TURQUIA SE UNE A LOS IMPERIOS CENTRALES: CONSECUENCIAS INMEDIATAS.

Ante la realidad de la conflagración mundial, el análisis realizado en Estambul por el gobierno del CUP, el Cómite para la Unión y el Progreso ( los "Jóvenes Turcos" ) presidido por su líder y  ministro de la Guerra Enver Pasha terminó por decantarse a favor de la causa de los Imperios Centrales el 29 de octubre de 1914. 

Alemania era percibida como una potencia amistosa, sobre todo desde la visita del káiser Guillermo II en 1898, que había recorrido Estambul y las provincias turcas y árabes, pronunciando un emotivo  discurso en Damasco: " El sultán y los trescientos millones de súbditos musulmanes que, dispersos por el orbe, le veneran como califa pueden tener la seguridad de que siempre habrán de encontrar a un amigo en el emperador alemán". Ambos países sostenían fructíferas relaciones económicas. En diciembre de 1899 se adjudicaron las obras del ferrocarril Berlín-Bagdad, empezadas en 1903. Bajo el reinado del sultán Mehmed Reshid, a finales de 1913 el gran visir Said Halim Pacha solicitó de Alemania  una  misión militar terrestre de cooperación. Fue puesta bajo la dirección del general Otto Liman von Sanders, bien relacionado con los ministros de marina e interior, Cemal y Talat, pero enemistado con Enver. Las relaciones con los miembros occidentales de la Entente eran asimismo correctas. Francia había concedido en  mayo 1914 un importante crédito. Debido al interés de los Jóvenes Turcos por promocionar su escuadra, existía una misión naval británica desde 1909, dirigida por el contralmirante Arthur Limpus desde 1912. En cambio, los rivales mas odiosos eran los vecinos balcánicos, especialmente Serbia y Grecia, pero sobre todo el histórico protector de estos países y tercer miembro de la Entente, Rusia, que además abrigaba indisimulados propósitos anexionistas sobre los estrechos de los Dardanelos y el Bósforo,  y pretendía  rectificaciones fronterizas en la Armenia turca.

El atentado de Sarajevo y la crisis posterior de julio de 1914 levantó recelos en Turquía, precisamente por la falta de identificación clara del país con alguno de los temibles bloques enfrentados. Por tanto se inicio  una apresurada búsqueda de cualquier socio dispuesto a garantizar la integridad territorial del imperio y conjurar cualquier tentación de reparto. Cemal Pacha, más inclinado al principio a recabar el patronazgo de Francia e Inglaterra, estaba de visita en Europa a principios de julio para presenciar unas maniobras navales galas. Durante la estancia fue informado por varios comisionados turcos que Londres estaba dando pretextos inconsistentes para no entregar los dos  acorazados dreadnoughts  ( el "Sultán Osmán" y  el "Resadiye" ) que Turquía había encargado en 1911, a pesar de que estaban pagados y terminados. Una vez en Paris, Cemal exigió garantías al ministerio de asuntos exteriores francés  respecto a las ambiciones rusas y los planes de un supuesto reparto del imperio turco. Solo recibió evasivas. El 18 de julio, al marcharse,  Cemal llegó a la conclusión evidente: para las potencias occidentales, Rusia era un socio mucho más valioso que cualquier estrechamiento del vínculo con Estambul.

El 1 de agosto el almirantazgo británico bajo orden directa de su titular, Churchill, requisó finalmente  los acorazados para incorporarlos a la Grand Fleet.. Se confirmaban así los peores temores suscitados entre los turcos durante el mes de julio. Este abuso precipitó las decisiones de los Jóvenes Turcos. El 2 de agosto se firmó un acuerdo con Alemania, mantenido en secreto. Su génesis ya había empezado a mediados de julio, cuando Viena ante el agravamiento de la crisis sugirió a los alemanes un acercamiento a Turquía para aislar a Serbia y presionar a  Bulgaria.


FOTO. EL CRUCERO LIGERO DE 4 CHIMENEAS " BRESLAU" ATRACADO EN EL CUERNO DE ORO ( ESTAMBUL )

El 10 de agosto recalaron en Estambul el crucero de batalla alemán "Goeben" y el de su misma bandera pero del tipo ligero "Breslau". Sorprendidos por la declaración de guerra en viaje por el Mediterráneo, su comandante, el contralmirante Souchon descartó forzar el paso por Gibraltar o refugiarse en el Adriático austro-hungaro, y prefirió dirigirse a la entonces neutral Turquia. Tras algunas operaciones de bombardeo sobre la Argelia francesa y eludir la persecución de una escuadra de cuatro cruceros acorazados británicos y varios destructores, ambos navíos llegaron a Estambul y fueron "naturalizados" como turcos. Aportaron un valioso refuerzo a la débil escuadra otomana. Este incidente alimentó las suspicacias de los Aliados, que procedieron a estrechar la vigilancia sobre las costas turcas, al tiempo que los agentes rusos atizaron desde octubre la agitación de la minoría armenia, una población caucásica de religión cristiana que aspiraba a crear un estado independiente a imitación de lo acontecido en los Balcanes, y que por ello había sido reprimida duramente en 1898 por el gobierno del sultán.

El 29 de octubre el "Goeben" y el "Breslau", con bandera turca, bombardearon por sorpresa y minaron los accesos de las principales bases navales rusas en el mar Negro ( Odessa, Nicolaiev y Sebastopol ), aunque causaron escasos daños. En represalia el 2 de noviembre de 1914 los Aliados decretaron el estado de guerra contra Turquía, y al día siguiente su flota cañoneó vigorosamente las fortificaciones turcas de Sedd-ul-bahr, en la entrada a los Dardanelos, donde era ya apreciable la presencia de oficiales y artilleros alemanes enviados como especialistas para reforzar las defensas de los fuertes de Chanak y Kilidulhabir. De este modo las Potencias Centrales se veían engrosadas por un nuevo miembro, en lo que se convertiría en uno de los mayores éxitos diplomáticos de Berlín durante la Primera Guerra Mundial.

Entre las trascendentales consecuencias del hecho estaban la aparición de nuevos escenarios de conflicto allí donde los confines del imperio turco limitaban con territorio aliado: el Mediterráneo oriental (en la costa anatolia y entre el protectorado ingles de Egipto y la Palestina turca ), el Cáucaso y el golfo Pérsico ( entre las colonias inglesas en Kuwait y Bahrein frente al Irak turco ). El mero cierre de la ruta marítima de los estrechos asestó un gravísimo contratiempo a Rusia, puesto que el abastecimiento de pertrechos militares procedentes de Francia y Gran Bretaña quedaba interrumpido, así como sus cuantiosas exportaciones de materias primas, "embotelladas" en el mar Negro. El aislamiento ruso quedaba sellado, porque el mar Báltico estaba controlado por la superior escuadra alemana y las rutas alternativas por el Ártico, Asia Central o el Pacífico eran tortuosas, mal comunicadas y extremadamente largas.

A pesar de todo, los Aliados occidentales veían la participación turca con bastante displicencia, a juzgar por las declaraciones realizadas en aquellos días por políticos británicos como Asquith: " Es el gobierno otomano, no nosotros, el que ha dado el toque de difuntos del dominio turco, no solo en Europa, sino también en Asia ", o la declaración de E. Grey: " No hacen falta más operaciones militares. No cabe duda de que habría que pagar un alto precio por Gallipoli. Pero así se acabaría la guerra con Turquía. Un buen ejército de 50.000 hombres y el poderío naval acabarían con la amenaza turca". En resumidas cuentas descontaban la presumible debilidad del nuevo adversario y esperaban que ante un envite de proporciones moderadas Turquía pronto se vendría abajo.

Cautelosamente, el 23 de octubre los ingleses ya habían estacionado una división colonial angloindia en Bahrein, para proteger las importantes instalaciones petroleras de Abadan, en la neutral Persia (actual Irán), donde mantenían considerables inversiones, vigilando de paso las actividades turcas en el vecino Irak. El 7 de noviembre, abiertas ya las hostilidades, los angloindios desembarcaron en Fao, en el extremo meridional de Irak y remontaron el estuario de Chatt-el-arab amenazando Basora, que cayó en sus manos el 23 de noviembre. El 4 de diciembre batieron a una pequeña fuerza turca en Kutna afianzando sus posiciones en Mesopotamia meridional. Las perdidas aún eran moderadas, 300 turcos y 65 angloindios fallecidos y 1.000 prisioneros turcos. El 4 de febrero de 1915 los británicos también se instalaron en la ciudad persa de Ahwaz para completar su circuito defensivo.

Por otra parte, los ingleses oficializaron el 18 de diciembre su protectorado sobre Egipto después de apartar al desafiante jedive, que había ratificado su lealtad a Turquía. El nuevo estatuto legal  dotaba de atribuciones reforzadas a las autoridades británicas permitiendo a estas proteger mejor el canal de Suez.

En el Cáucaso, donde el control de los pasos armenios abría el camino hacia el interior de la Anatolia turca, la envergadura de la lucha entre rusos y turcos fue desde el comienzo mucho mayor: el 1 de diciembre los rusos entraron en Batumi, un puerto del mar Negro, y el 21 de diciembre, en torno a la fronteriza ciudad rusa de Kars, 100.000 hombres por cada bando se enfrentaron en la batalla de Sarikamish que se prolongó hasta enero de 1915 agravada por las difíciles condiciones climáticas de alta montaña en pleno invierno. Unos 30.000 turcos perecieron y solo 20.000 afortunados pudieron refugiarse en Erzerum, en el interior de la gobernación de Armenia. Las pérdidas rusas también se contaron por decenas de miles, al tiempo que el general Vorontsov, demasiado lento en perseguir a sus maltrechos enemigos, era reemplazado por el más enérgico Iudenich. La lucha también se extendió a la vecina Persia, donde las tropas rusas penetraron desde el norte y donde los turcos tomaron brévemente Tabriz en enero de 1915, antes de abandonarla precipitadamente ante el acoso ruso.

FOTO. GRUPO DE AMETRALLADORES TURCOS.



A comienzos de 1915, exactamente el 3 de febrero, los turcos al mando de Ahmad Djemal y el asesor alemán Kress von Kressenstein pusieron en práctica una intentona sobre el canal de Suez, con la esperanza de que esta acción sirviera de estimulo a un levantamiento antibritánico en Egipto: 19.000 soldados del 4º ejército habían cruzado subrepticiamente el Sinaí y trataron de atacar por sorpresa cerca de Ismailia, pero fueron descubiertos por el reconocimiento aéreo, una técnica por entonces bastante novedosa. A punto de iniciarse el cruce del canal una tormenta de arena retrasó y complicó la delicada tarea de instalar los pontones, que además fueron desmontados por los defensores angloindios. Djemal Pachá, sabiendo que su única esperanza consistía en  un cruce rápido, al solo contar con los suministros justos después de la difícil marcha por el Sinai,  interrumpió el operativo y se replegó durante la noche. Había perdido 1.000 efectivos entre muertos y prisioneros. Egipto siguió firmemente bajo el protectorado inglés proclamado el año anterior.

ACCION EN LODZ. ASEDIO DE PRZEMYSL

FOTO. A LA DERECHA, PRISIONEROS RUSOS CAPTURADOS EN LODZ, A LA IZQUIERDA SOLDADOS ALEMANES CUSTODIÁNDOLOS.

El esfuerzo de guerra comenzaba en noviembre de 1914 a lastrar a los contendientes del frente Oriental, especialmente a Rusia.

El general Brusilov declaró recordando aquellos dias: "Transcurridos 3 meses de guerra la mayor parte de nuestros oficiales y soldados entrenados se habían perdido (...) el ejército se convirtió más y más en una especie de milicia mal entrenada". Los reemplazos rusos, aunque abundantes, estaban poco motivados para una campaña larga. Se hacían notar notables deficiencias incluso en suministros básicos de alimentos ( era común que los soldados dedicasen parte del tiempo a cosechar patatas en lugares donde estaban estacionados ). Asimismo, las dificultades eran moneda habitual a la hora de reponer las piezas de artillería y las ametralladoras averiadas o destruidas, e incluso faltaban de municiones ligeras. Los problemas alcanzaban también a la dirección operativa, minada por los fallos de comunicación en los momentos críticos, exceso de recurso a la improvisación, etc.

Intentando recuperar la iniciativa frente a los alemanes, el jefe de la Stavka, el Gran Duque Nicolás ( tío paterno del zar ) y el ministro de la guerra, Sukhomlinov, apartaron al desafortunado general Zhilinski del mando del frente noroeste sustituyéndolo por el de su mismo empleo Ruzski. Adoptando un estilo mas agresivo a mediados de noviembre los rusos se aprestaron a probar suerte de nuevo en Prusia Oriental, a pesar de la llegada del duro invierno.

En el otro lado, Hindenburg había sido informado por Ludendorff de que no cabía esperar un incremento sustancial de los efectivos destinados al frente del Este, puesto que Falkenhayn había rechazado en una reunión previa celebrada en Berlín con el mismo Ludendorff dar prioridad al sector oriental. Tal vez para endulzar esta amarga noticia, Hindenburg y su Estado Mayor fueron promovidos a la jefatura del recién creado "Ober Ost", el puesto que unificaba la tareas de planificación contra Rusia.

Ante los primeros signos de preparativos enemigos, los alemanes, conscientes de la importancia de mantener la iniciativa para lograr la victoria, se anticiparon nuevamente a la lenta jugada rusa. En un alarde de eficacia logística y de uso inteligente de la red de ferrocarriles el IX ejército de Mackensen fue trasladado velozmente desde el sur de Polonia a Gnesen, en Prusia Occidental. El 11 de noviembre el IX ejército penetró en área hostil, empujando al reconstituido 2º ejército ruso, ahora al mando de Scheidemann, hacia la importante localidad polaco-rusa de Lodz. Alarmado, Scheidemann intercambio mensajes con la Stavka sugiriendo una retirada mas profunda, lo cual fue descartado el 18 de noviembre.

Lodz contenía importantes almacenes de suministro que permitieron reequipar a los maltrechos hombres del 2º ejército ruso. Simultáneamente, tenia lugar una adecuada concentración de fuerzas a iniciativa de Plehve, jefe del 5º ejército ruso que permitió reunir una imponente masa de efectivos frenando a Mackensen, que confiadamente había marchado contra sus adversarios, para acabar viendo como tres divisiones de su flanco izquierdo quedaban aisladas al este de Lodz. Hoffman, tercero en el escalafon del "Ober Ost" anotó expresivamente el 22-XI: "nuestro flanco izquierdo ha sido golpeado. ¿Como podemos reconducir las cosas y salvar la situación?: No lo sé todavía. La cuestión esta en el filo de la navaja". FOTO: EL GENERAL SCHEFFER-BOYADEL, JEFE DEL XXV CUERPO.

Inesperadamente, el talento de los oficiales germanos volvió a ponerse de relieve. El general Scheffer-Boyadel, que dirigía al casi bloqueado XXV cuerpo, consiguió deslizar increíblemente a sus divisiones entre las lineas rusas aprovechando la ya característica confusión y caos organizativo de sus enemigos en los momentos álgidos; aparte de la ruptura del cerco, Scheffer capturó 16.000 prisioneros que logró trasladar hasta el campo propio. Un aturdido Ruzski apenas pudo hacer otra cosa que mover a sus vapuleadas huestes, que habían encajado mas de 100.000 bajas, hacia el interior de Polonia a fines de noviembre. Algunos asaltos alemanes en diciembre solo pudieron ser contenidos con dificultad, y en cualquier caso, una ancha franja fronteriza de la Polonia rusa estaba perdida.

FOTO. INFANTERIA RUSA CRUZANDO EL RIO VISTULA EN DICIEMBRE DE 1914

Las consecuencias inmediatas fueron una nueva promoción de Hindenburg y Ludendorff a mariscal de campo y teniente general, respectivamente, ascendidos personalmente por el mismísimo káiser, que viajó para la ocasión a la sede del "Oberost" en Posen.



En los Cárpatos se mantenía un precario equilibrio entre los rusos y los austrohúngaros. pero era la situación de  la estratégica ciudad de Przemysl la que acaparaba la atención. Antes de la guerra estaba poblada por ucranianos y polacos, con hasta un tercio de habitantes judíos. Sus obras de fortificación habían empezado después de 1815 de la mano de Franz von Scholl, pero fue a partir de 1861 cuando se levantaron los anillos exteriores. Su construcción fue llevada a cabo por Daniel von Satis-Soglio, mediante una serie de fuertes de acero y hormigón. El trabajo fue continuado y ampliado por Moritz Ritter von Brunner, que blindó los emplazamientos artilleros y las plataformas de control de tiro. El recinto fortificado de Przemysl había sido sitiado por lo rusos brevemente, en septiembre. Cuando empezó el segundo asedio el 11 de noviembre, en la ciudad el general H. Kusmanek von Burgneustatten, un alemán de Transilvania, comandaba una guarnición de 130.767 hombres con 21.484 caballos. La mayoría de los civiles habían escapado, pero todavía se encontraban en ella 30.000 habitantes y unos 2.000 prisioneros rusos.

Los austrohúngaros lanzaron patrullas agresivas, como la exitosa salida del teniente general Arpad Tamas el 14 de noviembre empleando 15 batallones golpeando hacía Irpin, al este del perímetro. Pero los problemas por la falta de ropa de abrigo de invierno pronto se hicieron notar. Las incursiones se fueron volviendo cada vez más arriesgadas.

Mientras la acción victoriosa de Limanowa efectuada por XIV cuerpo tirolés, ayudado por el VI cuerpo y una división húngara del Honved, sobre el 3º ejército ruso abrió la esperanza a una ruptura próxima del asedio. El día 15 de diciembre desde Przemysl 24 batallones de infantería y tres escuadrones de caballería irrumpieron osadamente sobre el cinturón de asedio ruso, pero tuvieron que renunciar al comprobarse la imposibilidad del 3º ejército austrohúngaro de enlazar con ellos debido a que los rusos lo habían frenado a 40 kilómetros de la ciudad.

El cerco ruso se fue recrudeciendo con fuertes combates en torno al IV distrito.  Después de la tregua navideña, los cálculos de las provisiones estimaban que se agotarían el 18 de febrero de 1915, si bien el sacrificio de 10.000 equinos podían alargarlas unas semanas. La guarnición disponible había descendido hasta los 127.811 soldados austrohúngaros a principios de 1915. Además estaba el problema de las enfermedades, que en marzo afectaban a 12.140 hombres.

Entretanto, los rusos habían construido vías ferroviarias alrededor del perímetro, conjurando así la posibilidad de incursiones exitosas. No obstante la 23º división del Honved efectuó una desesperada y catastrófica salida el 19 de marzo. Su fracaso precipitó el colapso final. Los depósitos de armamento y la estación de radio fueron volados por los defensores, que capitularon el día 22 de marzo de 1915. Nueve generales, 93 oficiales superiores, 7.500 oficiales y 117.000 soldados pasaron al cautiverio. Incluso más grave que estas pérdidas materiales fue el efecto que tuvo este desenlace sobre la opinión pública de la monarquía dual, que había seguido con gran expectación los avatares del sitio de Przemysl.

AUGE Y CAIDA DE LA FLOTA ALEMANA EN EL PACIFICO: CORONEL Y LAS MALVINAS. PRIMERA VICTORIA DE VON LETTOW: TANGA

Después de la arriesgada travesía desde China hasta la isla de Pascua, la escuadra alemana en el Pacífico ( en origen el escuadrón de Asia Oriental ) puso proa al litoral suramericano, exactamente a las costas chilenas que vislumbró el 30 de octubre de 1914. 

Advertido el almirante Von Spee de la presencia temporal del crucero ligero inglés Glasgow en el puerto chileno de Coronel, dirigió prestamente a sus buques a la caza del aparentemente solitario navío . Lo que él ignoraba era la presencia de una escuadra británica mandada por el contralmirante C. Cradock en las proximidades. Varias semanas antes, entre las medidas adoptadas por el Almirantazgo londinense para localizar y destruir a los corsarios alemanes de superficie, se había reunido una flotilla en las islas Malvinas compuesta por el anticuado y lento (12 nudos) acorazado Canopus, los cruceros acorazados Monmouth y Good Hope, y los ligeros Glasgow y Otranto. Cradock rebasó el cabo de Hornos con su agrupación dividida en dos grupos a lo largo del mes de octubre. Consternado, comprobó la reducida velocidad de su barco más potente, que haría imposible cualquier persecución de la agrupación alemana sin prescindir del engorroso Canopus. Por lo tanto Cradock prefirió destacarse con sus navíos rápidos. El 1 de noviembre ya sabemos que el Glasgow fue localizado por sus enemigos; a las 16.50 ambas formaciones se avistaron.
 
El contralmirante inglés, tal vez precipitadamente, aceptó el combate en unas condiciones algo desfavorables: los alemanes sumaban 16 piezas del calibre 210 mm, frente a dos de 234 mm y diez de 152 mm que sumaban el Good Hope y el Monmouth. Los buques ligeros de ambas flotillas llevaban piezas de 102 mm y alguna de 152 mm. Velocidad ( 22 nudos ) y blindaje de las principales unidades eran parecidos.

Navegando en paralelo con rumbo sur, a las 18.20 los germanos abrieron fuego sobre la línea británica que resaltaba nítidamente a poniente, mientras que ellos mismos se enmascaraban en la grisácea costa chilena al este.

FOTO. EL CONTRALMIRANTE CRADOCK
Pronto los artilleros y apuntadores del Scharnhorst y el Gneisenau centraron a sus rivales, que se vieron envueltos en llamas y estallidos, aunque también los alemanes recibieron a bordo algunos proyectiles de 152 mm El intercambio de tiro continuó hasta las 19.23 cuando explotaron los pañoles de municiones del Good Hope que destrozado, naufragó. En la persecución de las unidades restantes, el Monmouth fue rematado por el crucero ligero Nurnberg a las 21.00. El  Glasgow y el Otranto consiguieron escapar al amparo de la noche.

El balance era un desastre para los ingleses: se habían perdido dos cruceros acorazados y 1.650 vidas, incluida la del contralmirante Cradock. Solo hubo dos heridos alemanes.

FOTO. EL CRUCERO ACORAZADO GOOD HOPE
El 3 de noviembre la satisfecha flotilla germana echo el ancla en Valparaíso, Chile, festejada por los numerosos ciudadanos alemanes residentes en el puerto. Al día siguiente, cumpliendo los convenios internacionales para puertos neutrales que fijaban un plazo de 24 horas de permanencia para barcos beligerantes, zarpó de regreso al océano con un nuevo proyecto a la vista, pasar al Atlántico sur. El 2 de diciembre Von Spee y sus marinos, después de varias escalas y de capturar tres cargueros aliados, contemplaban el canal de Beagle. Fue en aquellos días cuando el almirante y sus capitanes de navío decidieron, tras ciertas discusiones, asestar un golpe de mano contra las instalaciones de Port Stanley en las Malvinas, el único depósito carbonero y de bastimentos en poder de los británicos en aquellas meridionales latitudes. Esta decisión le costaría muy cara a Von Spee: los escarmentados dirigentes navales británicos, Fisher y  W. Churchill, habían despachado con máxima urgencia el 11 de noviembre desde Gran Bretaña a las Malvinas a los cruceros de batalla Inflexible e Invincible al tiempo que cubrían otras posibles rutas de los alemanes movilizando en diversos puntos del Atlántico ( Ciudad del Cabo, Sierra Leona  ) y del Caribe a otras 30 unidades de la Royal Navy.

Los dos grandes cruceros de batalla fondearon en Port Stanley el 7 de diciembre donde coincidieron con los restos de la fuerza de Cradock y otros cruceros acorazados allí destacados. Se dispusieron a carbonear antes de proseguir viaje al Pacífico según lo meditado por el jefe de la agrupación, el almirante Sturdee. Precisamente con muy pocas horas de diferencia, en la amanecida del 8 de diciembre el Gneisenau y el Nurnberg se aproximaron a la isla Gran Malvina preparados para ejecutar el previsto bombardeo , aguardados a escasa distancia por sus confiados compañeros de travesía. El ataque a Port Stanley nunca tendría lugar, porque los alemanes fueron recibidos por el formidable fuego de los cañones de 305 mm e intentaron seguidamente retirarse, perseguidos al poco tiempo por la agrupación enemiga.

 

MAPA. LA BATALLA DE LAS MALVINAS: DRAMÁTICO PUNTO FINAL DE LA SINGLADURA DE VON SPEE

El Invincible y el Inflexible gracias a su mayor velocidad ( 26 nudos ) lograron alcance balístico sobre la flotilla germana al cabo de varias horas de vibrante persecución. Lo que vino a partir de las 12.55 fue una repetición del encuentro de Coronel pero a la inversa. Von Spee, comprendiendo que el final era inevitable, ordenó a las 13.20 a sus cruceros ligeros dispersarse y tratar de escapar, mientras el viraba con su buque insignia, el Scharnhorst y con el Gneisenau para enfrentarse directamente con los cruceros de batalla. El feroz intercambio artillero se prolongó hasta las 16.17, cuando zozobró el Scharnhorst con toda su tripulación incluido el mismo Von Spee. El Gneisenau le seguiría a las 18.02, machacado a quemarropa por las baterías de 305 mm del Inflexible.

El Nurnberg y el Leipzig, perseguidos a su vez por los cruceros acorazados Kent y Cornwall fueron aniquilados a lo largo de la tarde. Solamente el Dresden logró a duras penas huir hacia el cabo de Hornos al amparo de la oscuridad nocturna. Aparte de las naves perdidas, perecieron unos 2.000 marinos alemanes y 215 quedaron prisioneros, frente a 1 muerto y 7 heridos ingleses. El solitario Dresden del capitán Ludecke deambularía por los canales de la Patagonia chilena y el Pacífico hasta el 14 de marzo de 1915, cuando escaso de combustible y acorralado por varios cruceros ingleses en la isla de Juan Fernández terminó por autohundirse tras un breve combate, y sus 315 marineros supervivientes  fueron internados por las autoridades chilenas. De este modo concluía la trágica aventura de la escuadra alemana del Pacífico.

A miles de kilómetros de distancia, en el continente africano, se intensificaba la que sería más larga y encarnizada de todas las luchas coloniales. El África Oriental Alemana (Tanganyka y Urundi) era el asentamiento más poblado y con más recursos materiales de todas las posesiones de Berlín. Aunque cercado por tierra, era su alargada y vulnerable costa del océano Indico la ruta de agresión más inmediata, especialmente gracias al control que ejercían los británicos de la cercana isla de Zanzibar. Existía un motivo añadido para actuar sobre el litoral: la presencia amenazante del crucero ligero Köningsberg  que se mantenía al acecho del intenso tráfico mercante aliado en los canales del delta  del río Rufiji (el 20 de septiembre efectuó un salida y hundió a un crucero ligero enemigo), y que obligaba a una escuadra aliada de 25 naves a velar constantemente en esas aguas.

El 31 de octubre de 1914 llegó a Mombasa las tropas angloindias de  la Indian Expedicionary Force B (IEF B) del comandante general A. E.Aitken, con casi 8.000 efectivos. Conviene reseñar que las fuerzas comprometidas eran de segunda categoría. Uno de los oficiales, Richard Meinertzhagen, las describía duramente: " Son lo peor de la India, tiemblo al pensar lo que pueda pasar si encuentran una seria resistencia (...) los oficiales veteranos parecen más fósiles que líderes activos y enérgicos ". Su propósito era que desembarcaran en el puerto de Tanga, al noreste del Tanganyka, y se expandieran por toda la colonia alemana más tarde, en coordinación con la llamada fuerza IEF C que avanzaría desde la frontera de Kenia hacía la localidad de Longino.

Así, a las 7.05 del 2 de noviembre de 1914 el crucero ligero británico Fox entró en el puerto de Tanga y entregó un ultimátum a los alemanes. El arrojado coronel Lettow-Vorbeck, que acaudillaba la responsabilidad militar en Tanganyka reaccionó con presteza y el 4 de noviembre nueve compañías Schutztruppen  acudieron a enfrentar el desembarco usando el ferrocarril del Norte; este, como otras operaciones anfibias de los Aliados, adolecía de improvisación y de una lentitud exasperante en llevarse a término. El desembarco había comenzado el 3 de noviembre de madrugada, pero hasta la noche del 4 de noviembre Aitken no se decidió avanzar sobre Tanga.  Divididos en dos columnas, avanzando casi a ciegas a través de densas masas de vegetación y sin haber desembarcado su artillería, los angloindios entraron en Tanga, continuamente hostigados por el fuego de ametralladora de las fuerzas de Lettow emboscadas en los matorrales,  provocando un gran desorden entre los asaltantes. El caos fue completo en la noche del 4 al 5 de noviembre, con los angloindios retrocediendo hacia la cabeza de playa y buscando el amparo de la artillería del crucero Fox. Las pérdidas de las tropas de Aitken fueron de unas 1.000 a 2.000 bajas (hay discrepancias en las fuentes). El general británico fue degradado al rango de coronel a media paga tras el fiasco.

En la retirada, los ingleses dejaron en manos enemigas un arsenal que vino a aliviar las perentorias necesidades de equipo de los hombres de Lettow: 455 fusiles, 8 ametralladoras operativas y más de 500.000 cartuchos.

El fallido asalto inglés a Tanga proporcionó un amplio respiro a Tanganyka, puesto que las energías de las tropas coloniales aliadas se concentraron en la reducción de Camerún y Namibia, y porque en Londres era clarísima la negativa a distraer un solo soldado del ejército metropolitano en la considerada como campaña menor de África. Por otro lado, en Berlín se aclamó a la figura de Lettow, que empezó a convertirse en un símbolo de la resistencia alemana en África, y que hechos posteriores elevarían a la categoría de mito.

AMPLIACIÓN: LA ORGANIZACIÓN DE LA SCHUTZRUPPEN EN EL ÁFRICA ORIENTAL ALEMANA

LA PRIMERA BATALLA DE LOS LAGOS MASURIANOS. CONSOLIDACION ALEMANA FRENTE A RUSIA.

 Tras el rotundo éxito de Tannenberg la decisión definitiva se aproximaba en Prusia Oriental en septiembre de 1914. Los jefes del 8º ejército alemán se propusieron aprovechar el impulso de la victoria con tres objetivos a la vista: explotar el momento psicológico tan favorable que vivían los soldados por el triunfo, expulsar completamente a los rusos de suelo nacional, y aliviar la delicada situación de los austro-húngaros en Galitzia distrayendo a parte de las fuerzas del Zar.

El balance era más parejo que en agosto de 1914, e incluso proporcionaba una ventaja numérica a los alemanes. Hindenburg y Luddendorff contaban con  215.000 hombres  en 16 divisiones de infantería y dos de caballería, engrosadas por refuerzos ( no solicitados por Hindenburg, por cierto ) procedentes del frente Oeste. Opuestos a ellos había 146.000 rusos bajo el mando de Rennenkampf en 14 divisiones y tres de caballería . Los líderes alemanes sobrevaloraban las fuerzas enemigas, atribuyéndoles 20 divisiones.  Su principal preocupación era la posibilidad de un movimiento ruso en el área de Friedland para flanquear  la izquierda del 8º ejército.

Las intenciones rusas pueden seguirse por las conversaciones entre Oranovski, jefe del estado mayor del Frente Noroeste, con Rennenkampf y su jefe de estado mayor, el comandante Mileant sobre el peligro procedente de Lotzen. También intervino Zhilinski, subrayando la necesidad de preservar los pasillos de conveniencia entre Insterburg-Vilkaski, dejando a los restos del destrozado 2º ejército la tarea de proteger el bajo Narew. Es posible que esta actitud atrevida fuera alentada por las noticias sobre los éxitos en Lemberg conseguidos sobre los austro-húngaros. Por tanto, había esperanzas en continuar la ofensiva,  contando además con la afluencia de refuerzos para reconstruir el 2º ejército y el nuevo 10º ejército que se estaba creando en Osowiec, en la Polonia rusa.

Esta perspectiva dejaba poco margen de tiempo a los alemanes para que actuaran. Así que desde el 4 de septiembre Hindenburg y  Ludendorff  pusieron en marcha sus seis cuerpos de ejercito: XI, XX, I Cuerpo de la Reserva de la Guardia, I Cuerpo de Reserva, todos ellos al norte de los lagos Masurianos;  el XVII y I Cuerpos al sur de ellos. En cierto modo los planes de Hindenburg y Ludendorff  para anticiparse y aprovechar su temporal ventaja numérica eran un calco de la maniobra envolvente de Tannenberg. En el flanco derecho germano, insertado en los lagos Masurianos, los cuerpos de ejército de Francois debían infiltrarse a través de las líneas del 1º ejército ruso de Rennenkampf. Este, huérfano de apoyo desde la destrucción del 2º ejército en Tannenberg estaba principalmente acantonado frente a las defensas de la ciudad de Königsberg, a lo largo del ferrocarril que la unía con Insterburg.  

 FOTO. EL GENERAL RENNENKAMPF

El día 8 de septiembre fue atacada la línea rusa entre Wehlau y Angerburg, con poco éxito. En cambio al este del lago Spirding el I cuerpo de ejército capturó Arys y Bialla.

Rennenkampf, que temía una hipotética salida de la guarnición de Königsberg, no había redistribuido a sus fuerzas para el giro germano en el sureste; el día 9 de septiembre se encontró con la desagradable perspectiva de sufrir el mismo destino que Samsonov apenas dos semanas antes. 

Ese mismo día siguiente un avance general del XVII cuerpo sobre Lotzen fue rechazado con elevadas pérdidas, pero el I cuerpo procedente del sureste consiguió rodear a los defensores rusos provocando su retirada. En conjunto los cuerpos I y XVII de Francois habían conseguido la ruptura de las posiciones rusas  en torno al nudo ferroviario de Lötzen, tomando miles de prisioneros y 60 cañones.

 La perdida de Lyck el día 10 de septiembre amenazó claramente de envolvimiento al flanco izquierdo ruso. Con todo, algunas torpezas de los alemanes  ayudaron al 1º ejército ruso a eludir el grave peligro en el que se hallaba. La caballería alemana no consiguió desplazarse al compás de las fuerzas de Francois en la pantanosa comarca.

En esas condiciones, Rennenkampf ordenó abandonar las líneas de Wehlau-Angerburg y contragolpeó sobre el movimiento alemán sobre Goldap para ralentizarlo. La retirada rusa se realizó en perfecto orden. Como indicó Ludendorff al descubrir el repliegue enemigo: “ Se ha obtenido un gran éxito pero el ejército ruso aún no ha sido derrotado” 

A partir de entonces siguieron maniobras de persecución para intentar copar al 1º ejército ruso, pero este las eludió sosteniendo enérgicas acciones de retaguardia en la vecindad de Angerburg. Estas acciones alarmaron a Ludendorff,  que redirigió desde el nordeste al norte al XVII y al I cuerpos. De todos modos el ánimo de Rennenkampf y sus hombres estaba quebrantado: retrocedieron hacia Gumbinnen la jornada del 9 de septiembre, y los días 11 y 12 de septiembre terminaron por repasar la frontera, al resguardo de los puestos fortificados en el río Niemen, ya en territorio ruso. Se estima que las bajas alemanas fueron de unos 40.000 hombres y las rusas en torno a los 100.000 efectivos.

MAPA. LA BATALLA DE LOS LAGOS MASURIANOS.




Así concluía miserablemente el vasto plan de avance ideado por los rusos en la preguerra, en circunstancias mucho más dramáticas que el paralelo frenazo sufrido por los alemanes en el Marne. Los rusos habían perdido en toda la campaña de Prusia Oriental 300.000 hombres entre muertos, heridos graves y prisioneros. Las diezmadas unidades supervivientes abandonaron el suelo enemigo y la Polonia y Lituania rusas quedaban expuestas. Nuevamente, las tradicionales tácticas ofensivas quedaban en entredicho ante la superioridad que mostraban los defensores de cualquier nacionalidad; los cambios técnicos en el arte de la guerra parecían favorecerles.

Otra consecuencia fue el ascenso de la estrella de Hindenburg y Ludendorff, que refulgía fuerte desde Tannenberg y que ahora encontraba su confirmación con la renovación del éxito. La imagen marcial y grandilocuente de Hindenburg fue promocionada cuidadosamente mientras Ludendoff permanecía en segundo plano con el papel de eminencia gris del "equipo oriental".

FOTO. EL GENERAL FRANCOIS, QUE PARTICIPO EN TANNENBERG, Y MANDÓ EL ALA DERECHA ALEMANA EN LOS LAGOS MASURIANOS.

A pesar de todo la Stavka no daba su brazo a torcer y contando con sus inmensos recursos humanos seguía planeando penetrar en territorio alemán, esta vez más al sur, apuntando a la estratégica cuenca carbonífera e industrial de la Alta Silesia. Hindenburg había constituido en la zona un nuevo ejército, el 9º, agrupando a 19 divisiones, con reclutas recién salidos de los campamentos de instrucción y algunos veteranos transferidos de Prusia Oriental.


Apercibidos de las intenciones rusas y confiados en la competencia de oficiales, soldados y material propios Hindenburg y Ludendorff decidieron anticiparse a la jugada de sus contrarios y desencadenaron su propia ofensiva en Polonia el 9 de octubre, que les llevo a las proximidades de Varsovia el 12 del mismo mes. Los rusos, amparándose en su superioridad numérica en el sector (unas 60 divisiones) pronto frenaron la progresión de los germanos y les obligaron a retroceder hasta Chestokowa. Pero la maniobra había frustrado las ambiciones rusas y la retirada parcial fue perfectamente ejecutada por los generales alemanes.

OCTUBRE DE 1914 " LA CARRERA HACIA EL MAR " : EL FRENTE OCCIDENTAL EN OTOÑO DE 1914

A mediados de septiembre de 1914 el frente Occidental se extendía en una línea continua que partía de la frontera suiza, seguía aproximadamente el trazado fronterizo entre Francia y Alemania en Alsacia-Lorena y penetraba en Francia en una línea recta entre Longwy-Verdun hasta la desembocadura del Aisne en el río Oise.

En estas posiciones se estaba introduciendo un elemento que se haría obsesivamente familiar en los campos de batalla de la Primera Guerra Mundial: la trinchera. Aunque era un elemento de sobra conocido desde la antigüedad en la lucha de posiciones, a partir de 1914 iba a entrar en otra dimensión Los alemanes procedieron a excavarlas durante los días 11-15 de septiembre presentando así unas posiciones inexpugnables ante las desgastadas y lentas unidades aliadas. Las trincheras aun eran bastante primitivas e improvisadas en esta fase, meras fosas sin acondicionamiento con parapetos formados con la tierra suelta. Las mejoras y complejidades de las trincheras integradas en redes fortificadas llegarían semanas más tarde.

El siguiente movimiento, vista la inmovilidad del frente entonces establecido y entrada la estación otoñal que ralentizaba el desplazamiento de grandes masas de tropas, fue la denominada "Carrera hacia el mar", nombre que designó el intento de ambos bandos de llenar el vacío dejado en el valle del Somme y en Flandes por la simplificación del plan Schlieffen ordenada por Moltke. Tanto unos como otros consideraban que ahora se trataba de aprovechar ese flanco descubierto para envolver al adversario en el mejor de los casos o en el peor para capturar ( los alemanes ) o defender ( los Aliados ) los puertos del canal de la Mancha que ofrecían la comunicación mas directa entre Francia y Gran Bretaña.

FOTO. COLUMNA DE SUMINISTROS ALEMANA EN BÉLGICA SE DISPONE A PARTIR PARA TRASLADAR SU CARGAMENTO A PUESTOS DE AVANZADA.


Entre el 15 de septiembre y el 9 de octubre tropas reforzadas por nuevas y enormes levas procedentes de los cuarteles en el interior de los países beligerantes extendieron el frente desde Noyon en el río Oise hasta La Basee, a orillas del río Lys, próxima a la frontera belga, dejando el curso alto del río Somne y el importante distrito minero e industrial de Lille-Roubaix en poder alemán, en tanto que Arras y Amiens permanecían en manos francesas, después de los combates entablados en la región de Picardia ( 22-26 de septiembre ) y en el Artois ( 28 de septiembre al 10 de octubre ).

En el sector alemán, el 2º ejército fue desplazado y ubicado entre Noyon y Bapaume; el 6º, trasladado desde Lorena encontró su lugar entre Bapaume y Lille. En el Flandes belga, un reconstituido 4º ejército se parapetaba en el río Lys disponiéndose a avanzar contra las recién trasladadas divisiones inglesas del BEF, designadas para proteger los puertos de Calais y Dunkerque. En el resto del sector aliado el bisoño 10º ejército francés se oponía al 6º alemán, y el 2º ejército francés, reforzado con reclutas inexpertos, lo hacía respecto al 2º alemán.


MAPA. DESPLIEGUE DE LAS UNIDADES ALEMANAS Y ALIADAS EN FLANDES DURANTE EL OTOÑO DE 1914.


Paralelamente a estos acontecimientos, los alemanes dedicaron su atención a limpiar la bolsa fortificada de Amberes, junto a la frontera holandesa. 

Allí, unos 70.000 soldados belgas se habían refugiado desde agosto  y organizaron  algunas incursiones, como la que el 9 al 13 de septiembre  les llevó hasta Lovaina, además de infiltrar "saboteadores". A fines de mes la situación dio un vuelco cuando los alemanes alinearon hasta 160 cañones superpesados de asedio, los Krupp de 420 mm  y los  Skoda de 305 mm prestados por los austriacos, los mismos que habían anteriormente habían colapsado las defensas de Lieja, y trasladaron nuevos refuerzos. Los británicos deslizaron un pequeño contingente de infantería de marina el 4 de octubre en la ciudad, con pocos resultados. El 6 de octubre, ante la creciente presión enemiga en el río Nete, el gobierno belga y el rey Alberto abandonaron la ciudad y se refugiaron en Ostende. Las fuerzas alemanas interceptaron a parte de las columnas en retirada, capturándolas  u obligándolas a ser internadas en Holanda. El 10 de octubre Amberes se rindió formalmente. Al oeste de Amberes, las tropas belgas supervivientes evacuaron también el canal Terneuzen replegándose sobre Brujas, aunque la 7º división británica había desembarcado en Zeebruge , haciendo amago de posicionarse en Gante, aunque finalmente optaron por reunirse con sus aliados cerca de Ypres.

MAPA. EL ÁREA FORTIFICADA DE AMBERES

El nuevo comandante supremo alemán, Falkenhayn, había trasladado la sede del OHL a Charleville-Mezieres, un nudo ferroviario que permitía un mejor seguimiento de la evolución de la lucha. Tras la capitulación de Amberes el 12 de octubre empezó  el primer intento serio de alterar el nuevo equilibrio del frente con un asalto ingles entre La Basee y Armentieres, pronto bloqueado por los hombres del 6º ejército de Ruperto de Baviera. Las circunstancias eran similares a las de los combates de los meses anteriores: masas de infantería que diezmadas por el intensísimo fuego automático de ametralladoras, cañones ligeros (calibre menor a 100 mm, y por tanto baterías de campaña transportables) y fusiles. Los infantes solo encontraban seguridad agazapándose en las posiciones atrincheradas.

Un fanático contrasalto protagonizado por estudiantes alemanes alistados al principio de la guerra, y que ahora recibían su sangriento bautismo de fuego, fue a su vez rechazado por los ingleses, en sangrientas jornadas bautizadas por los conmocionados periódicos alemanes como la "Kindermord" (" la matanza de los inocentes"). Un poco mas al norte los restos del ejército belga al mando del rey Alberto lograron retener una pequeña porción de territorio propio en el área del río Yser, al contener los furiosos empujes de los alemanes del 4º ejército inundando la campiña tras la apertura de los diques de contención.

 En el mar, frente a las isla holandesa de Texel, la más occidental de las islas Frisias, el 17 de octubre una formación inglesa compuesta por los destructores de la clase "L" ( 1.000 toneladas de desplazamiento, velocidad de 29 nudos y armados con cañones de 100 mm), los "Legion", "Loyal", "Lance" y "Lennox", junto al crucero ligero "Undaunted", al mando del capitán Cecil Fox interceptaron a los destructores alemanes S-115, S-117, S-118 y S-119 (construidos en  1903 , velocidad de 29 nudos y equipados con piezas de 82 mm)  que conformaban la 7ª flotilla al mando de August Thiele, que tenían como misión minar las aguas belgas para dificultar los bombardeos de apoyo que efectuaba la Royal Navy. Los alemanes a pesar de su inferioridad y asumiendo que no podrían escapar, prefirieron cerrar distancias buscando el combate al torpedo. En el enfrentamiento subsiguiente toda la flotilla alemana fue deshecha, sin apenas pérdidas para los ingleses.

A partir del 19 de octubre los británicos del I cuerpo al mando de Douglas Haig intentaron desalojar a los alemanes de los alrededores de la ciudad belga de Ypres, pero impedidos por una resuelta defensa en las colinas bajas que rodeaban la localidad y por los cenagales creados por recientes y copiosas lluvias otoñales no lograron su objetivo. Entre los miembros de uno de los castigados regimientos bávaros emplazados en torno a Ypres estaba un anónimo soldado de 25 años llamado Adolf Hitler, condecorado por su valor como mensajero con una cruz de hierro durante esta primera batalla de Ypres.

A mediados de noviembre decreció progresivamente la intensidad de los combates en Ypres dejando un pavoroso panorama; unas 50.000 bajas inglesas y una cifra similar entre los franceses y más de 100.000 entre los alemanes, en ocasiones provocadas por brotes de tifus y disentería. "La carrera hacia el mar" terminaba en un nuevo empate, y las trincheras del frente occidental proliferaban alargándose 750 km entre el canal de la Mancha y Suiza, y ganaban en profundidad, mientras caían las primeras nevadas y se paralizaban las grandes operaciones.

OTROS FRENTES: LOS MOVIMIENTOS NAVALES (COMBATE DE HELIGOLAND 28-VIII). LAS COLONIAS ALEMANAS EN AFRICA, ASIA Y OCEANIA, EN PELIGRO.

Los ingleses, fuertes en el mar, procedieron a adoptar una actitud ofensiva en este medio, frente a la postura cautelosa y defensiva del almirantazgo alemán. A las pocas semanas de la declaración de guerra concibieron una expedición dirigida contra el anillo de buques de vigilancia alemanes en el golfo de Heligoland, que forma la costa alemana ribereña al mar del Norte. FOTO. EL CRUCERO DE BATALLA INGLES  INFLEXIBLE .

Una flotilla compuesta por dos cruceros ligeros y 29 destructores a las ordenes del comodoro R. Tyrwihtt, apoyada por seis submarinos del comodoro Keyes debería infiltrarse durante la noche en paralelo a la costa danesa y efectuar a continuación un barrido de este a oeste, en dirección a Gran Bretaña. A cierta distancia dispondrían de una fuerza de cobertura formada por la 1ª escuadra de cruceros de batalla ( contralmirante Beatty ) que agrupaba al Lion, Queen Mary, Princess Royal, Invincible y  New Zealand, acompañados por seis cruceros ligeros ( comodoro Goodenough ).


Se procedió a la ejecución del plan en la noche del 27 al 28 de agosto; a las 7.00 horas del brumoso día 28 los ingleses atacaron a los dispersos y perplejos buques alemanes, hundiendo al destructor V-187. La llegada de las primeras noticias del asalto condujo a una precipitada salida de seis cruceros ligeros de la gran base naval alemana de Wilhelmshaven. Los buques de Goodenough dieron cuenta del Mainz, uno de los cruceros alemanes, y cuando las fuerzas presentes se habían enzarzado en un combate equilibrado, la oportunísima aparición en escena de los potentes cruceros de batalla de Beatty ( que a las 11.35 horas decidió arrumbar en apoyo de sus camaradas ) decidió el choque a favor de los ingleses con el hundimiento de los cruceros ligeros Ariadne y Köln. En cambio, los grandes dreadnoughts alemanes, que no se encontraban acondicionados para una salida inmediata intervinieron cuando todo ya estaba consumado. La fuerza inglesa pudo replegarse casi indemne ( con 32 muertos y 55 heridos ) mientras que la novel flota alemana aparte de los buques antedichos, lamentó la pérdida de 721 muertos, 145 heridos y 381 prisioneros.


La noticia del hecho produjo jubilo en Gran Bretaña, al ser la primera acción importante de su flota, y decepción en Alemania, donde se estimó como una humillación después de todos los gravosos esfuerzos por consolidarse como potencia naval. Para evitar la repetición de hechos parecidos, los alemanes fondearon grandes campos de minas defensivos frente a su litoral del mar del Norte e incrementaron su exploración con el concurso de submarinos y aviones.

Pero la mas trascendental de las actuaciones navales británicas pasó bastante desapercibida en estos primeros momentos: el bloqueo a larga distancia efectuado por la flota inglesa "embotellando" el mar del Norte gracias al control que ejercía sobre los accesos de este mar desde su nueva base de Scapa Flow, en el archipiélago de las Orcadas. El tránsito mercante alemán en los océanos quedaba así completamente anulado, un factor de primer orden en caso de prolongación del conflicto.

Otro aspecto novedoso fue la aplicación de los submarinos, que pronto evolucionó de la mera vigilancia de costas y misiones de reconocimiento hacia golpes mucho mas atrevidos, como el hundimiento del crucero ligero Hela por el submarino británico E-9 el 13 de septiembre. Pero el más espectacular de los hundimientos logrados por esta inédita arma fue realizado por el sumergible alemán U-9, al mando de Otto Weddingen el 22 de septiembre de 1914. Ese día logró sorprender cerca de la costa holandesa a los cruceros acorazados británicos Cressy, Aboukir y Hogue, de 12.000 toneladas, en cuyo torpedeamiento y naufragio perecieron 1.459 marineros. El fulminante desastre impactó a los ingleses, que cancelaron la navegación militar en la parte meridional del mar del Norte y adoptaron medidas de autoprotección para sus buques pesados ( escolta de destructores, navegación en zig-zag ). Las revelaciones sobre las posibilidades del submarino no quedaron ahí. En octubre de 1914 un grupo de submarinos alemanes patrullaba las aguas comprendidas entre las islas Orcadas y la costa noruega. Uno de ellos, el U-17 del teniente de navío Feldkirchner abordó al mercante ingles Giltra y lo hundió abriéndole los grifos de fondo. De este modo se dibujaba ante el Alto Mando de la marina alemana una posibilidad insospechada hasta la fecha: emprender un bloqueo marítimo contra Gran Bretaña con los submarinos, capaces de eludir la vigilancia de la poderosa flota de guerra británica.


Igualmente en otros puntos del globo los alemanes se aprestaron a combatir el intenso tráfico marítimo de las potencias aliadas, sobre todo británico, a cargo de unidades de la marina alemana estacionadas en las colonias o sorprendidas en los océanos por el estallido de hostilidades. Los alemanes, al mantenerse fieles al principio de concentración de fuerzas en Europa para combatir una gran coalición de enemigos no mantenían mas que fuerzas coloniales limitadas en ultramar. La fría respuesta de Bismark a un periodista que le pregunto décadas antes de la guerra que era lo que impedía a los franceses apoderarse de las dispersas y débilmente guarnecidas colonias alemanas resumía este punto de vista: " Una incursión desde Metz ".

Solo existía una base alemana de cierto empaque, la de Tsing-tao (120.000 habitantes) actual QingDao, en la provincia china de Shantung, convertida en protectorado germano. Constaba de una guarnición de 4.800 hombres apoyados por 150 cañones, desde los calibres ligeros de 37 mm hasta las grandes baterías costeras de 280 mm Además se hallaba habitualmente fondeada en su puerto la flotilla del Pacífico, o según su nombre oficial Ost-Asien Geschwader (escuadrón de Asia Oriental) compuesta por los cruceros acorazados Scharnhorst  y  Gneisenau  y los cruceros ligeros Emden y Nurnberg, encargados también de proteger los desperdigados archipiélagos alemanes en Oceanía ( Nueva Guinea, Samoa, las Carolinas con su pequeña base en Ponape, las Marshall, y el archipiélago de las Bismarck, con unos 450.000 habitantes en total ).

A primeros de agosto de 1914, las autoridades y jefes militares de las colonias en el Pacífico se encontraron con la fea papeleta de la incorporación de los ingleses a la coalición enemiga, lo que agravaba notablemente el aislamiento y exposición de las posesiones alemanas, debido al predominio inglés en la rutas oceánicas y a su dilatado imperio colonial cuajado de poderosas bases militares ( Hong Kong, Singapur ) a las que potenciaban asimismo los activos "Dominios" de Australia y Nueva Zelanda. Aun habría de añadirse una nueva amenaza para desesperación de los germanos: el 15 de agosto de de 1914 el gobierno de Tokio, aliado a Inglaterra desde 1902, y codicioso de las vecinas posesiones alemanas envió un ultimatum exigiendo la cesión de Tsing-tao.

En esas desiguales condiciones el almirante Von Spee, jefe de la escuadra alemana, renunció a hacer acto de presencia en el Pacífico occidental, destacando únicamente al crucero ligero Emden el 14 de agosto y al crucero auxiliar Eitel Friederich para atacar la navegación aliada. El Emden tendría una breve pero fulgurante actuación como corsario, apresando o destruyendo 16 barcos aliados en esas aguas y en el océano Indico. El 9 de noviembre de 1914 sería interceptado y hundido por el crucero ligero australiano Sidney en la isla de Cocos, entre Insulindia y Australia. El  Eitel Friederich lograría 11 presas entre agosto de 1914 y marzo de 1915, cuando fue internado en un puerto norteamericano.







FOTO. EL CRUCERO ACORAZADO ALEMAN SCHARNHORST, 11.500 TM DE DESPLAZAMIENTO Y ARMADO CON PIEZAS DE 210 MM.

Von Spee aproó hacia el este, para atravesar el Pacífico y alcanzar las costas chilenas que pensaba menos vigiladas, y donde podría lograr dañar la intensa actividad marítima inglesa en la zona. Entretanto, los neozelandeses organizaron una fuerza de 1.473 hombres bajo el mando del coronel Logan  embarcada en seis buques de guerra:  el crucero de batalla Australia, , los cruceros Melbourne y Montcalm ( francés ) y tres cruceros ligeros británicos. Desembarcaron en la isla de Upolu, la principal del archipiélago de Samoa el 30 de agosto, tomando posesión de la misma sin apenas resistencia.

El 23 de agosto Japón declaraba formalmente la guerra a Alemania, lo que hacía totalmente insostenible la posición de Alemania en el Pacífico. Tras bombardear Tahiti (colonia francesa) hundiendo un par de buques, la escuadra alemana prosiguió su derrotero hacia el Pacífico suroriental hasta recalar en la isla de Pascua donde se reunió en septiembre con los cruceros ligeros Leipzig y  Dresden procedentes de México y el Atlántico sur.

El Protectorado alemán de Nueva Guinea estaba en el verano de 1914 bajo la dirección del gobernador Eduard Haber. Su división geográfica la componían la Tierra del Káiser Guillermo ( el cuarto noreste de Papua ), Nueva Pomerania ( actual Nueva Bretaña ) Nueva Mecklenburgo ( actual Nueva Irlanda ), Bougainville e islas Bismarck. 

Al estallar las hostilidades el gobierno del Domino británico de Australia preparó la que sería su primera operación militar específica, el asalto a las colonias alemanas más próximas. Se reunió una flotilla de 18 buques de la RAN ( Royal Australian Navy ) para bloquear el principal puerto alemán en el área, Rabaul. La escuadra estaba compuesta por el crucero de batalla Australia, los cruceros ligeros Encounter, Melbourne y Sidney, tres destructores, cuatro submarinos y siete mercantes de transporte y suministro de combustible. Estaba al mando del vicealmirante George Patey. El contingente terrestre consistía en 2.000 hombres dirigidos por el coronel William Holmes. Una primera incursión, en parte con carácter exploratorio y en parte para dañar sistemas de comunicaciones telegráficas, tuvo lugar el 12 de agosto en bahía Blanche, cerca de Rabaul.

Pero sería el 14 de agosto cuando toda la flotilla australiana se apostó en el puerto de Simpson, la entrada al puerto de Rabaul, bloqueando el acceso; no obstante el pequeño cañonero Komet consiguió evadirse. La reacción de las autoridades coloniales fue trasladar las instituciones administrativas a Toma, a unos 15 kilómetros hacia el interior, e imponer el racionamiento de alimentos ( harina, patata, malanga ). Entre policías nativos y colonos alemanes se pudo reunir en todo el protectorado una milicia de 1.100 efectivos dirigido por el capitán Karl von Klewitz, pero solo había disponibles dos ametralladoras  y un par de piezas artilleras para celebraciones. En Rabaul estaba una de las ametralladoras y 300 de los hombres. El resto estaban dispersos por las otras islas.

El 11 de septiembre de 1914 los australianos dirigieron un ultimátum para obtener la rendición. Una primera oleada de desembarco en botes se apoderó de la aldea de Herbertshohe, a las afueras meridionales de Rabaul. Desde allí y otros puntos de desembarco como la playa de Kabakaul pequeños contingentes australianos se internaron tierra adentro. Libraron inmediatamente escaramuzas con partidas de gendarmes nativos y sus oficiales alemanes, como el combate de Bita Paka en el que cayó el soldado Billy Williams, el primer soldado australiano fallecido en la Gran Guerra. Habitualmente fueron luchas para rodear por los flancos trincheras alemanas  en la espesura y enfrentarse a francotiradores camuflados en los árboles. Otro grupo australiano entró en la aldea de Gire-Gire.

El puerto de Rabaul fue capturado sin choques el 13 de septiembre. Al día siguiente el esfuerzo australiano se orientó hacia Toma, donde el gobernador Haber desdeñó otra oferta de rendición que le dirigió el coronel Holmes. Entonces abrieron fuego contra los baluartes alemanes el crucero Encounter. Mientras maniobraba a su lado, el submarino AE 1 chocó  contra un arrecife de coral y se hundió rápidamente con toda su tripulación de 35 marineros.

Huber, alarmado por el bombardeo, expuso su voluntad de parlamentar con los sitiadores. De este modo, reunidos el 15 de septiembre en un chamizo de Herbertshohe los dos líderes firmaron la capitulación de Toma y del resto de Nueva Pomerania, a cambio de un compromiso para respetar a los civiles de la colonia.

En la Tierra del Emperador Guillermo, el 24 de septiembre Von Klewitz rindió el puerto de Madang ante 1800 soldados australianos, deponiendo las armas la policía nativa y los oficiales alemanes presentes. Este acontecimiento supuso el fin de la resistencia alemana en la isla de Papua. El cañonero Komet fue apresado en un golpe de mano  el 9 de octubre en la bahía de Tawanakus, en la isla de Nueva Pomerania. Las operaciones de limpieza concluyeron en noviembre de 1914 en Bougainville y las Bismarck.

FOTO. EL CAÑONERO KOMET, DESPUÉS DE SER CAPTURADO POR LOS AUSTRALIANOS Y REBAUTIZADO COMO UNA

Entretanto el resto de las colonias alemanas en el Pacífico eran también arrolladas. Eniwetok y Kwajalein, en las islas Marshall, fueron ocupadas sin lucha el 29 y el 30 de septiembre por el almirante Tanin Yamada que dirigía a dos acorazados y dos cruceros acorazados. El 4 de octubre el acorazado japonés Katori desembarcó un destacamento de tropas que capturó Saipán y Tinian, en las islas Marianas. Al día siguiente empezó el asalto sobre las Carolinas, con la toma incruenta de Ponape por fuerzas japonesas procedentes de una agrupación naval liderada por el acorazado Kuruma. El día 7 del mes le tocó a Yap, en el extremo occidental del archipiélago, y el día 11 de octubre la campaña culminó con la toma de Truk, el mayor fondeadero del Pacífico Central, con el apoyo de los cruceros Asama y Tsukuba. 

Bastante desolados por la rapidez de los japoneses, los australianos consiguieron llevarse el premio de Nauru, una isla rica en fosfatos explotada por una compañía alemana y otra británica. El 6 de noviembre de 1914 una flotilla australiana compuesta por un carguero y el crucero Melbourne puso en tierra 52 soldados que ocuparon el lugar aunque los colonos alemanes destruyeron algunas instalaciones.

En cuanto a Tsing-tao, en su puerto quedaron el destructor S90, los cañoneros coloniales Iltis, Jaguar y Luchs, de unas 1.000 toneladas y equipados cada unos con dos piezas de 105 mm y seis ametralladoras, además del crucero austro-húngaro Kaiserin Elisabeth que se encontraba casualmente anclado en el puerto cuando estalló la guerra. Los japoneses desplegaron contra el enclave unos 40.000 soldados secundados por otros 1.500 británicos y coloniales indios. En el apartado naval disponían de hasta ocho acorazados, alguno de ellos tipo dreadnought como el Settsu o el Kongo y docenas de cruceros ligeros, destructores, torpederos y otras embarcaciones. El sitio se prolongó hasta el el 7 de noviembre cuando la guarnición de la ciudad, casi agotadas las municiones, se rindió. Los buques fueron auto-hundidos para evitar que los nipones se apoderasen de ellos.


En las colonias alemanas de África, el panorama era parecido. Aunque amplias en extensión (unos dos millones de Km2), las posesiones estaban poco guarnecidas y rodeadas de potentes y perfectamente comunicadas colonias anglofrancesas, mientras que las alemanas quedaban desde el principio aisladas unas de otras y de su metrópoli. La mas diminuta de ellas, Togo, cayó a finales de agosto de 1914 en manos de los Aliados tras un ataque combinado de los franceses desde Dahomey (actual Benin) y de los ingleses desde Costa de Oro (actual Ghana). El 7 de agosto desde Costa de Oro una columna inglesa al mando de F. C. Baker tomó Lome, la capital de la colonia. Al mismo tiempo los franceses tomaron Aneho y Togo, completando la conquista de la zona costera. Las fuerzas alemanas formada por policías indígenas y milicias improvisadas se retiraron hacía el interior del territorio demoliendo el ferrocarril. El gobernador Von Doering se hizo fuerte sobre el río Char, lanzando un contraataque que fue derrotado en Agbelouve el 16 de agosto. El día 18 una fuerza  dirigida  por el teniente coronel Bryant  fue repelida al intentar vadear el Char por unos 500 alemanes y nativos. Pero Von Doering tuvo que abandonar su cómoda posición la noche del 22 de agosto al verse flanqueado por un contingente francés que penetró por Abome y amenazó la importante estación de radio de Kamina. Atrapado entre ambas pinzas, Von Doering voló la estación y se rindió el 26 de agosto, concluyendo así la conquista de Togo.

 En el cercano Camerún, el 20 de agosto un contingente inglés de 400 hombres penetró en el territorio  aunque toparon con una resistencia enérgica puesto que existía una guarnición compuesta por 1.000 alemanes apoyados por 6.000 askaris ( nombre de la guardia nativa organizada en el imperio colonial alemán ). Zimmermann, el comandante local, también se las arregló para frenar una incursión francesa procedente de Gabón.

En África Suroccidental Alemana (Namibia) los condicionante físicos de un área predominantemente esteparia convertían en esenciales las cuestiones del transporte y el suministro de agua. El 2 de septiembre un destacamento  de cinco regimientos boers a caballo y tres baterías de artillería hipomóvil al mando del general de brigada H. Lurkin llegó al puerto de Nolloth, cerca de la frontera con Namibia, después de navegar desde El Cabo y siguiendo el ferrocarril tomó posiciones en la ciudad  de Steinkopf. Poco tiempo más tarde otra fuerza embarcada dirigida por el coronel Beyes con dos regimientos de infantería y un escuadrón de caballería desembarco en el principal puerto de la colonia alemana,  Lüderitz, que cayó el 18 de septiembre de 1914 sin resistencia, puesto que la guarnición y el gobernador prefirieron retirarse hasta Kolmanskuppe siguiendo el ferrocarril hacia el interior. Entretanto, el aislado enclave británico de Walvis Bay, a unos 400 kilómetros de Lüderitz, había sido reducido por los alemanes al comienzo de las hostilidades. 

Lurkin desplazó dos de sus regimientos, localizando al enemigo en las cercanías de Sandfontein. El 26 de septiembre unos 1.500 alemanes trataron de asaltar la localidad, defendida por un par de escuadrones sudafricanos. Una pequeña fuerza de auxilio formada por un escuadrón de caballería y un puñado de piezas de artillería enviada por Lurkin fue emboscada en un aguadero. Su jefe, el teniente coronel Grant, se rindió tras varias horas de tiroteo.

Tal vez era el África Oriental Alemana (Tanganyka, Ruanda y Urundi) la colonia mas importante del II Reich, aunque igualmente expuesta y  rodeada por sus vecinas: el África Oriental Británica (Kenia y Uganda), el Congo Belga y la Rhodesia del Norte ( Zambia ).  Era su gobernador desde 1912 Heinrich Schnee, un abogado con una dilatada carrera colonial. Después de superar los efectos de la rebelión Maji-Maji, la prosperidad fue ascendiendo: el comercio ascendía hasta los 89 millones de marcos, en comparación con los 36 millones de 1906.  La población europea era de 5.336 personas, la mayoría plantadores de sisal, caucho, copra, café y cacahuetes. Como instrumentos de este auge se levantaron dos líneas de ferrocarriles, la línea norte o de Usumba comunicaba el puerto de Tanga con Moshi. El ferrocarril Central discurría desde el principal puerto y capital, Dar-es-Salaam, hasta Kigoma, sobre el lago Tanganyka. Ninguno de los puertos estaba fortificado, puesto que el plan militar establecido en 1912 consideraba la retirada de la costa.  En cambio el nuevo jefe militar, el teniente coronel Von Lettow-Vorleck, estaba decidido a mantenerla. Al estallar la guerra Schnee jugó con la posibilidad de pactar una neutralidad local (seguramente esperando la rápida finalización del conflicto), aunque ya el 22 de agosto se produjo un choque naval con los belgas en el lago Tanganyka. Dar-es-Salaam fue declarada ciudad abierta el 5 de agosto, después de que el crucero ligero Koenigsberg al mando del capitán  Max Loof zarpase el 31 de julio, puesto que la proximidad de la isla de Zanzibar ,en manos de los británicos, la hacia poco idónea como base. Aunque sufrió el 8 de agosto un bombardeo por parte de dos cruceros ligeros ingleses del escuadrón del Cabo, sorprendentemente el 17 de agosto la jefatura del escuadrón británico aceptó  la "neutralidad" de Dar-es-Salaam y Tanga, al menos temporalmente.

Von Lettow tomó la iniciativa por tierra con sus Schütztruppen (tropas profesionales coloniales  reclutadas entre los negros de Urundi, Iringa, Songea y Tabora dirigidos  por oficiales alemanes, que en 1914 agrupaban  a 218 blancos y 2.542 askaris) y el 15 de agosto se apoderó de Taveta, un punto crucial de acceso en la frontera septentrional con Kenia, a la sombra del Kilimanjaro.  El sistema de pequeñas unidades de las  Schutztruppen, inicialmente conformado por 14 compañías de campaña, se demostraría idóneo para el escenario de operaciones de Africa Oriental. Cada compañía constaba de entre 150-200 askaris y 16-20 oficiales alemanes, a los que se sumaban otros 150 porteadores y auxiliares. Von Lettow se había preocupado por aumentar su potencia de fuego y había logrado que antes de la guerra 6 compañías estuviesen equipadas con los Mauser 98 y que cada compañía incorporase entre 2-4 ametralladoras.

Sus equivalentes en el África Oriental Británica era los King´s Africa Rifles, pero solo constaban de 2  batallones con 2.319 askaris sobre el terreno (un tercer batallón estaba destacado en Nyasaland , y fallaba su sistema logístico de abastecimiento y transporte.

LISTADO. POBLACIÓN APROXIMADA DE LAS COLONIAS ALEMANAS EN 1914 :
 
TOGO: 1.000.000

CAMERÚN: 3.500.000 (2.000 BLANCOS)

ÁFRICA DEL SUROESTE ALEMANA [ NAMIBIA ]: 600.000 (6.400 BLANCOS)

ÁFRICA ORIENTAL ALEMANA  [ TANGANIKA, RUANDA Y URUNDI ]: 2.900.000 ( 6.000 BLANCOS)

SEPTIEMBRE DE 1914: LA PRIMERA BATALLA DEL MARNE

FOTO. EL GENERALÍSIMO JOFFRE, JEFE DEL ESTADO MAYOR FRANCÉS DESDE JULIO DE 1911 (IZQUIERDA DE LA IMAGEN ).

El 5 de septiembre, según lo acordado en los planes discutidos por Joffre y Gallieni, los soldados del 6º ejército francés cargaron contra la sección del 1º ejército alemán dirigida por Gronau estacionada al norte del río Marne. Gronau pronto se vio desbordado y pidió refuerzos al resto del 1º ejército. Este momento delicado coincidía con evaluaciones pesimistas del OHL personificadas en el jefe de inteligencia, el teniente coronel R. Hentsch, respecto al balance de las operaciones emprendidas hasta ese momento, que no parecía tan optimista como se había estimado hacia una semana.

MAPA. EL AVANCE ALEMAN SOBRE FRANCIA HASTA PRINCIPIOS DE SEPTIEMBRE DE 1914

Kluck salió de su excesiva autoconfianza y comenzó a reforzar a Gronau con dos cuerpos de ejército entre el 5 de septiembre por la noche y el día 6. El centro del empuje del 6º ejército francés tenía lugar entre la población de Senlis y el arroyo Ourcq, uno de los afluentes septentrionales del Marne, aunque a lo largo del día 6 se generalizó el contraataque francés a lo largo de toda la línea hasta Verdun, unos 150 kilómetros, aparte de los combates en Lorena donde eran los alemanes los que tomaban la iniciativa. La envergadura de las fuerzas contendientes no tenia precedentes en la historia: 14 ejércitos encuadrando a dos millones y medio de hombres y una inmensa impedimenta que comprendía miles de cañones, millones de vagones y carros de suministro con sus correspondientes locomotoras y equinos, asistencias médicas. En definitiva, las fuerzas armadas correspondientes a un mundo industrial.  

Documento de apoyo: LAS ÓRDENES DEL DÍA 6 DE JOFFRE Y DEL DÍA 7 DE VON SCHEPPE ( jefe del 8º cuerpo de ejército alemán ),  recogidas en un artículo periodístico 


FOTO. GRONAU, COMANDANTE DE LOS ALEMANES EN EL OURCQ

La incomunicación entre los 1º y 2º ejércitos alemanes por un lado y de estos con el OHL desembocó en un fallo irreparable, la aparición de una amplia brecha entre las posiciones de ambos, en los arroyos Petit y Grand Mourin, presentando una dorada oportunidad al BEF y al 5º ejercito francés de F. D´Esperey, apostados justo enfrente de ambos riachuelos. La lucha se aceleró y alcanzó su paroxismo, en medio de las crecientes dudas de Moltke y la creciente seguridad en el mando supremo galo.

El 3º ejército de Hausen atacó con eficacia y extrema dureza al 9º ejército de Foch haciéndole retroceder lentamente durante los dias 7 y 8 de septiembre; en cambio, el mismo día 7 la mayor parte del 1º ejército alemán había repasado el Marne para unirse a los hombres de Gronau en la lucha del Ourcq, ensanchando la brecha con el 2º ejército de Bülow. Simultáneamente, primero el BEF y horas después los franceses del 5º ejército irrumpieron en la brecha dispersando a las tenues fuerzas de caballería germana al mando de Marwitz; el I ejército de Kluck quedaba amenazado por dos lados y toda el ala derecha alemana en el aire.

El día 8 en Fere-Champoise Foch hubo de ordenar algunos repliegues pero gracias a la asistencia del 5º ejército pudo mantener lo esencial de sus posiciones, lo mismo que el resto del centro francés ( 4º y 3º ejércitos de Langley y Sarrail ubicados en las dos orillas del río Mosa); mientras Joffre ordenaba a su flanco izquierdo profundizar hacia el Marne. Los ingleses lo cruzaron el día 9.

FOTO. EL GENERAL ( MAS TARDE MARISCAL ) JOHN FRENCH, COMANDANTE DEL BEF EN 1914-1915

Atribulado por las últimas nuevas, Moltke despachó a su asistente Hertsch a conferenciar con los jefes de ejército alemanes. En un vertiginoso periplo al anochecer del día 8 al 9 de septiembre Hertsch recabó la opinión del Kronprinz y el Duque Alberto de Wüttemberg, jefes de los 5º y 4º ejércitos que se mostraron moderadamente optimistas. Poco mas tarde, los informes que Hausen le proporcionó eran casi eufóricos, ante los zarpazos que estaba asestando al 9º ejército de Foch.

En cambio, en la madrugada del día 9, al encontrar al 2º ejército y conversar con Bülow el panorama se presentó terriblemente desalentador: aparte de la evidente fatiga y desorientación que presentaba el mismo Bülow, el flanco derecho del 2º ejército se tambaleaba junto a la brecha en la línea alemana que existía en los arroyuelos Petit y Grand Morin. El estado general de las divisiones que componían esta fuerza era frágil debido a las graves perdidas acumuladas y a la carencia de reservas de la dimensión necesaria para esta contingencia; en caso de que los aliados anglofranceses atravesaran por algún lugar el río Marne Bülow se declaraba partidario de retirarse y abandonar toda esperanza de una victoria fulminante sobre Francia.

Entrado el mediodía del día 9 Hentsch llegó al puesto de mando del I ejército. Kluck estaba ausente supervisando los combates en vanguardia ( donde estuvo cerca de ser capturado por una patrulla francesa ) y en su ausencia Hentsch habló con Von Kuhl, jefe del estado mayor de Kluck. El cuadro que describió Von Kuhl era muy preocupante: unas cuatro divisiones inglesas estaban repasando el Marne al oeste de Chateau-Tierry y amenazaban la retaguardia del I ejército, ocupado en lidiar con las huestes del 6º ejército francés al oeste del Ourcq. MAPA. DESARROLLO DE LA PRIMERA BATALLA DEL MARNE.

Parece ser que Hentsch había recibido instrucciones de Moltke previamente, referentes a la necesidad de proceder a una retirada generalizada si alguno de los ejércitos alemanes retrocedía, a fin de conservar un frente sólido. En consecuencia Hentsch arguyó ante los oficiales del 1º ejército la conveniencia de amoldarse a los movimientos de Bülow, y cuando a las pocas horas llegaron noticias de que el 2º ejército procedía a abandonar la ribera meridional del Marne, Kluck, ya bastante apurado por la situación próxima al cerco en la que se encontraba, no se hizo rogar y procedió sin tardanza a efectuar su propio repliegue hacia Soissons-Fismes, en el río Aisne.

Documento de apoyo: CRÍTICA AL PAPEL DE HENTSCH DURANTE LA PRIMERA BATALLA DEL MARNE, SEGÚN EL KRONPRINZ

Desde el día 10 los Aliados no encontraron mas que un vacío ante ellos y en su marcha daban con grupos de rezagados alemanes, pero se mostraron incapaces de organizar una persecución realmente efectiva debido a su propio agotamiento tras los duros choques librados las semanas precedentes. Hacía el 15 de septiembre, después de unos pocos asaltos franceses de tanteo, se estabilizó un frente apoyado sobre el río Aisne.

¿ Fue una decisión precipitada y errónea ordenar el repliegue hacía el Aisne? Desde un punto de vista táctico la situación del 1º ejército alemán era ciertamente comprometida; pero Bülow podría haberse arriesgado a desplazar lateralmente a su ejército para tapar la brecha de los Morin, puesto que Hausen, que presionaba vigorosamente a los franceses, cubría  la izquierda del 2º ejército.

Aceptar una retirada pudo ser prudente desde un punto de vista meramente táctico y operacional, pero era una verdadera catástrofe desde el punto de vista estratégico, porque dejaba toda la cuidadosa planificación para lograr la victoria final deshecha y con pocas alternativas. Bien pudieron alegrarse los alemanes por el triunfo de Hindenburg y Ludendorff en Tannenberg y en la primera batalla de los Lagos Masurianos ( librada simultáneamente a la del Marne ), porque fue lo que evitó que Alemania quedase aprisionada completamente entre sus adversarios, después del fiasco en el Marne. El único aspecto positivo de la campaña occidental era que las fuerzas germanas en el Oeste seguían más o menos intactas, y ocupando partes clave del suelo francés.

Un dolido Moltke asumió su fracaso personal. Los altos funcionarios de gobierno, los demás jefes militares y el mismo káiser responsabilizaron a Moltke, que fue  destituido fulminantemente el 14 de septiembre y reemplazado en el OHL por el general y hasta entonces ministro de Guerra Erich von Falkenhayn.  Moltke quedo relegado a puestos simbólicos y falleció poco después, en 1916.

Entre el pueblo alemán se extendió una sensación de decepción al desvanecerse la esperanza de un éxito rápido y contundente, aunque se mantenía la expectativa de  poder revertir la situación más adelante. Entre los franceses y los Aliados en general, la impresión era de un prudente alivio mezclado con incertidumbre por un futuro que apuntaba al alargamiento del conflicto.