LA PRIMERA BATALLA DE LOS LAGOS MASURIANOS. CONSOLIDACION ALEMANA FRENTE A RUSIA.

 Tras el rotundo éxito de Tannenberg la decisión definitiva se aproximaba en Prusia Oriental en septiembre de 1914. Los jefes del 8º ejército alemán se propusieron aprovechar el impulso de la victoria con tres objetivos a la vista: explotar el momento psicológico tan favorable que vivían los soldados por el triunfo, expulsar completamente a los rusos de suelo nacional, y aliviar la delicada situación de los austro-húngaros en Galitzia distrayendo a parte de las fuerzas del Zar.

El balance era más parejo que en agosto de 1914, e incluso proporcionaba una ventaja numérica a los alemanes. Hindenburg y Luddendorff contaban con  215.000 hombres  en 16 divisiones de infantería y dos de caballería, engrosadas por refuerzos ( no solicitados por Hindenburg, por cierto ) procedentes del frente Oeste. Opuestos a ellos había 146.000 rusos bajo el mando de Rennenkampf en 14 divisiones y tres de caballería . Los líderes alemanes sobrevaloraban las fuerzas enemigas, atribuyéndoles 20 divisiones.  Su principal preocupación era la posibilidad de un movimiento ruso en el área de Friedland para flanquear  la izquierda del 8º ejército.

Las intenciones rusas pueden seguirse por las conversaciones entre Oranovski, jefe del estado mayor del Frente Noroeste, con Rennenkampf y su jefe de estado mayor, el comandante Mileant sobre el peligro procedente de Lotzen. También intervino Zhilinski, subrayando la necesidad de preservar los pasillos de conveniencia entre Insterburg-Vilkaski, dejando a los restos del destrozado 2º ejército la tarea de proteger el bajo Narew. Es posible que esta actitud atrevida fuera alentada por las noticias sobre los éxitos en Lemberg conseguidos sobre los austro-húngaros. Por tanto, había esperanzas en continuar la ofensiva,  contando además con la afluencia de refuerzos para reconstruir el 2º ejército y el nuevo 10º ejército que se estaba creando en Osowiec, en la Polonia rusa.

Esta perspectiva dejaba poco margen de tiempo a los alemanes para que actuaran. Así que desde el 4 de septiembre Hindenburg y  Ludendorff  pusieron en marcha sus seis cuerpos de ejercito: XI, XX, I Cuerpo de la Reserva de la Guardia, I Cuerpo de Reserva, todos ellos al norte de los lagos Masurianos;  el XVII y I Cuerpos al sur de ellos. En cierto modo los planes de Hindenburg y Ludendorff  para anticiparse y aprovechar su temporal ventaja numérica eran un calco de la maniobra envolvente de Tannenberg. En el flanco derecho germano, insertado en los lagos Masurianos, los cuerpos de ejército de Francois debían infiltrarse a través de las líneas del 1º ejército ruso de Rennenkampf. Este, huérfano de apoyo desde la destrucción del 2º ejército en Tannenberg estaba principalmente acantonado frente a las defensas de la ciudad de Königsberg, a lo largo del ferrocarril que la unía con Insterburg.  

 FOTO. EL GENERAL RENNENKAMPF

El día 8 de septiembre fue atacada la línea rusa entre Wehlau y Angerburg, con poco éxito. En cambio al este del lago Spirding el I cuerpo de ejército capturó Arys y Bialla.

Rennenkampf, que temía una hipotética salida de la guarnición de Königsberg, no había redistribuido a sus fuerzas para el giro germano en el sureste; el día 9 de septiembre se encontró con la desagradable perspectiva de sufrir el mismo destino que Samsonov apenas dos semanas antes. 

Ese mismo día siguiente un avance general del XVII cuerpo sobre Lotzen fue rechazado con elevadas pérdidas, pero el I cuerpo procedente del sureste consiguió rodear a los defensores rusos provocando su retirada. En conjunto los cuerpos I y XVII de Francois habían conseguido la ruptura de las posiciones rusas  en torno al nudo ferroviario de Lötzen, tomando miles de prisioneros y 60 cañones.

 La perdida de Lyck el día 10 de septiembre amenazó claramente de envolvimiento al flanco izquierdo ruso. Con todo, algunas torpezas de los alemanes  ayudaron al 1º ejército ruso a eludir el grave peligro en el que se hallaba. La caballería alemana no consiguió desplazarse al compás de las fuerzas de Francois en la pantanosa comarca.

En esas condiciones, Rennenkampf ordenó abandonar las líneas de Wehlau-Angerburg y contragolpeó sobre el movimiento alemán sobre Goldap para ralentizarlo. La retirada rusa se realizó en perfecto orden. Como indicó Ludendorff al descubrir el repliegue enemigo: “ Se ha obtenido un gran éxito pero el ejército ruso aún no ha sido derrotado” 

A partir de entonces siguieron maniobras de persecución para intentar copar al 1º ejército ruso, pero este las eludió sosteniendo enérgicas acciones de retaguardia en la vecindad de Angerburg. Estas acciones alarmaron a Ludendorff,  que redirigió desde el nordeste al norte al XVII y al I cuerpos. De todos modos el ánimo de Rennenkampf y sus hombres estaba quebrantado: retrocedieron hacia Gumbinnen la jornada del 9 de septiembre, y los días 11 y 12 de septiembre terminaron por repasar la frontera, al resguardo de los puestos fortificados en el río Niemen, ya en territorio ruso. Se estima que las bajas alemanas fueron de unos 40.000 hombres y las rusas en torno a los 100.000 efectivos.

MAPA. LA BATALLA DE LOS LAGOS MASURIANOS.




Así concluía miserablemente el vasto plan de avance ideado por los rusos en la preguerra, en circunstancias mucho más dramáticas que el paralelo frenazo sufrido por los alemanes en el Marne. Los rusos habían perdido en toda la campaña de Prusia Oriental 300.000 hombres entre muertos, heridos graves y prisioneros. Las diezmadas unidades supervivientes abandonaron el suelo enemigo y la Polonia y Lituania rusas quedaban expuestas. Nuevamente, las tradicionales tácticas ofensivas quedaban en entredicho ante la superioridad que mostraban los defensores de cualquier nacionalidad; los cambios técnicos en el arte de la guerra parecían favorecerles.

Otra consecuencia fue el ascenso de la estrella de Hindenburg y Ludendorff, que refulgía fuerte desde Tannenberg y que ahora encontraba su confirmación con la renovación del éxito. La imagen marcial y grandilocuente de Hindenburg fue promocionada cuidadosamente mientras Ludendoff permanecía en segundo plano con el papel de eminencia gris del "equipo oriental".

FOTO. EL GENERAL FRANCOIS, QUE PARTICIPO EN TANNENBERG, Y MANDÓ EL ALA DERECHA ALEMANA EN LOS LAGOS MASURIANOS.

A pesar de todo la Stavka no daba su brazo a torcer y contando con sus inmensos recursos humanos seguía planeando penetrar en territorio alemán, esta vez más al sur, apuntando a la estratégica cuenca carbonífera e industrial de la Alta Silesia. Hindenburg había constituido en la zona un nuevo ejército, el 9º, agrupando a 19 divisiones, con reclutas recién salidos de los campamentos de instrucción y algunos veteranos transferidos de Prusia Oriental.


Apercibidos de las intenciones rusas y confiados en la competencia de oficiales, soldados y material propios Hindenburg y Ludendorff decidieron anticiparse a la jugada de sus contrarios y desencadenaron su propia ofensiva en Polonia el 9 de octubre, que les llevo a las proximidades de Varsovia el 12 del mismo mes. Los rusos, amparándose en su superioridad numérica en el sector (unas 60 divisiones) pronto frenaron la progresión de los germanos y les obligaron a retroceder hasta Chestokowa. Pero la maniobra había frustrado las ambiciones rusas y la retirada parcial fue perfectamente ejecutada por los generales alemanes.

OCTUBRE DE 1914 " LA CARRERA HACIA EL MAR " : EL FRENTE OCCIDENTAL EN OTOÑO DE 1914

A mediados de septiembre de 1914 el frente Occidental se extendía en una línea continua que partía de la frontera suiza, seguía aproximadamente el trazado fronterizo entre Francia y Alemania en Alsacia-Lorena y penetraba en Francia en una línea recta entre Longwy-Verdun hasta la desembocadura del Aisne en el río Oise.

En estas posiciones se estaba introduciendo un elemento que se haría obsesivamente familiar en los campos de batalla de la Primera Guerra Mundial: la trinchera. Aunque era un elemento de sobra conocido desde la antigüedad en la lucha de posiciones, a partir de 1914 iba a entrar en otra dimensión Los alemanes procedieron a excavarlas durante los días 11-15 de septiembre presentando así unas posiciones inexpugnables ante las desgastadas y lentas unidades aliadas. Las trincheras aun eran bastante primitivas e improvisadas en esta fase, meras fosas sin acondicionamiento con parapetos formados con la tierra suelta. Las mejoras y complejidades de las trincheras integradas en redes fortificadas llegarían semanas más tarde.

El siguiente movimiento, vista la inmovilidad del frente entonces establecido y entrada la estación otoñal que ralentizaba el desplazamiento de grandes masas de tropas, fue la denominada "Carrera hacia el mar", nombre que designó el intento de ambos bandos de llenar el vacío dejado en el valle del Somme y en Flandes por la simplificación del plan Schlieffen ordenada por Moltke. Tanto unos como otros consideraban que ahora se trataba de aprovechar ese flanco descubierto para envolver al adversario en el mejor de los casos o en el peor para capturar ( los alemanes ) o defender ( los Aliados ) los puertos del canal de la Mancha que ofrecían la comunicación mas directa entre Francia y Gran Bretaña.

FOTO. COLUMNA DE SUMINISTROS ALEMANA EN BÉLGICA SE DISPONE A PARTIR PARA TRASLADAR SU CARGAMENTO A PUESTOS DE AVANZADA.


Entre el 15 de septiembre y el 9 de octubre tropas reforzadas por nuevas y enormes levas procedentes de los cuarteles en el interior de los países beligerantes extendieron el frente desde Noyon en el río Oise hasta La Basee, a orillas del río Lys, próxima a la frontera belga, dejando el curso alto del río Somne y el importante distrito minero e industrial de Lille-Roubaix en poder alemán, en tanto que Arras y Amiens permanecían en manos francesas, después de los combates entablados en la región de Picardia ( 22-26 de septiembre ) y en el Artois ( 28 de septiembre al 10 de octubre ).

En el sector alemán, el 2º ejército fue desplazado y ubicado entre Noyon y Bapaume; el 6º, trasladado desde Lorena encontró su lugar entre Bapaume y Lille. En el Flandes belga, un reconstituido 4º ejército se parapetaba en el río Lys disponiéndose a avanzar contra las recién trasladadas divisiones inglesas del BEF, designadas para proteger los puertos de Calais y Dunkerque. En el resto del sector aliado el bisoño 10º ejército francés se oponía al 6º alemán, y el 2º ejército francés, reforzado con reclutas inexpertos, lo hacía respecto al 2º alemán.


MAPA. DESPLIEGUE DE LAS UNIDADES ALEMANAS Y ALIADAS EN FLANDES DURANTE EL OTOÑO DE 1914.


Paralelamente a estos acontecimientos, los alemanes dedicaron su atención a limpiar la bolsa fortificada de Amberes, junto a la frontera holandesa. 

Allí, unos 70.000 soldados belgas se habían refugiado desde agosto  y organizaron  algunas incursiones, como la que el 9 al 13 de septiembre  les llevó hasta Lovaina, además de infiltrar "saboteadores". A fines de mes la situación dio un vuelco cuando los alemanes alinearon hasta 160 cañones superpesados de asedio, los Krupp de 420 mm  y los  Skoda de 305 mm prestados por los austriacos, los mismos que habían anteriormente habían colapsado las defensas de Lieja, y trasladaron nuevos refuerzos. Los británicos deslizaron un pequeño contingente de infantería de marina el 4 de octubre en la ciudad, con pocos resultados. El 6 de octubre, ante la creciente presión enemiga en el río Nete, el gobierno belga y el rey Alberto abandonaron la ciudad y se refugiaron en Ostende. Las fuerzas alemanas interceptaron a parte de las columnas en retirada, capturándolas  u obligándolas a ser internadas en Holanda. El 10 de octubre Amberes se rindió formalmente. Al oeste de Amberes, las tropas belgas supervivientes evacuaron también el canal Terneuzen replegándose sobre Brujas, aunque la 7º división británica había desembarcado en Zeebruge , haciendo amago de posicionarse en Gante, aunque finalmente optaron por reunirse con sus aliados cerca de Ypres.

MAPA. EL ÁREA FORTIFICADA DE AMBERES

El nuevo comandante supremo alemán, Falkenhayn, había trasladado la sede del OHL a Charleville-Mezieres, un nudo ferroviario que permitía un mejor seguimiento de la evolución de la lucha. Tras la capitulación de Amberes el 12 de octubre empezó  el primer intento serio de alterar el nuevo equilibrio del frente con un asalto ingles entre La Basee y Armentieres, pronto bloqueado por los hombres del 6º ejército de Ruperto de Baviera. Las circunstancias eran similares a las de los combates de los meses anteriores: masas de infantería que diezmadas por el intensísimo fuego automático de ametralladoras, cañones ligeros (calibre menor a 100 mm, y por tanto baterías de campaña transportables) y fusiles. Los infantes solo encontraban seguridad agazapándose en las posiciones atrincheradas.

Un fanático contrasalto protagonizado por estudiantes alemanes alistados al principio de la guerra, y que ahora recibían su sangriento bautismo de fuego, fue a su vez rechazado por los ingleses, en sangrientas jornadas bautizadas por los conmocionados periódicos alemanes como la "Kindermord" (" la matanza de los inocentes"). Un poco mas al norte los restos del ejército belga al mando del rey Alberto lograron retener una pequeña porción de territorio propio en el área del río Yser, al contener los furiosos empujes de los alemanes del 4º ejército inundando la campiña tras la apertura de los diques de contención.

 En el mar, frente a las isla holandesa de Texel, la más occidental de las islas Frisias, el 17 de octubre una formación inglesa compuesta por los destructores de la clase "L" ( 1.000 toneladas de desplazamiento, velocidad de 29 nudos y armados con cañones de 100 mm), los "Legion", "Loyal", "Lance" y "Lennox", junto al crucero ligero "Undaunted", al mando del capitán Cecil Fox interceptaron a los destructores alemanes S-115, S-117, S-118 y S-119 (construidos en  1903 , velocidad de 29 nudos y equipados con piezas de 82 mm)  que conformaban la 7ª flotilla al mando de August Thiele, que tenían como misión minar las aguas belgas para dificultar los bombardeos de apoyo que efectuaba la Royal Navy. Los alemanes a pesar de su inferioridad y asumiendo que no podrían escapar, prefirieron cerrar distancias buscando el combate al torpedo. En el enfrentamiento subsiguiente toda la flotilla alemana fue deshecha, sin apenas pérdidas para los ingleses.

A partir del 19 de octubre los británicos del I cuerpo al mando de Douglas Haig intentaron desalojar a los alemanes de los alrededores de la ciudad belga de Ypres, pero impedidos por una resuelta defensa en las colinas bajas que rodeaban la localidad y por los cenagales creados por recientes y copiosas lluvias otoñales no lograron su objetivo. Entre los miembros de uno de los castigados regimientos bávaros emplazados en torno a Ypres estaba un anónimo soldado de 25 años llamado Adolf Hitler, condecorado por su valor como mensajero con una cruz de hierro durante esta primera batalla de Ypres.

A mediados de noviembre decreció progresivamente la intensidad de los combates en Ypres dejando un pavoroso panorama; unas 50.000 bajas inglesas y una cifra similar entre los franceses y más de 100.000 entre los alemanes, en ocasiones provocadas por brotes de tifus y disentería. "La carrera hacia el mar" terminaba en un nuevo empate, y las trincheras del frente occidental proliferaban alargándose 750 km entre el canal de la Mancha y Suiza, y ganaban en profundidad, mientras caían las primeras nevadas y se paralizaban las grandes operaciones.

OTROS FRENTES: LOS MOVIMIENTOS NAVALES (COMBATE DE HELIGOLAND 28-VIII). LAS COLONIAS ALEMANAS EN AFRICA, ASIA Y OCEANIA, EN PELIGRO.

Los ingleses, fuertes en el mar, procedieron a adoptar una actitud ofensiva en este medio, frente a la postura cautelosa y defensiva del almirantazgo alemán. A las pocas semanas de la declaración de guerra concibieron una expedición dirigida contra el anillo de buques de vigilancia alemanes en el golfo de Heligoland, que forma la costa alemana ribereña al mar del Norte. FOTO. EL CRUCERO DE BATALLA INGLES  INFLEXIBLE .

Una flotilla compuesta por dos cruceros ligeros y 29 destructores a las ordenes del comodoro R. Tyrwihtt, apoyada por seis submarinos del comodoro Keyes debería infiltrarse durante la noche en paralelo a la costa danesa y efectuar a continuación un barrido de este a oeste, en dirección a Gran Bretaña. A cierta distancia dispondrían de una fuerza de cobertura formada por la 1ª escuadra de cruceros de batalla ( contralmirante Beatty ) que agrupaba al Lion, Queen Mary, Princess Royal, Invincible y  New Zealand, acompañados por seis cruceros ligeros ( comodoro Goodenough ).


Se procedió a la ejecución del plan en la noche del 27 al 28 de agosto; a las 7.00 horas del brumoso día 28 los ingleses atacaron a los dispersos y perplejos buques alemanes, hundiendo al destructor V-187. La llegada de las primeras noticias del asalto condujo a una precipitada salida de seis cruceros ligeros de la gran base naval alemana de Wilhelmshaven. Los buques de Goodenough dieron cuenta del Mainz, uno de los cruceros alemanes, y cuando las fuerzas presentes se habían enzarzado en un combate equilibrado, la oportunísima aparición en escena de los potentes cruceros de batalla de Beatty ( que a las 11.35 horas decidió arrumbar en apoyo de sus camaradas ) decidió el choque a favor de los ingleses con el hundimiento de los cruceros ligeros Ariadne y Köln. En cambio, los grandes dreadnoughts alemanes, que no se encontraban acondicionados para una salida inmediata intervinieron cuando todo ya estaba consumado. La fuerza inglesa pudo replegarse casi indemne ( con 32 muertos y 55 heridos ) mientras que la novel flota alemana aparte de los buques antedichos, lamentó la pérdida de 721 muertos, 145 heridos y 381 prisioneros.


La noticia del hecho produjo jubilo en Gran Bretaña, al ser la primera acción importante de su flota, y decepción en Alemania, donde se estimó como una humillación después de todos los gravosos esfuerzos por consolidarse como potencia naval. Para evitar la repetición de hechos parecidos, los alemanes fondearon grandes campos de minas defensivos frente a su litoral del mar del Norte e incrementaron su exploración con el concurso de submarinos y aviones.

Pero la mas trascendental de las actuaciones navales británicas pasó bastante desapercibida en estos primeros momentos: el bloqueo a larga distancia efectuado por la flota inglesa "embotellando" el mar del Norte gracias al control que ejercía sobre los accesos de este mar desde su nueva base de Scapa Flow, en el archipiélago de las Orcadas. El tránsito mercante alemán en los océanos quedaba así completamente anulado, un factor de primer orden en caso de prolongación del conflicto.

Otro aspecto novedoso fue la aplicación de los submarinos, que pronto evolucionó de la mera vigilancia de costas y misiones de reconocimiento hacia golpes mucho mas atrevidos, como el hundimiento del crucero ligero Hela por el submarino británico E-9 el 13 de septiembre. Pero el más espectacular de los hundimientos logrados por esta inédita arma fue realizado por el sumergible alemán U-9, al mando de Otto Weddingen el 22 de septiembre de 1914. Ese día logró sorprender cerca de la costa holandesa a los cruceros acorazados británicos Cressy, Aboukir y Hogue, de 12.000 toneladas, en cuyo torpedeamiento y naufragio perecieron 1.459 marineros. El fulminante desastre impactó a los ingleses, que cancelaron la navegación militar en la parte meridional del mar del Norte y adoptaron medidas de autoprotección para sus buques pesados ( escolta de destructores, navegación en zig-zag ). Las revelaciones sobre las posibilidades del submarino no quedaron ahí. En octubre de 1914 un grupo de submarinos alemanes patrullaba las aguas comprendidas entre las islas Orcadas y la costa noruega. Uno de ellos, el U-17 del teniente de navío Feldkirchner abordó al mercante ingles Giltra y lo hundió abriéndole los grifos de fondo. De este modo se dibujaba ante el Alto Mando de la marina alemana una posibilidad insospechada hasta la fecha: emprender un bloqueo marítimo contra Gran Bretaña con los submarinos, capaces de eludir la vigilancia de la poderosa flota de guerra británica.


Igualmente en otros puntos del globo los alemanes se aprestaron a combatir el intenso tráfico marítimo de las potencias aliadas, sobre todo británico, a cargo de unidades de la marina alemana estacionadas en las colonias o sorprendidas en los océanos por el estallido de hostilidades. Los alemanes, al mantenerse fieles al principio de concentración de fuerzas en Europa para combatir una gran coalición de enemigos no mantenían mas que fuerzas coloniales limitadas en ultramar. La fría respuesta de Bismark a un periodista que le pregunto décadas antes de la guerra que era lo que impedía a los franceses apoderarse de las dispersas y débilmente guarnecidas colonias alemanas resumía este punto de vista: " Una incursión desde Metz ".

Solo existía una base alemana de cierto empaque, la de Tsing-tao (120.000 habitantes) actual QingDao, en la provincia china de Shantung, convertida en protectorado germano. Constaba de una guarnición de 4.800 hombres apoyados por 150 cañones, desde los calibres ligeros de 37 mm hasta las grandes baterías costeras de 280 mm Además se hallaba habitualmente fondeada en su puerto la flotilla del Pacífico, o según su nombre oficial Ost-Asien Geschwader (escuadrón de Asia Oriental) compuesta por los cruceros acorazados Scharnhorst  y  Gneisenau  y los cruceros ligeros Emden y Nurnberg, encargados también de proteger los desperdigados archipiélagos alemanes en Oceanía ( Nueva Guinea, Samoa, las Carolinas con su pequeña base en Ponape, las Marshall, y el archipiélago de las Bismarck, con unos 450.000 habitantes en total ).

A primeros de agosto de 1914, las autoridades y jefes militares de las colonias en el Pacífico se encontraron con la fea papeleta de la incorporación de los ingleses a la coalición enemiga, lo que agravaba notablemente el aislamiento y exposición de las posesiones alemanas, debido al predominio inglés en la rutas oceánicas y a su dilatado imperio colonial cuajado de poderosas bases militares ( Hong Kong, Singapur ) a las que potenciaban asimismo los activos "Dominios" de Australia y Nueva Zelanda. Aun habría de añadirse una nueva amenaza para desesperación de los germanos: el 15 de agosto de de 1914 el gobierno de Tokio, aliado a Inglaterra desde 1902, y codicioso de las vecinas posesiones alemanas envió un ultimatum exigiendo la cesión de Tsing-tao.

En esas desiguales condiciones el almirante Von Spee, jefe de la escuadra alemana, renunció a hacer acto de presencia en el Pacífico occidental, destacando únicamente al crucero ligero Emden el 14 de agosto y al crucero auxiliar Eitel Friederich para atacar la navegación aliada. El Emden tendría una breve pero fulgurante actuación como corsario, apresando o destruyendo 16 barcos aliados en esas aguas y en el océano Indico. El 9 de noviembre de 1914 sería interceptado y hundido por el crucero ligero australiano Sidney en la isla de Cocos, entre Insulindia y Australia. El  Eitel Friederich lograría 11 presas entre agosto de 1914 y marzo de 1915, cuando fue internado en un puerto norteamericano.







FOTO. EL CRUCERO ACORAZADO ALEMAN SCHARNHORST, 11.500 TM DE DESPLAZAMIENTO Y ARMADO CON PIEZAS DE 210 MM.

Von Spee aproó hacia el este, para atravesar el Pacífico y alcanzar las costas chilenas que pensaba menos vigiladas, y donde podría lograr dañar la intensa actividad marítima inglesa en la zona. Entretanto, los neozelandeses organizaron una fuerza de 1.473 hombres bajo el mando del coronel Logan  embarcada en seis buques de guerra:  el crucero de batalla Australia, , los cruceros Melbourne y Montcalm ( francés ) y tres cruceros ligeros británicos. Desembarcaron en la isla de Upolu, la principal del archipiélago de Samoa el 30 de agosto, tomando posesión de la misma sin apenas resistencia.

El 23 de agosto Japón declaraba formalmente la guerra a Alemania, lo que hacía totalmente insostenible la posición de Alemania en el Pacífico. Tras bombardear Tahiti (colonia francesa) hundiendo un par de buques, la escuadra alemana prosiguió su derrotero hacia el Pacífico suroriental hasta recalar en la isla de Pascua donde se reunió en septiembre con los cruceros ligeros Leipzig y  Dresden procedentes de México y el Atlántico sur.

El Protectorado alemán de Nueva Guinea estaba en el verano de 1914 bajo la dirección del gobernador Eduard Haber. Su división geográfica la componían la Tierra del Káiser Guillermo ( el cuarto noreste de Papua ), Nueva Pomerania ( actual Nueva Bretaña ) Nueva Mecklenburgo ( actual Nueva Irlanda ), Bougainville e islas Bismarck. 

Al estallar las hostilidades el gobierno del Domino británico de Australia preparó la que sería su primera operación militar específica, el asalto a las colonias alemanas más próximas. Se reunió una flotilla de 18 buques de la RAN ( Royal Australian Navy ) para bloquear el principal puerto alemán en el área, Rabaul. La escuadra estaba compuesta por el crucero de batalla Australia, los cruceros ligeros Encounter, Melbourne y Sidney, tres destructores, cuatro submarinos y siete mercantes de transporte y suministro de combustible. Estaba al mando del vicealmirante George Patey. El contingente terrestre consistía en 2.000 hombres dirigidos por el coronel William Holmes. Una primera incursión, en parte con carácter exploratorio y en parte para dañar sistemas de comunicaciones telegráficas, tuvo lugar el 12 de agosto en bahía Blanche, cerca de Rabaul.

Pero sería el 14 de agosto cuando toda la flotilla australiana se apostó en el puerto de Simpson, la entrada al puerto de Rabaul, bloqueando el acceso; no obstante el pequeño cañonero Komet consiguió evadirse. La reacción de las autoridades coloniales fue trasladar las instituciones administrativas a Toma, a unos 15 kilómetros hacia el interior, e imponer el racionamiento de alimentos ( harina, patata, malanga ). Entre policías nativos y colonos alemanes se pudo reunir en todo el protectorado una milicia de 1.100 efectivos dirigido por el capitán Karl von Klewitz, pero solo había disponibles dos ametralladoras  y un par de piezas artilleras para celebraciones. En Rabaul estaba una de las ametralladoras y 300 de los hombres. El resto estaban dispersos por las otras islas.

El 11 de septiembre de 1914 los australianos dirigieron un ultimátum para obtener la rendición. Una primera oleada de desembarco en botes se apoderó de la aldea de Herbertshohe, a las afueras meridionales de Rabaul. Desde allí y otros puntos de desembarco como la playa de Kabakaul pequeños contingentes australianos se internaron tierra adentro. Libraron inmediatamente escaramuzas con partidas de gendarmes nativos y sus oficiales alemanes, como el combate de Bita Paka en el que cayó el soldado Billy Williams, el primer soldado australiano fallecido en la Gran Guerra. Habitualmente fueron luchas para rodear por los flancos trincheras alemanas  en la espesura y enfrentarse a francotiradores camuflados en los árboles. Otro grupo australiano entró en la aldea de Gire-Gire.

El puerto de Rabaul fue capturado sin choques el 13 de septiembre. Al día siguiente el esfuerzo australiano se orientó hacia Toma, donde el gobernador Haber desdeñó otra oferta de rendición que le dirigió el coronel Holmes. Entonces abrieron fuego contra los baluartes alemanes el crucero Encounter. Mientras maniobraba a su lado, el submarino AE 1 chocó  contra un arrecife de coral y se hundió rápidamente con toda su tripulación de 35 marineros.

Huber, alarmado por el bombardeo, expuso su voluntad de parlamentar con los sitiadores. De este modo, reunidos el 15 de septiembre en un chamizo de Herbertshohe los dos líderes firmaron la capitulación de Toma y del resto de Nueva Pomerania, a cambio de un compromiso para respetar a los civiles de la colonia.

En la Tierra del Emperador Guillermo, el 24 de septiembre Von Klewitz rindió el puerto de Madang ante 1800 soldados australianos, deponiendo las armas la policía nativa y los oficiales alemanes presentes. Este acontecimiento supuso el fin de la resistencia alemana en la isla de Papua. El cañonero Komet fue apresado en un golpe de mano  el 9 de octubre en la bahía de Tawanakus, en la isla de Nueva Pomerania. Las operaciones de limpieza concluyeron en noviembre de 1914 en Bougainville y las Bismarck.

FOTO. EL CAÑONERO KOMET, DESPUÉS DE SER CAPTURADO POR LOS AUSTRALIANOS Y REBAUTIZADO COMO UNA

Entretanto el resto de las colonias alemanas en el Pacífico eran también arrolladas. Eniwetok y Kwajalein, en las islas Marshall, fueron ocupadas sin lucha el 29 y el 30 de septiembre por el almirante Tanin Yamada que dirigía a dos acorazados y dos cruceros acorazados. El 4 de octubre el acorazado japonés Katori desembarcó un destacamento de tropas que capturó Saipán y Tinian, en las islas Marianas. Al día siguiente empezó el asalto sobre las Carolinas, con la toma incruenta de Ponape por fuerzas japonesas procedentes de una agrupación naval liderada por el acorazado Kuruma. El día 7 del mes le tocó a Yap, en el extremo occidental del archipiélago, y el día 11 de octubre la campaña culminó con la toma de Truk, el mayor fondeadero del Pacífico Central, con el apoyo de los cruceros Asama y Tsukuba. 

Bastante desolados por la rapidez de los japoneses, los australianos consiguieron llevarse el premio de Nauru, una isla rica en fosfatos explotada por una compañía alemana y otra británica. El 6 de noviembre de 1914 una flotilla australiana compuesta por un carguero y el crucero Melbourne puso en tierra 52 soldados que ocuparon el lugar aunque los colonos alemanes destruyeron algunas instalaciones.

En cuanto a Tsing-tao, en su puerto quedaron el destructor S90, los cañoneros coloniales Iltis, Jaguar y Luchs, de unas 1.000 toneladas y equipados cada unos con dos piezas de 105 mm y seis ametralladoras, además del crucero austro-húngaro Kaiserin Elisabeth que se encontraba casualmente anclado en el puerto cuando estalló la guerra. Los japoneses desplegaron contra el enclave unos 40.000 soldados secundados por otros 1.500 británicos y coloniales indios. En el apartado naval disponían de hasta ocho acorazados, alguno de ellos tipo dreadnought como el Settsu o el Kongo y docenas de cruceros ligeros, destructores, torpederos y otras embarcaciones. El sitio se prolongó hasta el el 7 de noviembre cuando la guarnición de la ciudad, casi agotadas las municiones, se rindió. Los buques fueron auto-hundidos para evitar que los nipones se apoderasen de ellos.


En las colonias alemanas de África, el panorama era parecido. Aunque amplias en extensión (unos dos millones de Km2), las posesiones estaban poco guarnecidas y rodeadas de potentes y perfectamente comunicadas colonias anglofrancesas, mientras que las alemanas quedaban desde el principio aisladas unas de otras y de su metrópoli. La mas diminuta de ellas, Togo, cayó a finales de agosto de 1914 en manos de los Aliados tras un ataque combinado de los franceses desde Dahomey (actual Benin) y de los ingleses desde Costa de Oro (actual Ghana). El 7 de agosto desde Costa de Oro una columna inglesa al mando de F. C. Baker tomó Lome, la capital de la colonia. Al mismo tiempo los franceses tomaron Aneho y Togo, completando la conquista de la zona costera. Las fuerzas alemanas formada por policías indígenas y milicias improvisadas se retiraron hacía el interior del territorio demoliendo el ferrocarril. El gobernador Von Doering se hizo fuerte sobre el río Char, lanzando un contraataque que fue derrotado en Agbelouve el 16 de agosto. El día 18 una fuerza  dirigida  por el teniente coronel Bryant  fue repelida al intentar vadear el Char por unos 500 alemanes y nativos. Pero Von Doering tuvo que abandonar su cómoda posición la noche del 22 de agosto al verse flanqueado por un contingente francés que penetró por Abome y amenazó la importante estación de radio de Kamina. Atrapado entre ambas pinzas, Von Doering voló la estación y se rindió el 26 de agosto, concluyendo así la conquista de Togo.

 En el cercano Camerún, el 20 de agosto un contingente inglés de 400 hombres penetró en el territorio  aunque toparon con una resistencia enérgica puesto que existía una guarnición compuesta por 1.000 alemanes apoyados por 6.000 askaris ( nombre de la guardia nativa organizada en el imperio colonial alemán ). Zimmermann, el comandante local, también se las arregló para frenar una incursión francesa procedente de Gabón.

En África Suroccidental Alemana (Namibia) los condicionante físicos de un área predominantemente esteparia convertían en esenciales las cuestiones del transporte y el suministro de agua. El 2 de septiembre un destacamento  de cinco regimientos boers a caballo y tres baterías de artillería hipomóvil al mando del general de brigada H. Lurkin llegó al puerto de Nolloth, cerca de la frontera con Namibia, después de navegar desde El Cabo y siguiendo el ferrocarril tomó posiciones en la ciudad  de Steinkopf. Poco tiempo más tarde otra fuerza embarcada dirigida por el coronel Beyes con dos regimientos de infantería y un escuadrón de caballería desembarco en el principal puerto de la colonia alemana,  Lüderitz, que cayó el 18 de septiembre de 1914 sin resistencia, puesto que la guarnición y el gobernador prefirieron retirarse hasta Kolmanskuppe siguiendo el ferrocarril hacia el interior. Entretanto, el aislado enclave británico de Walvis Bay, a unos 400 kilómetros de Lüderitz, había sido reducido por los alemanes al comienzo de las hostilidades. 

Lurkin desplazó dos de sus regimientos, localizando al enemigo en las cercanías de Sandfontein. El 26 de septiembre unos 1.500 alemanes trataron de asaltar la localidad, defendida por un par de escuadrones sudafricanos. Una pequeña fuerza de auxilio formada por un escuadrón de caballería y un puñado de piezas de artillería enviada por Lurkin fue emboscada en un aguadero. Su jefe, el teniente coronel Grant, se rindió tras varias horas de tiroteo.

Tal vez era el África Oriental Alemana (Tanganyka, Ruanda y Urundi) la colonia mas importante del II Reich, aunque igualmente expuesta y  rodeada por sus vecinas: el África Oriental Británica (Kenia y Uganda), el Congo Belga y la Rhodesia del Norte ( Zambia ).  Era su gobernador desde 1912 Heinrich Schnee, un abogado con una dilatada carrera colonial. Después de superar los efectos de la rebelión Maji-Maji, la prosperidad fue ascendiendo: el comercio ascendía hasta los 89 millones de marcos, en comparación con los 36 millones de 1906.  La población europea era de 5.336 personas, la mayoría plantadores de sisal, caucho, copra, café y cacahuetes. Como instrumentos de este auge se levantaron dos líneas de ferrocarriles, la línea norte o de Usumba comunicaba el puerto de Tanga con Moshi. El ferrocarril Central discurría desde el principal puerto y capital, Dar-es-Salaam, hasta Kigoma, sobre el lago Tanganyka. Ninguno de los puertos estaba fortificado, puesto que el plan militar establecido en 1912 consideraba la retirada de la costa.  En cambio el nuevo jefe militar, el teniente coronel Von Lettow-Vorleck, estaba decidido a mantenerla. Al estallar la guerra Schnee jugó con la posibilidad de pactar una neutralidad local (seguramente esperando la rápida finalización del conflicto), aunque ya el 22 de agosto se produjo un choque naval con los belgas en el lago Tanganyka. Dar-es-Salaam fue declarada ciudad abierta el 5 de agosto, después de que el crucero ligero Koenigsberg al mando del capitán  Max Loof zarpase el 31 de julio, puesto que la proximidad de la isla de Zanzibar ,en manos de los británicos, la hacia poco idónea como base. Aunque sufrió el 8 de agosto un bombardeo por parte de dos cruceros ligeros ingleses del escuadrón del Cabo, sorprendentemente el 17 de agosto la jefatura del escuadrón británico aceptó  la "neutralidad" de Dar-es-Salaam y Tanga, al menos temporalmente.

Von Lettow tomó la iniciativa por tierra con sus Schütztruppen (tropas profesionales coloniales  reclutadas entre los negros de Urundi, Iringa, Songea y Tabora dirigidos  por oficiales alemanes, que en 1914 agrupaban  a 218 blancos y 2.542 askaris) y el 15 de agosto se apoderó de Taveta, un punto crucial de acceso en la frontera septentrional con Kenia, a la sombra del Kilimanjaro.  El sistema de pequeñas unidades de las  Schutztruppen, inicialmente conformado por 14 compañías de campaña, se demostraría idóneo para el escenario de operaciones de Africa Oriental. Cada compañía constaba de entre 150-200 askaris y 16-20 oficiales alemanes, a los que se sumaban otros 150 porteadores y auxiliares. Von Lettow se había preocupado por aumentar su potencia de fuego y había logrado que antes de la guerra 6 compañías estuviesen equipadas con los Mauser 98 y que cada compañía incorporase entre 2-4 ametralladoras.

Sus equivalentes en el África Oriental Británica era los King´s Africa Rifles, pero solo constaban de 2  batallones con 2.319 askaris sobre el terreno (un tercer batallón estaba destacado en Nyasaland , y fallaba su sistema logístico de abastecimiento y transporte.

LISTADO. POBLACIÓN APROXIMADA DE LAS COLONIAS ALEMANAS EN 1914 :
 
TOGO: 1.000.000

CAMERÚN: 3.500.000 (2.000 BLANCOS)

ÁFRICA DEL SUROESTE ALEMANA [ NAMIBIA ]: 600.000 (6.400 BLANCOS)

ÁFRICA ORIENTAL ALEMANA  [ TANGANIKA, RUANDA Y URUNDI ]: 2.900.000 ( 6.000 BLANCOS)

SEPTIEMBRE DE 1914: LA PRIMERA BATALLA DEL MARNE

FOTO. EL GENERALÍSIMO JOFFRE, JEFE DEL ESTADO MAYOR FRANCÉS DESDE JULIO DE 1911 (IZQUIERDA DE LA IMAGEN ).

El 5 de septiembre, según lo acordado en los planes discutidos por Joffre y Gallieni, los soldados del 6º ejército francés cargaron contra la sección del 1º ejército alemán dirigida por Gronau estacionada al norte del río Marne. Gronau pronto se vio desbordado y pidió refuerzos al resto del 1º ejército. Este momento delicado coincidía con evaluaciones pesimistas del OHL personificadas en el jefe de inteligencia, el teniente coronel R. Hentsch, respecto al balance de las operaciones emprendidas hasta ese momento, que no parecía tan optimista como se había estimado hacia una semana.

MAPA. EL AVANCE ALEMAN SOBRE FRANCIA HASTA PRINCIPIOS DE SEPTIEMBRE DE 1914

Kluck salió de su excesiva autoconfianza y comenzó a reforzar a Gronau con dos cuerpos de ejército entre el 5 de septiembre por la noche y el día 6. El centro del empuje del 6º ejército francés tenía lugar entre la población de Senlis y el arroyo Ourcq, uno de los afluentes septentrionales del Marne, aunque a lo largo del día 6 se generalizó el contraataque francés a lo largo de toda la línea hasta Verdun, unos 150 kilómetros, aparte de los combates en Lorena donde eran los alemanes los que tomaban la iniciativa. La envergadura de las fuerzas contendientes no tenia precedentes en la historia: 14 ejércitos encuadrando a dos millones y medio de hombres y una inmensa impedimenta que comprendía miles de cañones, millones de vagones y carros de suministro con sus correspondientes locomotoras y equinos, asistencias médicas. En definitiva, las fuerzas armadas correspondientes a un mundo industrial.  

Documento de apoyo: LAS ÓRDENES DEL DÍA 6 DE JOFFRE Y DEL DÍA 7 DE VON SCHEPPE ( jefe del 8º cuerpo de ejército alemán ),  recogidas en un artículo periodístico 


FOTO. GRONAU, COMANDANTE DE LOS ALEMANES EN EL OURCQ

La incomunicación entre los 1º y 2º ejércitos alemanes por un lado y de estos con el OHL desembocó en un fallo irreparable, la aparición de una amplia brecha entre las posiciones de ambos, en los arroyos Petit y Grand Mourin, presentando una dorada oportunidad al BEF y al 5º ejercito francés de F. D´Esperey, apostados justo enfrente de ambos riachuelos. La lucha se aceleró y alcanzó su paroxismo, en medio de las crecientes dudas de Moltke y la creciente seguridad en el mando supremo galo.

El 3º ejército de Hausen atacó con eficacia y extrema dureza al 9º ejército de Foch haciéndole retroceder lentamente durante los dias 7 y 8 de septiembre; en cambio, el mismo día 7 la mayor parte del 1º ejército alemán había repasado el Marne para unirse a los hombres de Gronau en la lucha del Ourcq, ensanchando la brecha con el 2º ejército de Bülow. Simultáneamente, primero el BEF y horas después los franceses del 5º ejército irrumpieron en la brecha dispersando a las tenues fuerzas de caballería germana al mando de Marwitz; el I ejército de Kluck quedaba amenazado por dos lados y toda el ala derecha alemana en el aire.

El día 8 en Fere-Champoise Foch hubo de ordenar algunos repliegues pero gracias a la asistencia del 5º ejército pudo mantener lo esencial de sus posiciones, lo mismo que el resto del centro francés ( 4º y 3º ejércitos de Langley y Sarrail ubicados en las dos orillas del río Mosa); mientras Joffre ordenaba a su flanco izquierdo profundizar hacia el Marne. Los ingleses lo cruzaron el día 9.

FOTO. EL GENERAL ( MAS TARDE MARISCAL ) JOHN FRENCH, COMANDANTE DEL BEF EN 1914-1915

Atribulado por las últimas nuevas, Moltke despachó a su asistente Hertsch a conferenciar con los jefes de ejército alemanes. En un vertiginoso periplo al anochecer del día 8 al 9 de septiembre Hertsch recabó la opinión del Kronprinz y el Duque Alberto de Wüttemberg, jefes de los 5º y 4º ejércitos que se mostraron moderadamente optimistas. Poco mas tarde, los informes que Hausen le proporcionó eran casi eufóricos, ante los zarpazos que estaba asestando al 9º ejército de Foch.

En cambio, en la madrugada del día 9, al encontrar al 2º ejército y conversar con Bülow el panorama se presentó terriblemente desalentador: aparte de la evidente fatiga y desorientación que presentaba el mismo Bülow, el flanco derecho del 2º ejército se tambaleaba junto a la brecha en la línea alemana que existía en los arroyuelos Petit y Grand Morin. El estado general de las divisiones que componían esta fuerza era frágil debido a las graves perdidas acumuladas y a la carencia de reservas de la dimensión necesaria para esta contingencia; en caso de que los aliados anglofranceses atravesaran por algún lugar el río Marne Bülow se declaraba partidario de retirarse y abandonar toda esperanza de una victoria fulminante sobre Francia.

Entrado el mediodía del día 9 Hentsch llegó al puesto de mando del I ejército. Kluck estaba ausente supervisando los combates en vanguardia ( donde estuvo cerca de ser capturado por una patrulla francesa ) y en su ausencia Hentsch habló con Von Kuhl, jefe del estado mayor de Kluck. El cuadro que describió Von Kuhl era muy preocupante: unas cuatro divisiones inglesas estaban repasando el Marne al oeste de Chateau-Tierry y amenazaban la retaguardia del I ejército, ocupado en lidiar con las huestes del 6º ejército francés al oeste del Ourcq. MAPA. DESARROLLO DE LA PRIMERA BATALLA DEL MARNE.

Parece ser que Hentsch había recibido instrucciones de Moltke previamente, referentes a la necesidad de proceder a una retirada generalizada si alguno de los ejércitos alemanes retrocedía, a fin de conservar un frente sólido. En consecuencia Hentsch arguyó ante los oficiales del 1º ejército la conveniencia de amoldarse a los movimientos de Bülow, y cuando a las pocas horas llegaron noticias de que el 2º ejército procedía a abandonar la ribera meridional del Marne, Kluck, ya bastante apurado por la situación próxima al cerco en la que se encontraba, no se hizo rogar y procedió sin tardanza a efectuar su propio repliegue hacia Soissons-Fismes, en el río Aisne.

Documento de apoyo: CRÍTICA AL PAPEL DE HENTSCH DURANTE LA PRIMERA BATALLA DEL MARNE, SEGÚN EL KRONPRINZ

Desde el día 10 los Aliados no encontraron mas que un vacío ante ellos y en su marcha daban con grupos de rezagados alemanes, pero se mostraron incapaces de organizar una persecución realmente efectiva debido a su propio agotamiento tras los duros choques librados las semanas precedentes. Hacía el 15 de septiembre, después de unos pocos asaltos franceses de tanteo, se estabilizó un frente apoyado sobre el río Aisne.

¿ Fue una decisión precipitada y errónea ordenar el repliegue hacía el Aisne? Desde un punto de vista táctico la situación del 1º ejército alemán era ciertamente comprometida; pero Bülow podría haberse arriesgado a desplazar lateralmente a su ejército para tapar la brecha de los Morin, puesto que Hausen, que presionaba vigorosamente a los franceses, cubría  la izquierda del 2º ejército.

Aceptar una retirada pudo ser prudente desde un punto de vista meramente táctico y operacional, pero era una verdadera catástrofe desde el punto de vista estratégico, porque dejaba toda la cuidadosa planificación para lograr la victoria final deshecha y con pocas alternativas. Bien pudieron alegrarse los alemanes por el triunfo de Hindenburg y Ludendorff en Tannenberg y en la primera batalla de los Lagos Masurianos ( librada simultáneamente a la del Marne ), porque fue lo que evitó que Alemania quedase aprisionada completamente entre sus adversarios, después del fiasco en el Marne. El único aspecto positivo de la campaña occidental era que las fuerzas germanas en el Oeste seguían más o menos intactas, y ocupando partes clave del suelo francés.

Un dolido Moltke asumió su fracaso personal. Los altos funcionarios de gobierno, los demás jefes militares y el mismo káiser responsabilizaron a Moltke, que fue  destituido fulminantemente el 14 de septiembre y reemplazado en el OHL por el general y hasta entonces ministro de Guerra Erich von Falkenhayn.  Moltke quedo relegado a puestos simbólicos y falleció poco después, en 1916.

Entre el pueblo alemán se extendió una sensación de decepción al desvanecerse la esperanza de un éxito rápido y contundente, aunque se mantenía la expectativa de  poder revertir la situación más adelante. Entre los franceses y los Aliados en general, la impresión era de un prudente alivio mezclado con incertidumbre por un futuro que apuntaba al alargamiento del conflicto.

FALLIDA CAMPAÑA AUSTRIACA EN GALITZIA.LEMBERG.DEFENSA DE LOS CARPATOS. PRIMERA CAMPAÑA CONTRA SERBIA

MAPA. POSICIONES ORIGINALES DE LOS EJÉRCITOS DE LOS IMPERIOS CENTRALES Y RUSIA EN AGOSTO DE 1914

Austria-Hungría disponía de unos dos millones de tropas disponibles una vez terminada la movilización, aparte de unidades de guarnición en el interior del país. La postura orgullosa de Conrad von Hotzendorf, el jefe de Estado Mayor austrohúngaro ( AOK ), le llevó a coordinar mal sus planes con Alemania, seguramente para afirmar su independencia y probar la categoría de gran potencia de su país. Karl von Kageneck, el agregado alemán en Viena, observaba consternado a primeros de agosto: " ya es hora de que los dos estados mayores generales hablen con absoluta franqueza de la movilización, del momento de ponerse en marcha, de las zonas de concentración y de las cifras de efectivos". Conrad era conocido por su minuciosa elaboración de planes de campaña.  Su furia contra Serbia le arrastró a una acción simultánea en dos frentes, sobrevalorando las capacidades austrohúngaras, cómo se vería muy pronto.

En la frontera entre Austria-Hungría y Rusia, correspondiente a la región de Galitzia, los movimientos militares empezaron tardíamente respecto a otros escenarios bélicos. Según la planificación  del Estado Mayor durante  los años previos, los ejércitos destinados a Galitzia eran el 1º, 3º y 4º. El 2º ejército (con ocho divisiones), que el Kriegsfall B asignaba en principio a la campaña en los Balcanes, terminaría siendo desviado posteriormente a Galitzia para reforzar el flanco derecho frente a los rusos, en el área Bucovina. 

En el flanco izquierdo en torno a Cracovia y sus comarcas orientales estaba el  1º ejército del general Dankl fuerte en tres  cuerpos de ejércitos, con 11 divisiones, de las cuales  nueve eran de infantería y dos de caballería. El 4º ejército de Auffenberg repetía la misma estructura. El 3º ejército de Von Brudermann  disponía de ocho divisiones, de las cuales seis eran de infantería y dos de caballería. En el extremo derecho,  se dispuso una fuerza improvisada.

Los rusos contaban en la zona con aproximadamente 50 divisiones.

FOTO. JINETES AUSTROHÚNGAROS EN EL VERANO DE 1914

Este traslado repentino, cuando ya partes del 2º ejército habían llegado a la frontera con Serbia sobrecargó aún más la red ferroviaria austrohúngara, y de hecho solo a partir del 18 de agosto secciones del II ejército llegaron a  su nuevo destino. Con todo, los primeros en mover pieza entrando en la Polonia rusa fueron los austriacos, el 22 de agosto, con los ataques del 1º ejército del general Viktor Dankl en dirección a Lublin y el 4º de Moritz Auffenberg pivotando a su derecha , chocando al día siguiente con los rusos del 4º ejército del general Salza en torno a Krasnik; los primeros embates de la caballería fueron sustituidos a partir del 26-29 agosto  por choques masivos y sangrientos de las respectivas infanterías. Salza optó por retirarse a Lublin, donde fue relevado por Evert. 

FOTO.EL GENERAL AUFFENBERG, COMANDANTE DEL 4º EJÉRCITO AUSTRIACO

El 4º ejército austriaco de Auffenberg por su parte estableció un duelo ventajoso con el 5º ejercito ruso de Plehve en Zamosc-Komarov entre el 26 de agosto y el 1 de septiembre.

Este inicio prometedor  fue roto por las dramáticas noticias que llegaron desde Lemberg ( Lvov ), capital de Galitzia Oriental. El 3º ejército austriaco de Rudolf  von Brudermann, compuesto por los cuerpos de ejército XII, XI y III,  había iniciado su ofensiva con retraso. Fue completamente batido en Zlowov ( Zlota Lipa ) y más tarde en Gnila Lipa entre el 26 y el 30 de agosto, al quedar  atrapado y deshecho entre el 3º ejército ruso del general Ruzski y el 8º de Brusilov . Sus restos intentaron replegarse a su punto de partida en  Lemberg , donde los rusos les persiguieron y pusieron bajo asedio.





FOTO. EL GENERAL RUDOLF VON BRUDERMANN, CUYA DERROTA EN LEMBERG PROPICIÓ EL DERRUMBE AUSTRIACO A PRINCIPIOS DE SEPTIEMBRE DE 1914


Ante la posibilidad de un desplome Conrad von Hotzendorf, confirmó la completa transferencia a Galitzia del 2º ejército austríaco, que hasta entonces había sido mantenido parcialmente en  la reserva a la expectativa de ser trasladado contra los serbios o contra los rusos, y ordenó a Auffenberg  desviarse al sureste. Esta medida sirvió de poco,  puesto que Von Brudermann se vio obligado el 30 de agosto a ordenar una drástica retirada abandonando a su suerte a los sitiados en Lemberg, que hubieron de capitular el 3 de septiembre.

Aún peor, el brusco movimiento del 4º ejército austríaco dejó al descubierto al hasta entonces victorioso 1º ejército, que tuvo que abandonar sus efímeras conquistas en el sur de Polonia para tratar de tapar frenéticamente la brecha que se estaba abriendo entre él y las demás  fuerzas austriacas en Galitzia. Este agujero en las líneas austriacas y un nuevo revés en Rava Ruska a manos del 5º ejército ruso obligó  a todas las unidades austriacas a un repliegue generalizado a partir del 11 de septiembre, buscando el amparo de las montañas carpáticas y el curso de los ríos San y Dunajec, dejando una cuantiosa guarnición aislada en la estratégica fortaleza de Przemysl, sitiada a partir del 16 de septiembre por las fuerzas enemigas. El general ruso N. Ivanov comandante en jefe del frente del Suroeste aprovechó la oportunidad y organizó un ataque general, aunque el mal tiempo ralentizó la persecución sobre sus adversarios.  Los austríacos, a lo largo del mes de septiembre, perdieron unos 250.000 hombres entre muertos y heridos, y unos 100.000 prisioneros, sobre una fuerza original de un millón de hombres. El frente se estabilizó en octubre.

FOTO. SOLDADOS RUSOS DESCANSANDO EN EL SUR DE POLONIA. UNO DE ELLOS SOSTIENE EL ESTANDARTE ENVUELTO DE SU COMPAÑIA.

Lo único que impidió que los rusos cruzaran la cordillera e irrumpieran en el valle del Danubio colapsando Austria-Hungría fueron los descalabros sufridos ante los alemanes de Hindenburg en Tannenberg a finales del  mes de agosto y los Lagos Masurianos a mediados de septiembre de 1914.

Entretanto, tras los bombardeos iniciales sobre Belgrado que inició el cañonero Bodrog nada más estallar el conflicto el 28 de julio de 1914 (de hecho se consideran los disparos iniciales de la Primera Guerra Mundial), el AOK había decidido castigar a la insolente Serbia y a su aliada Montenegro ( que había declarado el 5 de agosto la guerra a Austria), y por fin el 12 de agosto el 5º y 6º ejércitos austríacos dirigidos por Oskar Potiorek,  gobernador de Bosnia, cruzaron los ríos Drina y Sava y penetraron en el noroeste de Serbia, de nuevo con la cobertura de los cañoneros de la flota fluvial austrohúngara: Koros, Temes, Bodrog, Maros y Leitha. 

FOTO. EL CAÑONERO BODROG EN 1905, POCO DESPÚES DE SER COMISIONADO

Se le enfrentaban unos 500.000 serbios al mando de R. Putnik, pobremente equipados en material pesado pero que aprovechaban cuidadosamente los obstáculos naturales de ríos, bosques densos y  colinas. 

 Por fin el 12 de agosto de 1914 Potiorek cruzó el Bajo Drina con cierto retraso respecto a lo previsto, debido a la tardanza en el despliegue de pontones. El 2º ejército austríaco ocupó Sabac. Los serbios comprendieron acertadamente que el esfuerzo principal de la invasión tendría lugar en el oeste por parte de los 5º y 6º ejércitos austrohúngaros. Pronto el terreno intrincado empezó a hacer complicados los movimientos y a desconectar entre si a las unidades de Potiorek. La 21º división ligera se internó en la llanura de Cer, solo para ser vapuleada casi inmediatamente. La 29º división ligera terminó refugiándose en Sabac al ser hostigada. 

Por su parte el grueso del 5º ejército del general Liborious Frank se lanzó al asalto de los altos de Kolubara el 16 de agosto. La desafortunada 21º división ligera sufrió un nuevo calvario, esta vez a manos de la caballería serbia, el 17 de agosto. Una tentativa serbia contra Sabac fue rechazada pero el 2º ejército estaba cada vez más implicado en la campaña balcánica, cuando se suponía que debía marchar lo antes posible a Galitzia. Los problemas logísticas crecientes de las tropas austríacas eran evidentes, mientras que los serbios se beneficiaban de las líneas interiores.

Potiorek solicitó entonces autorización para retener todo el 2º ejército, para enfado de Conrad que desde Przemysl contemplaba el deterioro de la situación frente a los rusos. El 21 de agosto  tras varias gestiones Potiorek consiguió que la cancillería militar del emperador aprobase su petición. El bloqueo de los 5º y 6º ejércitos fue descrito por el primer ministro húngaro Tisza: “ columnas distantes entre si y ataques frontales que avanzaban sin preparación artillera contra posiciones defensivas bien construidas”.

El conde de Zedtwitz fue destituido en Sabac al mostrar pusilanimidad y negarse a apoyar a otras tropas. El cruce del río Sava por el IV cuerpo de ejército para apoyar al general E. Zanantoni y su 29º división se produjo el 23 de agosto en medio de una gran confusión, sometido por un demoledor fuego serbio durante su despliegue, retrocediendo hacia Sabac y evacuando la ciudad esa misma noche por orden del general Von Tersztyanski. A principios de septiembre estaba claro que la misión de castigar rápidamente a Serbia había fallado. 

A continuación Potiorek planeó  un movimiento contra Valjevo. Pero sus enemigos se anticiparon con un ataque sobre Jaja para separar a los ejércitos austrohúngaros. Abundaron las críticas sobre la poca eficacia de la artillería de montaña en la que se habían depositado muchas esperanzas, superada claramente en los duelos por los cañones de campaña serbios. De hecho el 6 de septiembre fuerzas serbias hasta cruzaron el Sava, aunque la 29º división  de Infantería Imperial y Real les infligió 5.500 bajas en una brillante acción defensiva. Cuando finalmente el XIII cuerpo cruzó el Drina  el 8 de septiembre fue frenado de nuevo por la artillería serbia que destrozó los pontones. En esta ocasión las pérdidas del 5º ejército austrohúngaro ascendieron a 4.000 hombres. 

Mientras tanto los serbios realizaron una incursión sobre territorio húngaro en Sirmia, apoderándose de Semlin, aunque fueron pronto desalojados por nueve batallones incluyendo unidades del Landsturm  (reserva de soldados mayores). Esta incursión, a pesar de su levedad, provocó una importante consternación en Budapest. La 29º división hizo un nuevo esfuerzo cruzando el Sava amenazando Jarak, mientras el 6º ejército procuraba apoyarlo librando una áspera lucha con el enemigo por los picos montañosos de Jagodnja, perdiendo otros 2.000 hombres.

Los problemas logísticos siguieron perjudicando las operaciones, esta vez en la forma de escasez de municiones, especialmente artillería. La Cancillería Militar le explicó a Potiorek que solo estaba disponible la producción diaria debido al agotamiento de los almacenes a causa del consumo inaudito e imprevisto de proyectiles. Algo se pudo rebañar del arsenal de Sarajevo para intentar salir del paso. Otro aspecto complicado fueron las dificultades de los batallones de nuevos reclutas. Potiorek decidió disolverlos y redistribuir sus efectivos e las unidades profesionales para cubrir bajas, aparte de aplicar estrictamente sanciones disciplinarias.

A pesar de los problemas, los austrohúngaros parecieron conseguir algunos frutos defensivos cuando lograron en el sur de Bosnia batir al ejército serbio “Ucjze”, con un excelente  ataque concéntrico desde tres direcciones entre el 18 y el 21 de octubre en Romanja Planina, empujando al enemigo de vuelta a la margen derecha del Drina. Reanimado por este triunfo y a pesar del tiempo lluvioso otoñal Potiorek pasó de nuevo al avance y retomó Sabac el 1 de noviembre, pero sin continuidad precisamente por las desfavorables condiciones atmosféricas.

El 11 de noviembre al intentar enviar refuerzos al otro lado del Danubio, algunas unidades checas del ejército K. u K. se negaron a realizar la maniobra, obligando a Potiorek a implantar nuevamente la ley marcial. Por otra parte el 5º ejército continuaba  con su progresión en los altos de Kolubara y Valjevo, donde cayeron prisioneros 8.000 soldados serbios y 42 cañones. Estas tardías victorias reflotaron algo el maltrecho prestigio de Potiorek, que fue incluso nombrado ciudadano de honor en Banja Luka y Sarajevo. 

Los problemas logísticos no obstante continuaron por la fuerte precipitación de nieve a partir del 22 de noviembre, que obligaron al general Von Appel a requerir a sus superiores 60.000 pares de zapatos y raciones calientes, petición repetida y ampliada a repuestos ferroviarios y uniformes durante la visita el 24 de noviembre del ministro de la Guerra, Krobatin, que ratificó a Potiorek en su puesto.

Los sacrificios parecieron dar sus frutos cuando después de asegurar completamente los altos de Kolubara el día 28 de noviembre, el 5º ejército pudo entrar por fin entrar en Belgrado cinco días más tarde sin combate. Sintiéndose eufórico Potiorek planeó continuar en dirección a Kragujevac, al considerar al adversario desbaratado y contando también con la llegada de trenes con 300 toneladas de suministros a Valjevo.  Pero no pudieron ser aprovechados porque inesperadamente los serbios ya el día 3 de diciembre contratacaron  bajo el liderazgo del general Z. Misic, con tal eficacia que provocaron la retirada de los cuerpos XV y XVI del 5º ejército austríaco. El día 7 de diciembre Valjevo fue abandonada y Potiorek rebasó el río Sava buscando la seguridad en territorio propio, mientras los estupefactos periodistas vieneses hablaban de “recolocación planeada de las unidades”.

Potiorek todavía ordenó a los restos del 5º ejército mantener Belgrado a toda costa, pero el día 13 de diciembre Conrad le telegrafió exigiendo priorizar la salvación del 5º ejército. Mientras tanto, el emperador Francisco José envió a un representante de la Cancillería Militar, Von Marterer, para comprobar sobre el terreno la verdadera situación de la campaña. La conclusión de Von Marterer fue contundente: el responsable de los evidentes fracasos era sin duda el propio Potiorek, y el emperador actuó inmediatamente destituyéndolo.

En su lugar fue designado para el frente balcánico el archiduque Eugenio asesorado por el general Krauss como jefe de estado mayor.

FOTO. EL GENERAL SERBIO R. PUTNIK

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Una alarmante apreciación hizo mella en el Estado Mayor austríaco: la falta de espíritu combativo entre muchos de los soldados de origen eslavo: en particular checos, rutenos ( ucranianos ), y eslovacos. Sin llegar a la traición manifiesta, mostraban una clara propensión a rendirse sin apenas combatir. A esto se sumaba la inoperancia mostrada por numerosos miembros del cuerpo de oficiales austrohúngaro. En los combates, el gran número y la tenacidad de los soldados rusos se habían impuesto; en 1914, al menos en armas ligeras, los rusos podían igualarse a sus rivales.  Por su parte los serbios habían explotado al máximo las condiciones abruptas y fluviales de su territorio para rechazar a las fuerzas de los Habsburgo. Todos estos factores solo fueron admitidos lenta y a regañadientes por Conrad von Hötzendorf y los otros oficiales austríacos, que pese a todo siguieron alimentando ilusiones de grandeza durante unos meses. También en Alemania tuvieron que tomar nota con preocupación de la vulnerabilidad de su socio danubiano.

AGOSTO DE 1914. DESASTRE RUSO EN TANNENBERG

Paralelamente a la campaña occidental alemana tenía lugar el otro gran movimiento ofensivo planeado en tiempos de paz: el asalto ruso a Prusia Oriental, según disponía el "plan 19 modificado " elaborado por la Stavka en 1912. Esta región alemana formaba un entrante fronterizo al sur con la Polonia rusa y al este con la Lituania también rusa; por consiguiente, muy expuesta a una agresión.

FOTO. EL GENERAL SAMSONOV, COMANDANTE DEL 2º EJERCITO RUSO EN 1914

Los rusos cumplieron escrupulosamente sus compromisos de efectuar un rápido movimiento contra Alemania, para aliviar la esperada presión germana en el oeste. Hacia el 16 y 17 de agosto, dos ejércitos rusos, el 1º de Pavel Rennenkampf y el 2º de Aleksandr Samsonov cruzaron la frontera. Agrupaban a 40 divisiones (30 de infantería y 10 de caballería) y su objetivo inmediato era Königsberg, la principal ciudad  de Prusia Oriental y antigua sede de los reyes prusianos. A continuación, empujarían a los alemanes al curso inferior del río Vístula, hacía Danzig. Una vez logrado esto, el mando ruso barajaba incluso marchar sobre Berlín a través de Posen y Silesia.


En el plan Schlieffen, la fuerza  para la defensa de Prusia estaba reducida al 5% del total de efectivos militares. La proporción había sido elevada a más de un 10% por Moltke, en atención al incremento en la capacidad de movilización rusa.


FOTO. EL ZAR NICOLAS II SALUDA A OFICIALES RUSOS ANTES DE SER ENVIADOS AL FRENTE.

En particular, la rapidez inicial del avance ruso una vez  declarada la guerra sorprendió desagradablemente a los alemanes.

Su jefe en Prusia Oriental era el general de 66 años M. Prittwitz y formaban su estado mayor el general Waldersee, como jefe de del mismo, y el teniente coronel M. Hoffmann como jefe de operaciones. Tenían bajo su mando 13 divisiones (cuatro de ellas recién transferidas desde el frente Oeste) que componían el  8º ejercito alemán

Aunque Prittwitz era muy precavido (tal vez demasiado) y pensaba desde el principio en retirarse hacia el Vístula, el general H. Francois al mando del I cuerpo de ejército (compuesto por prusianos orientales no muy partidarios de abandonar su tierra al enemigo) se enzarzó en choques con la vanguardia del 1º ejercito ruso, primero en Stalluponen y más tarde en torno a Gumbinen. El resto de las fuerzas alemanas acudió en su auxilio; el 20 de agosto el XVII cuerpo de Mackensen combatió ferozmente en el centro de la línea de batalla y sufrió 8.000 bajas en solo dos horas, consiguiendo a duras penas escapar, si bien los ruso tampoco se fueron de vacío (17.000 bajas), pero mantuvieron su empuje. Prittwitz ordenó un repliegue total cuando el general Scholtz, jefe del XX cuerpo de ejército que había permanecido de guardia en la región meridional de Masuria le notificó que el 2º ejercito de Samsonov acababa de cruzar la frontera, y que se estaba viendo en apuros ante su acoso.

Ante el peligro de quedar atenazado entre el ataque convergente del 1º y 2º ejércitos rusos Prittwitz telefoneo a Moltke explicándole su decisión de refugiarse tras el Vístula y abandonar Prusia Oriental, y añadía que sin refuerzos tampoco seria sostenible la línea del Vístula. Este derrotismo condujo a la destitución de Prittwitz y Waldersee el 22 de agosto a pesar de que ambos habían sido convencidos a última hora por sus subordinados Hoffman y Francois sobre la posibilidad de contratacar a los hombres de Samsonov, que se movían muy lentamente debido al obstáculo natural de los lagos Masurianos y a su pésimo transporte a través de los senderos arenosos que los cruzaban. Por otra parte Moltke decidió enviar como refuerzo desde el Oeste al XI cuerpo de Reserva y la 8º división de caballería, aunque no llegarían a tiempo de intervenir.

Para dirigir el 8º ejército  fueron designados el general de 67 años Paul von Beneckendorff von Hindenburg y como su lugarteniente Erich Ludendorff, el flamante conquistador de Lieja. Ambos poseían una dilatada carrera. Hindenburg había pasado al retiro en 1911, pero se reincorporó solícitamente ante la petición de Moltke. Ludendorff, más joven (49 años) era un

FOTO. EL ESTADO MAYOR DEL VIII EJERCITO ALEMAN (HINDENBURG EN EL CENTRO, JUNTO A EL A LA IZQUIERDA, LUDENDORFF)


conocido técnico militar y había servido en el estado mayor de Moltke despachando frecuentemente con los funcionarios del ministerio de la guerra, aunque sus demandas de incremento del poder militar alemán en años anteriores habían parecido desaforadas a muchos. En 1913 pasó a comandante de un regimiento. Por sus méritos fue promovido de nuevo al alto mando y no defraudó, como vimos, en la acción de Lieja. El nivel de confianza de Moltke en él queda patente en este escrito que acompañaba su nombramiento en el 8º ejercito: " Te ha sido otorgada una nueva y difícil tarea, quizás mas difícil que el asalto a Lieja (...) se que no hay otro hombre en quien yo tendría absoluta confianza (...) quizás puedas salvar la situación en el Este. Naturalmente no puedes ser cargado con la responsabilidad de lo que suceda aunque con tu energía puedas prevenir lo peor. Acepta esta nueva llamada, la cual es el mayor honor que un soldado pueda recibir. Se que no defraudaras la confianza puesta en ti ".

Hindenburg y Ludendorff se encontraron nada más tomar posesión el plan de Hoffman y Francois para enfrentarse al 2º ejército de Samsonov. Antes de la guerra se había teorizado sobre una acción contra los rusos en Masuria, aprovechando la ventaja de emplear los ferrocarriles de Prusia Oriental para concentrar las fuerzas alemanas contra alguno de las grandes unidades rusas. Por tanto el planteamiento de Hoffman era lógico y ortodoxo, e inmediatamente fue aprobado por la nueva jefatura. Así pues el redespliegue alemán fue inmediato, trasladando unos 150 kilómetros al I y XVII cuerpos de ejército a Masuria, ignorando al 1º ejército ruso.

FOTO. EXPLORADORES ALEMANES EN PRUSIA ORIENTAL VIGILAN LOS MOVIMIENTOS RUSOS. 

Los fallos rusos de coordinación se hicieron patentes. El 1º ejército permaneció estático en el entorno de Gumbinen mientras el 2º avanzaba penosamente en Masuria; a su alrededor, inadvertidamente continuaban apostándose cuerpos de ejercito alemanes (aquí el fallo correspondía a la exploración rusa de caballería y de algún aviador aislado, que comenzaban a emplearse en tareas de inteligencia). Naturalmente, el nuevo mando alemán asumía riesgos . Tan solo una división de caballería obstaculizaba entonces al 1º ejército ruso. El jefe ruso del frente Noroeste, el general Zhilinsky, tal vez demasiado alejado (su cuartel en Volkovysk estaba a 250 kilómetros de las fuerzas que dirigía) no acertó a coordinar sus diferentes unidades, demasiado absorto en el objetivo inicial de Rennenkampf, la conquista de Königsberg.

Aunque el 2º ejército  disponía de buen equipamiento, su utilización no era la más eficiente, tal vez por la falta de experiencia de Samsonov y su jefe de operaciones Potovski en la administración de un gran ejército (13 divisiones bajo su mando). Su frente se había extendido a lo largo de 100 kilómetros, excesivamente desplegado, debido a dos ejes de avance divergentes. Esa inexperiencia en los entresijos de una gran operación también era común entre los oficiales de menor escala, posiblemente por deficiencias en las maniobras de instrucción y las carencias en la formación teórica de las academias militares rusas. El primero en chocar con los alemanes fue el XV cuerpo del general Martos, que logro empujarlos unos 15 kilómetros . El día 23 de agosto Zhilinsky en los mensajes intercambiados con Samsonov, aun era optimista, confiando en la debilidad de los alemanes: " Avanzara enérgicamente para bloquear la retirada del enemigo apostado frente a Rennenkampf, y le cortará la retirada hacia el Vistula"
MAPA. MOVIMIENTOS DURANTE LA BATALLA DE TANNENBERG. OBSERVAR LA PROFUNDA IRRUPCION DEL I CUERPO DE FRANCOIS EN LA RETAGUARDIA RUSA Y EL EMBOLSAMIENTO FINAL DE LOS RUSOS.

Nuevos combates el día 24 de agosto se saldaron favorablemente a los rusos (4.000 bajas propias frente a 6.000 alemanas). Pero a partir del día 25 de agosto las cosas empezaron a cambiar; gracias a algunos mensajes de radio interceptados (y emitidos sin cifrar) los alemanes descubrieron las intenciones del 1º ejército de marchar sobre Königsberg, desentendiéndose de los combates en Masuria. 

 

Ludendorff situó el XVII cuerpo de Mackensen sobre el flanco derecho del 2º ejército ruso e insistió en que el I cuerpo de Francois golpease sobre el flanco izquierdo del rival. El día 25 de agosto tras recibir la autorización de Zhilinsky, la trayectoria del 2º ejército ruso fue corregida hacia el oeste, pero ya tarde para variar los acontecimientos. Al día siguiente, en un consejo con su estado mayor, Samsonov desistió de hacer un repliegue y decidió continuar el avance, a pesar de los consejos del comandante Shevchenko y de Artamonov, jefe del I cuerpo de ejército. El 27 de agosto el XIII cuerpo ruso de Kliuev prosiguió hacia Allenstein.

 

Francois aguardó a que los rusos se internasen un poco más hacia el norte y el 27 de agosto descargó su golpe, con una cuidadosa preparación artillera sobre el I cuerpo de ejército ruso en Usdau con la ruptura del ala izquierda y central de Artomov, que se desmoronó; al anochecer del 27-28 Francois no tenía enemigos organizados delante en su camino hacia Soldau y durante el día 28 llegó al nudo ferroviario de Neidenburg, a la espalda del grueso del 2º ejército ruso. Ludendorff apreció entonces la oportunidad que le daba este avance y ordenó a Mackensen que presionase el flanco derecho del adversario. Hubo acción en Bischofsburg sobre el VI cuerpo de Blagovesenski. Samsonov no se enteró de estos hechos hasta el mediodía del día 27. 

 

En Willemberg conectaron ambas agrupaciones alemanas. El cerco del 2º ejército ruso era un hecho. Mientras, en una reunión llena de tensión Martos y Samsonov acordaron finalmente dar la orden de retirada, con la caótica huida del XIII cuerpo  entre los lagos al norte de Kurken. Ese mismo día Zhilinsky había informado a Rennenkampf del traslado de los alemanes y de la necesidad de que destacase su caballería hacia el sur, a Bischofsburg. Muy tarde para servir de algún auxilio a sus apurados compatriotas.

Los antes mencionados fallos y retrasos en las comunicaciones de los rusos contribuyeron a la incapacidad de maniobrar con la rapidez necesaria para conjurar la amenaza: todo el centro del 2º ejército ruso (los cuerpos XIII y XV al completo) estaba copado. La desesperada retirada ordenada por Samsonov desde Allenstein (el extremo norte de su avance) hacia la frontera terminó en colapso los días 29-30 de agosto, con sus tropas desorganizadas y acosadas en los bosques rindiéndose en masa a sus enemigos. Samsonov confesó a su estado mayor, antes de suicidarse cerca de Willemberg en la madrugada del 29 al 30 de agosto: " El zar confiaba en mi ¿ como puedo presentarme de nuevo ante él después de semejante desastre? ". 

 

Efectivamente Hindenburg pudo informar al káiser el 31 de agosto: "Varios cuerpos de ejército rusos han sido destruidos. Ya hemos tomado más de 60.000 prisioneros, (...) los cañones están todavía en los bosques y estamos ahora recogiéndolos. El botín es inmenso y no puede por ello ser detallado".


Las cifras finales sumaban 93.000 prisioneros rusos, unos 30.000 muertos, y los supervivientes en desbandada hacía Varsovia (en total 250.000 bajas contando a los heridos). Las bajas alemanas (incluyendo heridos) no superaban las 37.000. La batalla de Tannenberg, la población desde donde partieron las fuerzas de Francois , donde resistió el XX cuerpo de Scholtz y antiguo escenario de una decisiva confrontación en 1410 entre polacos y alemanes de la Orden Teutónica, había puesto fin a la temida invasión rusa del país, encumbrando la reputación de Hindenburg y Ludendorff (a "pareja" o el "Duo") a la mas alta estima del pueblo alemán, que los transformó en héroes.