oportuna distribución de granadas de mano y el apoyo de varias baterías de artillería, pudo resistir en Flesquieres hasta la mañana del 21 en que fue evacuada.

Aunque claramente exitosa ( hacia las 11.00 horas todo el sistema de trincheras alemán había sido ocupado ), la operación había encontrado en Flesquieres un escollo evidente,  a mitad del camino de Cambrai y el frente original. La 51º división escocesa ( Highlander ) no había cooperado como era debido con los tanques debido a las reticencias de su comandante, el general Harper, que había ordenado a sus hombres mantenerse 100 metros como mínimo por detrás de los vehículos acorazados. 

 La irrupción estaba lograda pero ¿ podría ser aprovechada? Al mediodía se esperaba que la caballería ( las divisiones 1º a 5º  ) interpretara su papel. Pero hasta las 16.30 esta no llegó, a cuentagotas, hasta Masnieres y Cantaig, desaprovechando unas horas preciosas. Y el epitafio de la caballería como arma decisiva en los campos de batalla después de siglos y siglos posiblemente se escribió en aquel instante. Cinco divisiones de caballería fueron incapaces de superar la tenue resistencia que les oponían con ametralladoras y fusiles los elementos dispersos de las divisiones alemanas de infantería 54º y 107º.

De todos modos, al atardecer del 20 de noviembre había motivos para la alegría entre los británicos: se había irrumpido en un sector de 16 kilómetros de largo por 9  km de profundidad, tomando 8.000 prisioneros, y 100 cañones, al precio de 4.000 bajas propias y 49 tanques destruidos. Las campañas tañieron en Londres con las primeras noticias confirmadas, los titulares de una empresa entusiasmada  aseveraban "La mayor victoria británica de la guerra" o "Una sorpresa para los alemanes", y el teniente coronel sir Ernest Swinton ( uno de los promotores de la adopción del tanque desde 1914 ) y Elles intercambiaron efusiones por telegrama.

Es cierto que finalmente Flesquieres sucumbió el día 21 de noviembre, pero esa misma jornada los británicos acumularon serias pérdidas en Anneux, Cantaig y Fontaine, al mismo tiempo que  eran incapaces de aprovechar una brecha abierta en las inmediaciones de esta última población debido a las indecisiones y las crecientes bajas entre los tanques: el 23 de noviembre tan solo 92 unidades se mantenían activas. La resistencia germana se endurecía a medida que la 107º división completaba apresuradamente su despliegue. 

Ya al mediodía del día 22 recuperaron los alemanes Fontaine, y los británicos fueron repelidos cuando intentaron entrar nuevamente en ella al día siguiente. En Fontaine volvieron a repetirse los problemas de los tanques, esta vez de los batallones B y C, para moverse en un área de calles estrechas que los hacían vulnerables a los "packs" de granadas de mano que los soldados alemanes de la recién llegada 119º división les arrojaban a las cadenas y bajos.  

 FOTO. UNO DE LOS MARK IV BRITÁNICOS AVERIADO Y CAPTURADO POR LOS ALEMANES EN FONTAINE

El 23 de noviembre los ingleses capturaron trabajosamente el bosque de Bourlon,  pero no pudieron ocupar el pueblo homónimo, adonde había acudido como refuerzo la 214º división alemana del grupo Arrás. Hacía el 26 ya no disponían apenas de carros de combate y su último ataque sobre Fontaine se estrelló al día siguiente. Al respecto, un oficial alemán presente reseñó "han entrado en la aldea vehículos blindados. Queda demostrado que son capaces de conquistar terreno, pero no de mantenerlo. En las estrechas calles y callejones no tienen el campo libre para disparar y por todas partes encuentran obstáculos para moverse. Desaparece el terror que han sembrado entre nosotros y aprendemos a conocer sus puntos débiles. Aumenta la pasión por darles caza (...) atamos varias granadas juntas y las hacemos estallar debajo de los carros" 

 Era evidente que el impulso británico se estaba extinguiendo. Sobre el aire, la intervención del Jagdgeschwader I de Von Richthofen, que reunía a los Jasta 4, 6, 10 y 11 recién trasladados a Avesnes-le-Sec e Iwuy aseguraba la ventaja aérea de los defensores.

AMPLIACIÓN EN VIDEO SOBRE LA 1ª FASE DE LA BATALLA DE CAMBRAI: 

 PARTE 3ª  :

ENLACES A :
PARTE 1ª




PARTE 2ª

COLAPSO ITALIANO EN CAPORETTO ( OFENSIVA TOLMEIN )

La caída en agosto-septiembre de 1917 de las alturas en torno a Gorizia ( meseta de Bainsizza ) en la undécima batalla del Isonzo y en consecuencia, las angustiosas peticiones austrohúngaras de ayuda, disuadieron  al OHL de su prevista campaña en Moldavia  impulsándole en cambio a  intervenir en los Alpes. Ludendorff no pudo encontrar suficientes divisiones para atacar desde el Tirol como habría preferido. La penuria de  efectivos precisos había sido una de las razones de que la campaña previa de Conrad en 1916 hubiera  fracasado. Esta vez escogió como área para la acción el frente italiano comprendido en el segmento de 35 kilómetros al noreste de Cividale. Aparentemente no era un lugar muy apropiado a causa de las dificultades del terreno montañoso y las comunicaciones inadecuadas. Pero por eso mismo los italianos ni imaginaban que una acometida a gran escala pudiera desarrollarse en ese punto. Confiaban en sus fortificaciones de alta montaña, y sus líneas en el Alto Isonzo  eran algo tenues comparadas con las del tramo bajo del valle. El plan austroalemán contemplaba romper allí, cruzar las montañas al norte de Cividale, y caer sobre Udine copando el flanco  derecho italiano que formaba  el 3º ejército.

El ataque sería encabezado por el recién creado XIV ejército bajo el mando del general Otto von Below. Su núcleo estaba compuesto por las dos divisiones de montaña del Cuerpo Alpino,  trasladado desde Bukovina donde prestaba servicio, a las que se añadieron tres divisiones de infantería y algunos batallones Jäger ( cazadores ) junto con artillería y tropas de apoyo. Después de recibir equipamientos especiales, el ejército empezó a entrenarse en las expediciones de montaña antes de ser desplegado a ambos lados de Tolmein sobre el río Isonzo, donde los austriacos mantenían una cabeza de puente. Fue reforzado por dos cuerpos austrohúngaros y poco después por dos divisiones llegadas desde el Este. La ofensiva debía empezar a mediados de octubre y sería complementada por un avance en Tirol de participación exclusiva  austrohúngara. Las complicaciones provocadas por la III batalla de Ypres en Passchendaele obligaron a retrasar la operación. 

Documento de apoyo:  RELATO  DE E. ROMMEL SOBRE LOS PREPARATIVOS DEL XIV EJÉRCITO  PARA LA CAMPAÑA DE CAPORETTO 

Por fin, a finales de octubre Von Below recibió vía libre para actuar. El 24 de octubre, tras un masivo barraje artillero de 4 horas con proyectiles de gas mostaza, los soldados de las Potencias Centrales rápidamente cruzaron la barrera de montaña mientras una división se deslizaba a través del valle, hacía Caporetto. Fueron desintegrados dos cuerpos italianos en el proceso. En solo tres días las tropas de asalto ocuparon Cividale y  presionaron por las montañas  hacía el alto Tagliamento. El mando austroalemán no había conocido al principio de la maniobra la profunda corrosión moral del ejército italiano, el cual estaba minado por las consecuencias de la revolución rusa, el descontento de la sociedad del país, la sensación de inutilidad de los sacrificios y las malas relaciones entre  sus distintos escalafones. Y ahora este descorazonamiento  quedó a la vista de todos, amigos y enemigos. Las líneas italianas sobre el Isonzo y la entrada de Carniola empezaron a desmoronarse. El 28 de octubre los austriacos recuperaron Gorizia y al día siguiente capturaron Udine, sede del cuartel general de Cadorna. 

BOLETÍN DE GUERRA Nº887, EMITIDO POR EL ALTO MANDO ITALIANO EL 28 DE OCTUBRE DE 1917

Debido a problemas de movilidad y suministros, los austroalemanes no pudieron mantener el ritmo de persecución y explotar el  éxito completamente. Hasta el 2 de noviembre no desalojaron a sus enemigos del valle del Tagliamento. El cruce del Livenza requirió otros cinco días. Aunque perdieron Belluno el día 10 de noviembre, los italianos se había recuperado lo suficiente como para repeler algunas acometidas en el alto Piave.  Con todo, a mediados de diciembre las vanguardias de Von Below habían alcanzado  el río Piave, a 100 kilómetros al oeste del Isonzo  y a las puertas de Venecia.

Pero los franceses y británicos, por razones estratégicas y de prestigio no podían permitir un colapso absoluto de su socio meridional, y transfirieron 11 divisiones en su auxilio bajo la conducción de Herbert Plumer. El mal tiempo creciente agravó los problemas de suministro  típicos de las zonas de montaña, que ya habían estropeado el ataque austriaco subsidiario en el Tirol (  muy débil de por si,  puesto que solo contaba con dos divisiones ) pensado para  rematar a las fuerzas de Roma. Las hazañas de varias pequeñas unidades de los "Arditi", las tropas de asalto creadas bajo la inspiración del teniente coronel G. Bassi en junio,  cubriendo sacrificadamente la retaguardia del 2º y 3º ejércitos para ganar tiempo durante el repliegue del Tagliamento al Piave y lanzando contrataques de diversión en el Trentino, contribuyeron a levantar la moral de los latinos. El frente quedó estabilizado en el Piave. 

Otra de las "victímas" de Caporetto fue Cadorna, criticado por no haber evitado la debacle  y por su estilo de mando descuidado y rudo. Le sustituyó el 7 de noviembre el general Armando Díaz, un napolitano de ascendencia española, con fama de buen coordinador y administrador, asesorado por los generales Badoglio y Giardino.

FOTO. EL GENERAL ARMANDO DÍAZ, QUE REEMPLAZÓ A CADORNA  AL FRENTE DEL EJÉRCITO ITALIANO TRAS LA HECATOMBE DE CAPORETTO.



A nivel político también hubo serias repercusiones. El primer ministro Boselli  dimitió al principio del desastre, el 26 de octubre, y el rey Victor Manuel III escogió a un  experimentado político liberal y nacionalista de origen siciliano, Vittorio E. Orlando, para sustituirle y tratar de insuflar ánimos al ejército y al pueblo, precisamente apelando a la inexcusable defensa y recuperación del suelo patrio recién capturado por el enemigo. 

GRÁFICO. LA CONFERENCIA DE RAPALLO EN NOVIEMBRE DE 1917 PARA COORDINAR LA AYUDA  ALIADA A ITALIA.

A pesar de no eliminar a Italia como contendiente, los dirigentes de las Potencias Centrales tenían motivos sobrados para la satisfacción. El ejército italiano había perdido 400.000 hombres ( la mayoría prisioneros ) y unas 2.500 piezas artilleras, mientras que las bajas austriacas y alemanas apenas habían sido de  20.000 hombres. Su derrota,  junto con el declive ruso, insufló nuevas esperanzas a las cuestionadas autoridades civiles y militares de la doble monarquía danubiana. Hindenburg  y Ludendorff recibieron otra confirmación de la excelencia de sus nuevas tácticas y habían obligado a los anglofranceses  a transferir valiosas divisiones al norte de Italia, apartándolas del frente Occidental.

Audio Histocast sobre Caporetto (largo)