TERMINA EL DESAFÍO EN ÁFRICA ORIENTAL 1918

Hacia finales de febrero 1918 las tropas alemanas estaban concentradas en Nanungu, en el norte del Mozambique portugués. Puesto que las lluvias disminuían, fueron capaces de acampar. A fines de marzo tuvieron noticias de las victorias de sus camaradas en Francia y de la inminente captura de Amiens. Esto reafirmó su propósito de mantener la presencia germana en África, hasta el punto de que Lettow barajó nuevamente las opciones ofensivas. Su posición central parecía darle una oportunidad de golpear a fuerzas enemigas aisladas, particularmente sobre aquellas con largas líneas de comunicación procedentes del oeste. A finales de abril de 1918 Lettow situó a su lugarteniente Kohl en Medo, para protegerse en el este, mientras concentraba 5 compañías para asestar un golpe en el oeste. La acción de la montaña de Kireka, al oeste de Nanungu, fue resuelta favorablemente pero  un 27% de bajas propias. 

¿Cuál era el planteamiento de Deventer para acosar a sus enemigos? Consistía en prevenir que  los alemanes regresaran al norte. Para ello, planeó una línea de puestos fortificados  desde Puerto Amelia (Pemba) hasta Fuerte Johnston, a través de Medo y Mahua. No poseía recursos para crear semejante barrera impermeable a lo largo de 560 kilómetros abruptos y selváticos. Su base principal seguía estando en Dar-es-Salaam. Puerto Amelia y más tarde el puerto de Mozambique fueron establecidas como bases intermedias. Hasta 33.000 hombres dependían de los suministros remitidos desde ambas. 

Lettow saqueó puntos de almacenaje portugueses para sostenerse. La relación de los portugueses con los nativos dificultaba a las fuerzas aliadas el reclutamiento de porteadores, y el que los administradores se quedasen con parte de las pagas destinadas a estos no mejoró el ambiente.En julio de 1918 Sousa Rosa sería llamado a Lisboa y puesto bajo arresto.

El 22 de mayo en Korewa, cerca de Marketi, las fuerzas británicas interceptaron a Kohl, que a duras penas logró escabullirse pero perdiendo sus municiones, sus fondos, y los archivos de Schnee. El acoso decidió a los alemanes a encaminarse hacia el sur.

Tras conseguir el 16 de junio un mapa portugués con datos sobre el sector Lugella-Quelimane, cerca de las costa del Índico. Del 1 al 3 de julio Lettow atacó las bases de la compañía de Lugella en Namakura (Namacurra). La guarnición de 1030 hombres fue vencida, muriendo 200 de sus componentes y siendo capturados 543 prisioneros. Más importante para la pervivencia de las tropas de Lettow fue que se apoderaron de 10 ametralladoras, 350 rifles y 350 toneladas de suministros, aparte de cantidad de municiones. Gracias a esta inyección, renovaron sus existencias.


Los británicos creyeron que el siguiente paso de sus adversarios sería el puerto de Quelimane, pero en lugar de eso los alemanes retrocedieron sobre el río Namirrue, derrotaron a una fuerza local británica los días 22 y 23 de julio y se apoderaron del poblado homónimo. El 28 de julio descansaron en Chalaua, alistando 310 porteadores y askaris. A continuación el 8 de agosto abandonaron la localidad y alteraron su dirección de marcha,  eligiendo una ruta hacia el oeste, llegando al pueblo de Numarroe el 24 de agosto. De nuevo los británicos le prepararon una encerrona en  la cercana Regone y Lettow se zafó girando hacia el norte hasta las proximidades de Lioma. Pero el camino no estaba expedito. Allí le aguardaban  3 batallones de los Reales Fusileros Africanos. Aunque los alemanes se abrieron paso combatiendo, perdieron 39 soldados europeos, 184 askaris y 317 porteadores, aparte del elevado consumo de municiones y la pérdida de impedimenta.

Había que salir del avispero mozambiqueño. El nuevo plan de Lettow pretendía alcanzar los montes Livingstone al norte del lago Nyasa, retornando a Tanganika. El 28 de septiembre cruzó por segunda vez el Ruvuma, dejando atrás Mozambique. El 29 los jefes alemanes celebraron una conferencia en la que hubo alguna propuesta “humorísticas” para llegar hasta ¡Afganistán por barco! pero la intención más seria de deslizarse hasta Angola fue la preferida. En Songea fueron bien recibidos y agasajados por las multitudes nativas. En Ubena (Nyombe) el 18 de octubre llegaron las primeras noticias inquietantes sobre los problemas de las Potencias Centrales en el escenario europeo.

MAPA. LA CAMPAÑA DE LETTOW EN 1918

Entretanto, los ingleses preparaban defensas en Mahenge, Iringa y Tabora. Las malas perspectivas en las tierras al norte del ferrocarril debido al declive agrario hacían poco aconsejable ese área, y Lettow se dirigió  a Fife, en la frontera de Rhodesia del Norte, con la intención de saquear los depósitos de la carretera de Kasama, cayendo sobre la línea de comunicaciones de las tropas de Northey, para adentrarse más tarde entre los lagos Mwere y Bangweulu. Fue una maniobra muy oportuna porque precisamente reinaba la confusión entre los organismos británicos con responsabilidades en la zona: la Compañía Británica de África del Sur, el ministerio de la Guerra y la administración civil colonial. La Compañía estaba alarmada por el déficit causado por los costos del conflicto y la incautación de transportes para las columnas de Northey. En septiembre de 1918 la Oficina Colonial, alarmada por los brotes criminales y la escasez de cosechas había prohibido los reclutamientos forzosos en Rhodesia del Norte. En dos semanas los alemanes avanzaron 160 kilómetros, con Northey incapaz de perseguirlos por falta de porteadores.

El 9 de noviembre las vanguardias incursoras entraron en Kasama, enfrentándose a 750 fusileros reales del comandante Hawkins. El día 12 se reprodujeron los combates y los británicos evacuaron la ciudad. La situación provocada en la provincia por la invasión era caótica, con disturbios, deserciones  y amotinamientos de la policía.  Pero el día 14 de noviembre, cuando se disponían a continuar hacia el Katanga belga cruzando el río Chambeshi, los alemanes recibieron al comisionado del distrito, Hector Croad, que ondeando bandera blanca les informó con pruebas y una declaración del general  Deventer del armisticio suscrito por las nuevas autoridades republicanas de Berlín.

FOTO. MONOLITO QUE RECUERDA EL LUGAR, ENTRE MPIKA Y KASAMA, DONDE EL 14 DE NOVIEMBRE LETTOW SUPO DEL ARMISTICIO.

El 25 de noviembre llegó el final, con una capitulación formal en Abercorn (Mbala). Las fuerzas de Lettow, en su último censo, contaban con 155  soldados blancos y 1.156 soldados negros, armados con 39 ametralladoras, 1.071 rifles (casi todos portugueses y británicos) y 208.000 cartuchos. El general alemán podía enorgullecerse de haber permanecido invicto hasta el último instante, y haber obligado al enemigo a un despliegue desproporcionado para intentar atrapar a su pequeño ejército. Se calcula que unos 100.000 soldados y porteadores al servicio de los británicos habían perecido a lo largo de la campaña en África Oriental. 

Bibliografía relacionada:

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LA PUGNA EN ÁFRICA ORIENTAL 1917

Las fuerzas británicas experimentaron una evidente expasión y africanización desde principios de 1917. Los Reales Fusileros Africanos pasaron de 13 batallones en enero a 20 batallones un mes más tarde, encuadrando unos 30.000 hombres. Al mismo tiempo, aumento la blanquización de los suboficiales, porque se pensaba que una mayor proporción de jefes blancos aumentaba la efectividad de las tropas nativas, buscando una relación de 1 blanco por cada 10 negros. Los problemas logísticos siguieron siendo un incordio para ambos bandos en 1917. En los campamentos británicos de Rufiji las raciones descendieron a la mitad. En buena medida, el abastecimiento también dependía de la proporción correcta de soldados respecto a porteadores, calculando una proporción de 1 a 4. Se llegó a movilizar hasta a 175.000 porteadores. A Lettow las cosa no le iban mejor respecto a los suministros. Hacia finales de enero solo le restaban 350 toneladas de cereales y las raciones fueron reducidas a un tercio. A pesar de ello su objetivo para 1917 era bastante ambicioso, retener el territorio al sur del Rufiji hasta que la cosecha madurase. Esta, en efecto, fue considerable pero las inundaciones hicieron dificil su reparto.

A. R. Hoskins habia sucedido a Smuts al mando de la campaña. Permaneció a la expectativa, al igual que Deventer, al norte del Rufiji. La iniciativa le correspondió a Northey, cuyas tropas habían sido menos afectadas por las enfermedades por operar en tierras altas. Dirigió a sus hombres sobre Iringa. Mientras, sus adversarios eran más activos. Wahle trataba de entorpecer las líneas de comunicaciones británicas con incursiones en Ruvuma. Los ingleses pidieron ayuda a los belgas ante la aproximación de los alemanes a Bismarckburg, a orillas del lago Tanganyka. A comienzos de abril el nuevo comandante belga, Huyghe acordó enviar a sus aliados 6.600 askaris, 600 europeos, y 18.000 porteadores, aunque pronto se comprobó que esas cifras no podrían alcanzarse. Era una ayuda muy oportuna, puesto que una partida de alemanes al mando de Naumann,  que había reemplazado a Wintgens, deambulaba hacia el norte, hacia el lago Victoria. A primeros de julio Naumann incluso planeó una incursión contra Kenya, aunque finalmente desistió de su expedición norteña y prefirió dar media vuelta e intentar reunirse con Lettow. Para  infiltrarse entre las posiciones enemigas subdividió su fuerza en 3 pequeñas columnas, efectuando de paso una incursión sobre Kahe el 29 de agosto. Había cumplido con creces su misión de distraer al enemigo, arrastrando a 6.000  valiososo hombres en su persecución,  aliviando así la presión sobre Lettow.

En Londres se fue extendiendo un sentimiento de fastidio ante la aparente pasividad de Hoskins y el consiguiente alargamiento de las operaciones. Hoskins se defendió señalando que Smuts había sido demasiado triunfalista en sus proclamas de victoria, puesto que las fuerzas alemanas seguían en pie. Le preocupaba la posibilidad de que Lettow atravesara el Ruvama y se internara en el el África Oriental Portuguesa, en Mozambique. decidió que la mejor estrategia era converger sobre Mahenge en el interior y copar al enemigo de una vez por todas contra la franja costera del sureste, impiéndole continuar con el juego de deslizamiento de columnas móviles.  Pero Hoskins no pudo materializar su plan, puesto que fue relevado del mando el 29 de mayo de 1917 y sustituido por Deventer, después de la presiones ejercidas por los sudafricanos sobre el jefe del estado mayor imperial, Robertson.

FOTO. EL GENERAL BOER  VAN DEVENTER ( SENTADO ). AL IGUAL QUE SMUTS Y BOTHA, ERA PARTIDARIO DE LA COLABORACIÓN CON EL IMPERIO BRITÁNICO.

Durante la segunda mitad de 1917, los combates se libraron esencialmente en torno a Kilwa y Lindi, con la preocupación constante de Lettow por mantener su ruta de escape al sur abierta.  Como Deventer sospechaba esa posibilidad se dirigió a Nahungu a finales de septiembre de 1917. Las escaramuzas se prodigaron aquellos días alrededor de las fuentes de agua potable. La existencia de matorral denso en la zona impedía un reconocimiento aéreo eficaz para señalar los movimientos alemanes, que a su vez padecían una creciente escasez de municiones, hasta el punto que tuvieron que recurrir a anticuados fusiles que usaban pólvora negra.

En octubre Deventer decidió marchar sobre Lindi. En cambio Lettow prefirió ignorarle y enfrentarse a Northey. Utilizando magistralmente sus líneas interiores para efectuar una sorpresiva concentración  presentó  abiertamente batalla en Mahiva, entre el 15 y el 19  de octubre. Allí los nigerianos de Northey, que sufrieron 2.700 bajas, fueron rotundamente derrotados. Las pérdidas alemanas fueron más leves, de  solo 600 hombres, pero el consumo de todas las balas de pólvora sin humo y el abandono de las  ametralladoras  comprometía futuras operaciones. Mientras tanto, en Mahenge, los belgas, que habían recurrido a 10.000 porteadores congoleños para mejorar su transporte, se enfrentaron  a una columna dirigida por Theodor Tafel. Este comandante prefirió evacuar la localidad,  tomada por los belgas el 9 de octubre, y marchó al sureste al encuentro de Lettow, infiltrándose entre las patrullas de  Northey y llegando a Newal el 15 de noviembre de 1917. Por desgracia para él, la gente de  Lettow ya había abandonado la zona.

En efecto, durante el verano un contingente alemán de 400 hombres dirigido  por Kraut había efectuado un reconocimiento en fuerza recorriendo el norte del Mozambique portugués. En una conferencia celebrada el 24 de octubre Schnee, Lettow y otros jefes discutieron que pasos debían dar. Schnee, desanimado por la pérdida de su gobernación, era partidario de capitular; en cambio el indómito general  subrayó que la propia supervivencia de las Schutztruppen representaba en si misma el verdadero poder del II Reich en Africa, y que debían invadir la vecina área portuguesa. Schnee cedió finalmente ante sus argumentos.

FOTO. SCHNEE ( IZQUIERDA ) Y LETTOW, EN UNA IMAGEN TOMADA DESPUÉS DE LA GUERRA

El núcleo de fuerzas  directamente mandandas por Schnee y Lettow ascendía entonces a 800 europeos y 5.500 askaris. Dejando atras a 1.500  mujeres y  heridos cruzaron el Ruvuma el 25 de noviembre abandonando la colonia e invadiendo el África Oriental Portuguesa. Este arriesgado movimiento fue posible por la tardía conjunción de las columnas británicas, que no se completó hasta el 11 de noviembre, demasiado tarde para atrapar a sus esquivos rivales. En cambio se apuntaron un premio menor con la capitulación de Tafel, al que Deventer acorraló al norte del Ruvuma el 28 de noviembre. los británicos  dieron por concluida la campaña de 1917, para reagruparse y esperar que pasasen las lluvias antes de perseguir a la gente de Lettow en el norte de Mozambique. Consecuentemente Deventer prescindió de los vapuleados nigerianos repatriándolos y se limitó a vigilar Nyasalandia y el sur de Tanganyka.

 Por su parte los portugueses estaban pasando una racha de problemas que les impedían actuar contra los incursores alemanes. Casi 10.000 hombres habían sido despachados por el gobierno de Lisboa a la colonia mozambiqueña a lo largo de 1917, pero su jefe, Tomas Sousa, nombrado en septiembre en reemplazo de Gil, no tenia experiencia en los asuntos africanos, y todavía peor, los nativos Makonde se habían sublevado en marzo de 1917 en las riberas del río Zambeze, donde sitiaron Tete. Buena parte de las energías de las tropas portuguesas se disiparon en sofocar la rebelión. No se recibió apenas apoyo británico, y las acosadas autoridades tuvieron que recurrir a medidas extremas, como dar carta blanca a 12.000 auxiliares de la tribu Ngoni para que saquearan los poblados de los Makonde, incluso esclavizando a mujeres y niños. A pesar de que los germanos podían haber fomentado movimientos similares entre las tribus septentrionales de los Lomue, Yao y Angoche, que los habían acogido hospitalariamente, se abstuvieron de hacerlo. En cuanto a la rebelión Makonde, tenía lugar en un escenario alejado cientos de kilómetros hacia el sur, y estaba en trance de ser sofocada cuando los alemanes entraron en Mozambique.

Lettow adoptó una estrategia más puramente guerrillera a partir de este momento renunciando a las ofensivas, puesto que la rápida concentración de fuerzas que había usado en el pasado era impracticable  en los senderos selváticos y las cortaduras abruptas de los valles de la región. Dividió sus exiguas fuerzas en tres columnas, reservándose el mando directo de una y entregando las otras a Wahle y Kohl.

LA RESISTENCIA DEL AFRICA ORIENTAL ALEMANA EN 1916 ( II PARTE )

La profundidad de la ofensiva de Smuts, sin conseguir eliminar a su hábil contrincante, si que provocó una separación en dos de los alemanes, aislando al frente oeste de la colonia de Lettow y sus tropas en el sur. En el oeste, enfrentados a los belgas, estaban 2.000 hombres bajo la dirección de Wahle. El comandante belga Tambeur, cumpliendo su parte de la ofensiva general pactada con los británicos, había reunido en abril-mayo de 1916 en la frontera del Congo una “Force Publique” de 719 blancos y 11.698 negros, repartidos en una brigada al norte del lago Kivu dirigida por Molitor, otra brigada en Russissi dirigida por Olsen, y una guardia cubriendo las orillas occidentales del lago Tanganyka. 

En un preliminar de las hostilidades, Tambeur había propuesto el 5 de abril de 1916 un armisticio, en cuyos términos los belgas trataban de obtener una justificación moral presentándose como víctimas de una agresión de sus vecinos coloniales alemanes. El 12 de abril se entabló el primer choque en Russissi, a partir del cual los belgas iniciaron sus operaciones, que solo encontraron una leve oposición. El comandante alemán de Kigali, Wintgens,  amenazado por  Molitor, ordenó el abandono de la ciudad  a sus tres compañías el 2 de mayo, y Olsen capturó  sucesivamente Nyanza el 21 de mayo y girando al sur, Kitega el 17 de junio, con lo cual el reino de Ruanda quedaba totalmente ocupado y se irrumpía en el vecino reino de Urundi. Aunque los habitantes locales en principio no los recibieron con malos términos, las relaciones empeoraron bastante debido a las feroces requisas de los askaris belgas, impelidos por  la ausencia de un sistema estable de suministros en las columnas de Tambeur, que tenían que vivir sobre el terreno.

CHARLES TAMBEUR, COMANDANTE DE LAS TROPAS COLONIALES BELGAS EN EL CONGO.

Apoyando a las tropas británicas de Rhodesia se apostó en el lago Tanganyka una flotilla  bajo el mando del díscolo oficial de marina G. B Spicer-Simson, fuerte en dos cañoneros enviados desde Ciudad del Cabo vía Elisabethville en piezas desmontadas. Por su parte los alemanes armaron los pequeños vapores "Hedwing Von Wissmann" ( de 20 toneladas ), "Kingani" , " Wami" y especialmente  el “Graf von Goetzen ” de 1.200 toneladas y con un cañon  de 105 mm. Spicer-Simson se mostró renuente a colaborar con los belgas, y prefirió mantenerse en la zona meridional del lago.

La prioridad del gobierno belga era la toma de Ujiji y dominar el lago Tanganyka, misión que correspondía a Olsen. Los británicos de Uganda, bajo la dirección de Crewe, esperaban el apoyo de Molitor para reducir Mzawa y despejar de alemanes el lago Victoria. Una vez cumplido ese requisito, desde Ujiji y Mzawa Crewe sugería cerrar una tenaza sobre Tabora.

Olsen se movió con rapidez: se estableció en Usumbura, a orillas del lago y entró en Ujiji sin resistencia, mientras Wahle reagrupaba a su gente al norte de Tabora. En el norte Mzawa capituló el 14 de julio de 1916. Entretanto Crewe acumuló 2.800 soldados y 10.000 porteadores.

A primeros de agosto Meliton y Crewe encontraron a Wahle concentrado en Shinyanga y lo desalojaron rápidamente. Tombeur veía al alcance de la mano la captura de la capital provisional del África Oriental Alemana, pero la derrota de un batallón de Olsen en Mabama introdujo ciertas dudas en el plan convergente sobre Tabora. A pesar del contratiempo, las dos brigadas belgas establecieron contacto el 14 de septiembre en las inmediaciones de Lulanguru. Conocedor de la amenaza gracias a las interceptaciones de radio, Wahle acampó con sus menguadas fuerzas (1.100 fusileros) en Itanga, vigilando al enemigo. Pronto supo que la ofensiva definitiva del enemigo estaba prevista para el 19 de de septiembre. Los alemanes abandonaron su posición al amparo de la oscuridad. La conquista de Tabora marcó el limite de las ambiciones belgas. Las restricciones logísticas y los condicionantes políticos ataron a Tombeur a la ciudad. El 3 de octubre el contingente de Crewe fue disuelto. Mientras Wahle se dirigió al sureste tratando de incorporarse a Lettow.

Parecía que los alemanes se estaban refugiando en el sur de la colonia después de perder el Ferrocarril Central. Esto revalorizó las operaciones del general de brigada Edward Northey desde Rhodesia del Norte. Emprendió la ofensiva con 2.500 hombres el 25 de mayo. Si los trastornos logísticos habían empañado las expediones de Tombeur y Smuts, la posición de Northey era aún peor. El alejamiento entre su cabecera de ferrocarril  en Ndola y su base en Kasama era de 730 kilómetros. Todos los caminos eran inadecuados para el tráfico rodado. Era imprescindible recurrir masivamente a los porteadores locales de Nyasaland. Entre abril de 1916 y marzo de 1917 hubo que emplear nada menos que 138.930 porteadores. Esto provocó el caos en la economía local y un debate contradictorio entre las demandas del gobernador de Rhodesia del Norte  C.A. Wallace, la Compañía Británica de África del Sur, los plantadores y las necesidades de la población local. Para paliar el caos se recurrió al transporte con 2.000  canoas entre Ndola y Kasama tripuladas por 12.000 remeros.

El 4 de junio Northey estaba en territorio alemán, en Neu Langenburg, y se dirigió hacia el noreste, hacia Iringa.  Lettow pensaba que tenía una oportunidad debido al relativo aislamiento de Northey respecto al resto de fuerzas aliadas.  A pesar de destinar 5 compañias a tal propósito el 24 de julio Braunschweig,  jefe de esas fuerzas, fue derrotado en Malangali, al suroeste de Iringa.

Aunque Northey estaba subordinado a la Oficina Colonial y no al general  Smuts, intentó coordinar sus movimientos con él. El 27 de agosto Smuts le pidió que capturara Iringa e impidiera que Lettow volviera a escabullirse en esa dirección. Pero Northey estaba en apuros, con sus columnas dispersadas en un frente de 160 kilómetros entre Lupembe e Iringa, y sin expectativas de recibir apoyo por el norte de la 2º división de Deventer, como deseaba. A fines de septiembre disponía de 3.800 hombres, pero cada vez mas desparramados, con uno fino hilo de 17.000 porteadores impredecibles. Ahora se enfrentaba a Kraut y 2.450 fusileros estacionados en Mahenge, a los que se incorporó Wahle después de la caída de Tabora y una difícil retirada, en la que había tenido que ir cosechando durante la marcha para abastecerse, puesto que sus porteadores y parte de sus askaris habían desertado. Cuando el 9 de noviembre Wahle tomó contacto con una patrulla de Kraut, solamente le quedaban 750 hombres  pero armados todavía con 4 cañones y 15 ametralladoras. Juntos disponían en total de 350 blancos, 3.000 askaris, 9 cañones y 39 ametralladoras.  Su objetivo era proteger los cultivos en torno a Mahenge y recuperar al menos el área de Ubena. 

A lo largo de noviembre de 1916, Northey se vio envuelto en una nube de escaramuzas desfavorables. Al menos, recibió finalmente apoyo de Deventer , que tomó a su cargo en diciembre Iringa, con lo que Northey pudo reagrupar a su contingente en el sector Songea-Lupembe.

Al mismo tiempo afluían los refuerzos aliados. La incorporación de tropas negras procedentes de otras posesiones del África Británica se estaba incrementando en detrimento del protagonismo de los sudafricanos blancos. Desde julio de 1916 se habían unido a las operaciones el regimiento de Costa de Oro (Ghana) y el regimiento de Nigeria, veteranos de la campaña contra los alemanes del Camerún. Por otra parte los Fusileros Africanos del Rey habían crecido hasta engrosar 20 batallones en febrero de 1917.

Una nuevo salto anfibio aliado tuvo lugar en Kilwa en septiembre. La división de Hoskins fue transportada en los dos meses siguientes a este puerto, pero su ambicioso plan de penetrar hacia el interior y flanquear la posición de Lettow en el Mgeta quedó  frustrada como en ocasiones anteriores  por las lluvias, los humedales y las plagas de mosca.

Los bombardeos sudafricanos estaban castigando severamente las posiciones del Mgeta, pero Lettow atacó el 5 de diciembre a los ingleses que habían tomado Kibata, librando una dura batalla con profusión de fuego artillero. De resultado indeciso, la ofensiva se apagó el 21 de diciembre. Lettow había impedido así la caída de Liwale y demostrado que conservaba su capacidad combativa,  pero sus tropas acusaban el desgaste y para Nochevieja solo disponía de 1.100 europeos y 7.300 askaris.  Entretanto la posición en Mgeta había quedado casi desguarnecida. El 1 de enero de 1917 Smuts atacó desde el oeste. Cruzó el Rufiji el 17 de enero, pero Lettow se había escabullido nuevamente del cerco deslizándose entre Hoskins y Smuts. La crecida del Rufiji y los crecientes empantanamientos por las lluvias le obligaron a dar el alto. Fue su última decisión en esta campaña, puesto que le aguardaba una nueva responsabilidad. Ya el 27 de diciembre anterior se le había notificado su nombramiento como representante de Sudáfrica en el Gabinete Imperial de la Guerra en Londres. El 20 de enero se despidió de sus asesores y abandonó África.

FOTO. EL GENERAL JAN SMUTS, JEFE DE LAS TROPAS BRITÁNICAS DURANTE LA INVASIÓN DEL AFRICA ORIENTAL ALEMANA HASTA ENERO DE 1917

En su palmarés podía proclamar que el 75% de Tanganyka había quedado ocupado, con lo que el mérito de la conquista era indudable. Pero no había podido alzarse  con la victoria en el pleno sentido de la palabra, ya que el ejército de Lettow seguía activo y no había podido atraparlo a pesar de su evidente superioridad numérica y de material. La reputación de Smuts se había fortalecido y su proyección política se consolidó (sería uno de los principales dirigentes de la Unión Sudafricana terminada la guerra), pero a principios de  1917 el desafío seguía abierto en el África Oriental.

LA RESISTENCIA DEL AFRICA ORIENTAL ALEMANA EN 1916

La colonia alemana del África Oriental (Tanganyka) demostró una elevada capacidad de improvisación para superar las limitaciones que imponía el aislamiento de la metrópoli, como se demostró en el combate de Tanga del 2 al 6 de noviembre de 1914, cuando fue  repelido  un desembarco de tropas coloniales indias. A pesar de esto, los británicos aguardaron a una próxima  oportunidad, y de momento se limitaron a atajar las incursiones fronterizas de las partidas germanas, en episodios como la batalla de Jassin entre el 18-19 de enero de 1915.

                          EL GENERAL RICHARD WAPSHARE ( 1860-1932 )   

En febrero de 1915 el comandante general Richard Wapshare, a cargo del  África Oriental Británica ( Kenia ) desde el mes de noviembre anterior, recomendó la construcción del ramal ferroviario de Voi a Tareta, localidad en la línea fronteriza como paso preliminar para una ofensiva. En la Oficina Colonial londinense existía un creciente interés por neutralizar a los alemanes del Tanganyka, después de que las incursiones enemigas hubieran creado una franja desolada en la Rhodesia del Norte y devastado la frontera entre Kenia y Tanganyka saboteando los ferrocarriles,  provocando el éxodo de 5.000 refugiados.

El nuevo jefe de la Oficina Colonial, Bornar Law, consideraba que restablecer el prestigio británico pasaba obligatoriamente por reducir el enclave alemán. Los celos ante la mayor actividad desplegada por los belgas al comienzo del conflicto en el escenario africano también pesaron.

Como punta de lanza se disponía de las tropas sudafricanas, en su mayoría boers, libres tras culminar la sumisión de la Namibia germana. Estas tropas eran muy valoradas,  hasta el punto de que el Consejo de la Guerra en Londres había meditado desplazarlas al frente occidental europeo, u al menos a Gallipoli. El temor a levantar susceptibilidades en las delicadas relaciones con los boers desaconsejó dicha idea. Políticamente era mucho más vendible emplearlas dentro del propio continente africano.

El Consejo  con la aprobación del Archibald Murray, jefe del Estado Mayor Imperial, soslayó al ministro de la Guerra aprovechando una de sus  ausencias y acordó el envío como refuerzo de 10.000 efectivos  que se sumarían  a los contingentes locales para una  expedición que se emprendería antes de las lluvias de abril de 1916. Ante el hecho consumado Lord Kitchener finalmente transigió  conformándose con la seguridad de que no serían trasladadas tropas británicas, imprescindibles en los frentes principales. Se acordaron dos fases operativas, la primera en marzo y la segunda en junio después de la pausa de la estación lluviosa, en la que se actuaría hasta las últimas consecuencias. 

 Los británicos tendrían a su disposición en Kenia  73.300 hombres en total. Frente a ellos, los servicios de información estimaban que los alemanes alineaban a  2.200 blancos y 25.000 askaris negros. Los blancos eran una mezcla de milicia compuesta por colonos y funcionarios, unos cuantos militares profesionales, y los marineros del varado crucero ligero "Koenigsberg".

 Un aliento muy necesario para los aislados alemanes  se produjo el 16 de marzo, cuando el vapor "Marie" burló el bloqueo Aliado orquestado por el almirante Charlton con el acorazado pre-dreadnought " Vengeance", y llegó al estuario del Lindi, con una cantidad de suministros modesta pero trascendental en el escenario africano: 4 piezas artilleras de 105 mm, 2 piezas de 75 mm, 4 ametralladoras, 3 millones de cartuchos, 200 fusiles, y medicinas e instrumentos.

 En principio había sido designado para dirigir la campaña en Kenia el general Horace Smith-Dorrien, veterano del frente occidental, pero una enfermedad cuando se desplazaba  a Mombasa suscitó su reemplazo. El plan original de Smith-Dorrien disponía atacar en tres frentes ( Kenia, Congo belga y Rhodesia del Norte, arrastrar así Lettow al oeste y desembarcar una brigada en Dar-es-Salaam o Tanga, apoyada por cuatro cruceros.

En cambio el plan de su sucesor, el general sudafricano Smuts estaba  basado en los movimientos, en los que jugaría un papel esencial la caballería, más que en la lucha propiamente dicha, priorizando el control del territorio más que en la destrucción de la fuerza militar del adversario, Asimismo, descartaba o reducía los desembarcos. Smuts procedió a nombrar su propio estado mayor sustituyendo progresivamente a los comandantes previos de Smith-Dorrien ( Tighe, Malleson y Stewart ) por hombres sudafricanos de su confianza ( Deventer, Brits y Enslin ) 

Smuts conservó la idea de quebrar la primera línea alemana con un ataque doble en torno al Kilimanjaro aunque  concentró su potencial para el golpe en el este para forzar el desfiladero Ngulu. Por fin la primera fase de la campaña empezo el  7 de marzo, cuando la brigada montada de Deventer se puso en marcha sobre Chala-Salcita, provocando el repliegue alemán sobre Reata y Latema. La 2º división de Tighe conectó el 14 de marzo con la 1º división de Stewart en Moshi. La 1º división había empezado ha desplazarse por el oeste del Kilimanjaro el 3 de marzo aunque había padecido dificultades de suministro, ralentizándola.

Al mismo tiempo se iniciaron los ataques convergentes pero independientes del brigadier Northey ( que respondía ante la Oficina Colonial, y no ante Smuts ) desde la Rhodesia del Norte y de los belgas de Tombeur sobre Ruanda y Urundi. Simultáneamente se abría la posibilidad de la contribución portuguesa al entrar en guerra el gobierno de Lisboa.

Lettow se retiró levemente hasta el río Ruvu, en la esperanza que sus afluentes infestados de cocodrilos dificultarían su cruce. Smuts quería rebasarlo enviando a Deventer de Moshi a Kahe.

MAPA. OPERACIONES INICIALES A PRINCIPIOS DE 1916

Sheppard fue puesto ahora al mando de la 1º división. Lettow ajustó sus posiciones al sur del Ruvu durante la noche del 21 al 22 de marzo. Se suspendió la campaña contra el ferrocarril norte por el inicio de las estación de las lluvias.

Smuts y sus oficiales estimaban que Tabora sería el pivote de la resistencia de Lettow, puesto que el gobernador Schnee se había trasladado allí por la exposición de Dar-es-Salaam.  Lo que desconocían es que, a fines de abril , el gobernador y Lettow habían acordado no replegarse a Tabora , sino a Mahenge, en el sur.

Finalmente Smuts prefirió descartar los desembarcos en Tanga, por escaso valor estratégico, y en Dar-es-Salaam por condiciones geográficas poco propicias. 

Se barajó la posibilidad de marchar desde Mwanza  a Tabora, pero se decidió perseguir a las tropas alemanas y se marchó a su encuentro en Kondoa Irangi. Se reestructuraron las fuerzas agrupándolas en tres divisiones cada una provista de una brigada de caballería y una de infantería, insistiendo en la movilidad sobre la potencia de fuego siguiendo el modelo que tan buenos resultados había dado en Namibia el año anterior. Pero este axioma chocaba con los estragos causados por la mosca tsetse entre los caballos: en mayo una de las brigadas había perdido 1639 cabalgaduras y 748  estaban enfermas, de un inicial de 3.894 caballos en marzo. Hábilmente,  los alemanes procuraban que sus perseguidores  atravesasen regiones  endémicas de la tsetse.

Pero también los alemanes sufrían los rigores del territorio. En Kondoa Irangi, durante las lluvias, el imprescindible contingente de 20.000 porteadores quedó diezmado por la disentería y las enfermedades respiratorias.

La 2º división ahora bajo el mando de Deventer, se enfrentaba a Von Lettow, que por su parte era fuerte en ocho compañías con 4.000 fusileros, en tanto que Kraut se mantenía amenazadoramente en las montañas Pare con 2.400 hombres. De hecho Lettow se sintió tan fuerte que lanzó un asalto el 9-10 de mayo, pero fue repelido con graves pérdidas, hasta un tercio de sus fuerzas.

 Los alemanes renunciaron al ferrocarril del Norte. Algunos de los oficiales de Smuts le conminaron arriesgarse a una batalla frontal para apoderarse del tramo del ferrocarril Central en Dodoma. Pero Smuts, cambiando su estimación original,  dio máxima prioridad a asegurar las montañas Pare y el ferrocarril del Norte. Desplazó a su columna hacia Mombo apoyando a Deventer , mientras que las otras dos avanzaron rápidamente.  En Bwiko Kraut presentó batalla el 9 de junio, estabilizándose las posiciones alemanas en el río Lukigura, al norte de los montes Nguru. El rápido avance de 400 kilómetros condujo a un punto crítico el suministro de las tropas británicas, puesto que su cabecera ferroviaria más cercaba les quedaba  en Bwiko, a 150 kilómetros. Hubo que recurrir al racionamiento. 

El 20 de junio los alemanes abandonaron Kondoa Irangi, renunciando así a proteger el ferrocarril  Central. El 14 de julio Deventer estaba en disposición de reanudar la persecución, enfilando hacia Mpwapwa y destacando columnas menores hacia Dodoma. Siguiendo la línea ferroviaria Deventer prosiguió a finales de julio hasta Kilosa para reunirse con Smuts, que seguía peleando en los montes Nguru y en el Lukigura.

El 4 de julio los británicos habían tomado el puerto de Tanga, arrancándose la espina clavada desde el fiasco sufrido en el desembarco de noviembre de 1914. En el lago Tanganyka, los alemanes habían mantenido la supremacía hasta esa fecha gracias a la presencia del cañonero auxiliar Graf von Gotzen, de 1.500 toneladas y armado con cañones de 105 mm procedentes del crucero ligero Koenigsberg, embarrancado en los manglares del delta del río Rufiji a orillas del Índico, tras combatir contra cruceros ligeros, monitores y aviones británicos.  Le apoyaban los  pequeños cañoneros auxiliares  Kimgani (45 toneladas) y Hedwig von Wisman (60 toneladas). 

MARINEROS ALEMANES DEL GRAF VON GOTZEN MANEJANDO UNA DE LAS PIEZAS ARTILLERAS  PROCEDENTES DEL DESGUACE DEL CRUCERO LIGERO KOENIGSBERG

Desde finales de 1915 habían tenido que enfrentarse a las lanchas motoras británicas Mimi y Toutou, bautizadas así por el excéntrico Spicer-Simpson, comandante de la flotilla británica del lago. A pesar de sus extravagantes nombres capturaron el 24 de diciembre al diminuto Kingani, rebautizado Fifi, y junto con él fueron capaces de combatir y hundir al Hedwig von Wisman del teniente  Odebrecht el 9 de febrero de 1916. El Graf von Gotzen fue dañado por un avión belga en junio cuando permanecía en el puerto de Kigoma y ya no salió del mismo. Cuando el avance por tierra de la tropas belgas y británicas amenazó el puerto, el comandante naval del distrito, Gustav Zimmer, ordenó que el cañonero fuera autohundido el 26 de julio de 1916. Asombrosamente, el Gotzen sería reflotado, vuelto a su condición original de transporte de pasajeros y con el nombre de MV Liemba y sigue prestando todavía hoy sus pacíficos servicios.

EL MV LIEMBA, EX-GRAF VON GOTZEN, SIGUE PRESTANDO SERVICIOS PACÍFICOS EN LA ACTUALIDAD (2017)

Mientras tanto la columna occidental rebasó Mjonga el 8 de agosto. Hacia el 17 de agosto después de una acción retardatoria los alemanes se retiraron; Lettow hacia Morongo con la mayoría de las tropas, y Kraut hacia Mehenge.  Por esas fechas Smuts  comprendió que sus oponentes no  iban a defender el ferrocarril Central a toda costa.

La 2º división de Deventer entró en Kilosa el  22 de agosto de 1916. Exhausta, pidió apoyo para rodear al enemigo. La 2º brigada montada de Enslin acudió en su apoyo. Ambas empujaron hacia el suroeste, a Mkata y Mlali en la sierra del Ulugurus, mientras Smuts penetraba en el este de la misma. El general boer  siguió  descartando la opción de un asalto frontal.

Las órdenes de Lettow el 26 de agosto establecieron las principales defensas al sur del Ulugurus, en las riberas del Mgeta. Su esperanza era atrapar destacamentos  británicos aislados, muy fraccionados y separados por el terreno escabroso. 

EL GENERAL  VON LETTOW-VORBECK (1870-1964), PRINCIPAL ARTÍFICE DE LA RESISTENCIA ALEMANA EN ÁFRICA ORIENTAL

El nuevo objeto de pugna fue la localidad de Kisaki, donde los alemanes tenían un depósito de 600 toneladas de pertrechos. Los ataques descoordinados, primero  de los británicos de la 3º división fracasó el 7 de septiembre, y al día siguiente el de los boers de la brigada montada de Nussey (ya sin monturas). El turno de ser rechazada le llegó los días 10-12 de septiembre a la 1º división de Hoskin, estacionada un poco más al este, entre otras cosas porque los contingentes vencedores anteriormente en Kisaki  reforzaron a sus  compañeros. De todos modos Lettow percibió que la presión  se estaba incrementando  más allá de lo prudente y decidió evacuar Kisaki  estableciendo una nueva base en Beho-Beho.

Por su parte Smuts consideraba que la persecución había llegado demasiado lejos de sus cabeceras ferroviarias y ordenó un alto a sus tres divisiones, intentando recuperar su logística. Para hacerse una idea de sus tremendos problemas de abastecimiento, de las 54.000 mulas, burros, caballos y bueyes usados para esta misión, a lo largo del verano de 1916, todos, salvo 600 cabezas,  fueron presa de las tsetse. Otro gravísimo problema eran las enfermedades entre los soldados, singularmente la malaria (3.127 casos) y la disentería, a pesar de algunos intentos de prevenirlos con insuficientes entregas de quinina y de redes mosquiteras para dormir.  El desgaste general se cobraba su precio; por ejemplo, de los 1.038 hombres del 2º regimiento de Rhodesia, al finalizar sus servicio en enero de 1917,  habían muerto en acción 36 hombres, resultaron heridos 84 y perecieron por enfermedades 32.

Dar-es-Salaam concentró al principio tropas de infantería, reforzadas por 6 cañones de 105 mm provenientes del pecio del crucero "Koenigsberg". Defendida por el capitán Loof, cayó finalmente ante una fuerza anfibia británica el 4 de septiembre de 1916, aunque los defensores se retiraron al Rufiji. La captura de Dar-es-Salaam  abría la oportunidad de emplear el ferrocarril Central para el  suministro de las huestes de Smuts. Los alemanes se había limitado a sabotear los puentes del ferrocarril y levantar algunos tramos en el tendido hacia Tabora, pero la mayor parte de la línea estaba más o menos intacta. Sin embargo, habría que esperar hasta  noviembre de 1916  para  restablecer el servicio ferroviario entre Dar-es-Salaam y Morogoro. Mientras tanto la lejana Mombasa se mantuvo como el punto de suministro básico de la fuerza británica.

PROGRESOS ALIADOS EN AFRICA. BALANCE DE LA CAMPAÑA SUBMARINA A FINES DE 1915.

Ante las noticias preocupantes que llegaban de Europa, en el verano de 1914 las autoridades alemanas concentraron tropas en el sur de la colonia de Namibia (oficialmente África del Suroeste Alemana) y se apoderaron del enclave británico de Walvis Bay  . 

El 22 de febrero de 1915 el primer ministro sudafricano Louis Botha dirigió a 67.000 efectivos sudafricanos  contra Namibia. Previamente, en otoño de 1914, había sido sofocada una revuelta entre los ciudadanos de ascendencia boer dirigidos por el teniente coronel Manie Maritz, que mostraban su disconformidad con la participación activa de la Unión Sudafricana en contra de Alemania. Aún estaban frescos entre ellos los trágicos acontecimientos de las guerras boers libradas en las regiones de Transvaal y Orange a principios de siglo, cuando Inglaterra era su adversario, y cuando los germanos les prestaron apoyo diplomático  en esa difícil tesitura. FOTO. EL POLÍTICO SUDAFRICANO Y ANTIGUO GENERAL BOER, LOUIS BOTHA.


Pero estas dificultades no paralizaron al acción de los sudafricanos; incluso entre los boers terminó imponiéndose la necesidad y la conveniencia de apoyar a los ingleses, para no desestabilizar el delicado equilibrio interno del país. El 4 de marzo de 1915 Namibia fue invadida por varios puntos simultaneamente, y los apenas 9.000 hombres que se les oponían ( alemanes, boers escapados de la fallida rebelión de 1914 e indígenas de las fuerzas locales ) cedieron terreno desde el primer instante, limitándose a realizar acciones de hostigamiento para retrasar la marcha de los Aliados en el desierto del Kalahari.

 

MAPA. EL ÁFRICA DEL SUROESTE ALEMANA ( NAMIBIA )

El 5 de mayo las fuerzas combinadas de los generales Jan Smut y Botha se apoderaron del nudo ferroviario de Karibib, y el 12 de mayo cayó la cercana Windhoek, capital de la colonia de Namibia. Lüderitz, el principal puerto a 500 kilómetros al suroeste de la capital estaba en manos sudafricanas desde el año anterior. Los alemanes vieron su control reducido a la norteña región de Ovambolandia, en una situación desesperada debido a su total incomunicación con la metrópoli. El 20 de mayo Botha solicitó la rendición al comandante Victor Franke, sustituto desde noviembre de 1914 del fallecido Von Heydebreck, y al gobernador Seitz, que tras unas semanas de resistencia, terminaron cediendo el 9 de julio de 1915, cuando aceptaron la capitulación en Khorab. 

FORO. BATERIA DE CAÑONES DE 77 MM EN AFRICA DEL SUROESTE

FOTO. COLUMNA DE INGLESES DE NIGERIA, EN LA EPOCA DE LA LUCHA POR CAMERÚN. 

En Camerún, al comienzo de las hostilidades los ingleses capturaron el principal puerto de la colonia, Duala, el 27 de septiembre de 1914 sin encontrar apenas resistencia, en tanto que los franceses impulsados por el general Joseph Aymerich ocupaban los puestos fluviales alemanes sobre el río Congo, precisamente cedidos por Francia para aplacar a Guillermo II durante la crisis de 1911. La facilidad de estas conquistas preliminares se debía paradójicamente a las intenciones de organizar una defensa en profundidad centrada en Ngaundere, en las tierras elevadas septentrionales, rodeada de un hinterland fértil y con accesos bien protegidos por su entorno natural. La decisión de "ceder para conservar" se había tomado en previsiones que se remontaban a 1913; en el caso de Camerún resalta lo temprano que se estableció una estrecha colaboración entre la autoridad civil del gobernador Karl Ebenmainer y la militar para tratar de conservar la posesión del territorio, mucho mayor que en otras colonias alemanas donde las acciones bélicas fueron interpretadas por los militares como una mera extensión del teatro de la lucha en Europa. No obstante en Garua, en la parte norte de la colonia, los alemanes lograron derrotar a un contingente británico tempranamente, el 30 de agosto de 1914, dando muerte al jefe enemigo, el coronel McLeor.

                               FOTO. VISTA DE UN SECTOR DE LAS DEFENSAS DE GARUA 



El gobernador del África Ecuatorial Francesa, M. Merlin, fue el principal promotor de las expediciones de 1915 cuyo blanco era Yaunde, la ciudad más grande del interior de Camerún. En un primer momento, en junio de 1915 los germanos lograron bloquear las expediciones francesas y belgas que penetraban procedentes del este y sureste, pero el aislamiento causo estragos en la logística, en la forma de una creciente escasez de municiones de fusil y ametralladora. El comandante Zimmermann, responsable local de la Schutztruppen, cometió un fatídico error al desguarnecer diversos puntos, como Garua, que formaban el dispositivo externo de la posición clave de Ngaundere. Garua estaba defendida por 300  hombres al mando del capitán Von Crailsheim, equipados con 11 ametralladoras y 6 cañones, pero cayó en manos de una fuerza inglesa dirigida por Cunliffe-Owen tras un asedio desde el 18 de abril hasta el 10 de junio. A instancias de un perspicaz coronel francés, Brisset, que se había dado cuenta de la verdadera importancia de Ngaundere, los Aliados continuaron su marcha hasta tomarla por sorpresa. Los puntales del hábil plan germano se derrumbaron así de un modo casi casual.

La agónica resistencia alemana se concentró en Yaunde, demasiado expuesta al empuje simultaneo de los ingleses de Charles Dobell, procedentes de Nigeria y la presión de los franceses que partían de Nola, sobre el río Sanga. El final era inevitable y después del parón impuesto por la estación de las lluvias las diferentes columnas aliadas contactaron el 8 de enero de 1916 en Nachtingal, al norte de Yaunde. Unos 6.000 askaris y 1.000 alemanes se replegaron hacía el sur del país en búsqueda de asilo en Río Muni ( el sector continental de la Guinea Española ), territorio neutral español fronterizo con Camerún. Fueron acogidos y desarmados por las autoridades españolas, y permanecieron internados a la expectativa de acontecimientos. 

En el extremo norte Mora aguantó hasta el 18 de febrero de 1916, cuando el capitán Von Rabe aceptó unas generosas condiciones de capitulación: los askaris serían licenciados y retornarían a sus hogares, los alemanes internados en Gran Bretaña, y 2.000 libras inglesas serían utilizadas para pagar los atrasos a las tropas.

MAPA. EVOLUCIÓN DE LA CAMPAÑA EN CAMERÚN 1914-1916


FRAGMENTO DE DESPACHO RECOGIDO EN EL PERIODICO " EL DIARIO ESPAÑOL " DEL LUNES 8 DE MAYO DE 1916:

" Los alemanes del Camerón. En Pamplona. A las siete de la mañana llegó un tren especial con unos 250 alemanes internados. Fueron recibidos por el obispo y varios comisionados. La multitud invadió los andenes, ocupando luego todo el trayecto de la ciudad por donde habian de pasar los internados, a los que se les tributó un recibimiento cariñoso, siendo saludados con aplausos y vítores. los soldados y clases alemanes han sido instalados en el pabellón de la ciudadela. "


Dentro de la pugna en el mar, a consecuencia del incidente del "Lusitania" en junio de 1915 se impusieron una serie de severas limitaciones a la actividad de los submarinos alemanes: prohibición de atacar a cualquier tipo de buques de pasaje y a los de bandera neutral, a pesar de que cínicamente los ingleses ondeaban en sus navíos pabellones extranjeros. Un nuevo incidente, con la destrucción el 19 de agosto del paquebote "Arabic" ( 15.800 toneladas) a manos del U-24 del teniente de navío Schneider, que actuó por sorpresa en inmersión contraviniendo las directivas recibidas, volvió a agravar las relaciones con Estados Unidos al producirse algunas víctimas yanquis. Se repitió el ciclo acaecido con el " Lusitania ": protestas airadas de EE.UU. seguidas de desvelos diplomáticos y un nuevo torniquete a la campaña submarina en la reunión del 26 de agosto en Pleiss del Cuartel General, a la que acudieron entre otros Guillermo II, Bethmann-Hollweg, Falkenhayn, Von Tirpitz como secretario de estado para la marina y el almirante Bachmann que ejercía de jefe de Estado Mayor de la Flota. Las nuevas medidas restrictivas aprobadas provocaron el furor del anciano Von Tirpitz y del almirante Bachmann, que presentaron la dimisión a comienzos de septiembre. El káiser la rechazó en el primer caso, debido a los respaldos políticos de Von Tirpitz entre las formaciones derechistas, y la aceptó en el segundo, reemplazándolo en el Estado Mayor de la Flota por Henning Von Holtzendorff, que ha continuación promulgó ante los oficiales responsables unas directivas que coartaban seriamente la efectividad de los sumergibles germanos: " Su majestad el Kaiser ha ordenado completar su orden del 6 de junio con la prohibición de hundir hasta nueva orden cualquier barco de pasaje, incluidos los de pequeño tonelaje, sin advertencia previa y sin asegurar el salvamento de pasajeros y tripulaciones " y otra más el 18 de septiembre: "La situación general exige que se excluya, durante las próximas semanas todas las posibilidades de incumplir las órdenes que han sido dadas respecto a la lucha submarina. durante este período cesará , por lo tanto, toda actividad en la costa occidental inglesa y en el canal de la Mancha. Se proseguirá la guerra submarina en el mar del Norte, conforme al derecho de presa."

 " FOTO. EL ALMIRANTE HOLTZENDORFF.

Un cierto consuelo para los líderes de la marina alemana lo representó el incremento en la entrega de unidades submarinas construidas por los astilleros: 52 en 1915, lo cual abría buenas perspectivas de cara a la posible reanudación de operativos a gran escala en 1916. Además se mejoraban las prestaciones técnicas en los nuevos tipos: las series posteriores al U-40 desplazaban mas de 700 toneladas y podían llegar a 17 nudos en navegación de superficie, mejorando su autonomía oceánica al disponer de más combustible y torpedos. En la primavera de 1915 también se ampliaron los escenarios de actuación con la transferencia de varias flotillas al Mediterráneo, que como hemos visto apoyaron a los turcos en la lucha por los Dardanelos. Se estacionaron en el puerto austriaco de Cattaro, cerca del canal de Otranto, y en el turco de Esmirna.




CUADRO. TONELAJE DE HUNDIMIENTOS DE CARGUEROS ALIADOS ATRIBUIBLES A LA GUERRA SUBMARINA, VERANO DE 1915:

JUNIO......131.400
JULIO.......109.000
AGOSTO....185.000

El balance de la actividad submarina en el otoño de 1915 ascendía a un total de 850.000 toneladas aliadas, al costo de 15 submarinos; lejos de las expectativas de asestar un golpe demoledor a los Aliados, pero muy meritorias considerando el reducido número total de submarinos implicados y los trastornos e incertidumbres que generaban en las previsiones de abastecimiento de la Entente.