EL APLASTAMIENTO DE SERBIA

A pesar de la tensión generada por la ofensiva aliada en Champaña Falkenhayn autorizó en septiembre de 1915 la transferencia de efectivos para ejecutar el principal sueño austriaco: conquistar Serbia. La ocasión parecía especialmente propicia porque Bulgaria, vecina de Serbia, estaba basculando hacía los Imperios Centrales animada por el fiasco aliado en Gallipolí; el 6 de septiembre un enviado búlgaro, el coronel Gancev,  se entrevistó con los dirigentes militares austriacos y alemanes, y el 22 de septiembre los búlgaros iniciaron silenciosamente su movilización.

Aunque los planificadores de las Potencias Centrales hubieran querido flanquear simultáneamente a los serbios desde el oeste partiendo de Bosnia el debilitamiento de las unidades austrohúngaras allí acantonadas, por las transferencias al frente italiano lo hacía inviable. Esto redujo a esas fuerzas en Bosnia al papel menor de fijar a las fuerzas montenegrinas para que no interfirieran  las operaciones principales que partirían desde el norte. El 11 º ejército alemán de Von Gallwitz tomó posiciones en Voivodina, en la desembocadura del río Temes. En la misma región, junto al Sava y la confluencia de este con el Danubio,  se dispuso el 3º ejército austriaco, bajo la dirección del general Kövess, agrupando a cuatro divisiones austríacas y un cuerpo alemán de tres divisiones. Todas las fuerzas quedaban adscritas en el grupo de ejércitos del general Mackensen, el artífice de la reciente victoria en Gorlice-Tarnow.



 Los preparativos, asignados a los oficiales del Estado Mayor alemán fueron laboriosos y muy precisos, como recordaba Von Falkenhayn: "El 6 de octubre estuvo marcado por la apertura de las operaciones del 3º ejército austrohúngaro y de nuestro 11º ejército, y el 11 de octubre por los búlgaros. Fue posible madurarlo tan pronto puesto que los preparativos para el despliegue y el cruce del río habían sido absolutamente completados. Ya en la primavera oficiales del  Alto Estado Mayor alemán  habían recorrido toda el área hasta el menor detalle, y todas las medidas de preparación posible habían sido tomadas. Cada posición para baterías, cada posible punto de vadeo, el  acantonamiento de las tropas reunidas, y sus abastecimientos, fueron acordadas, y puentes y otros materiales de cruce, municionamiento y comisariado fueron puestos a punto. Las tropas no tenían otra cosa que hacer salvo marchar y proceder inmediatamente al cruce.  El agudo oficial al cargo de estos preparativos, teniente coronel Hentsch, del estado mayor sajón, se incorporó al estado mayor del grupo de ejércitos Mackensen como intendente general .  Fue principalmente debido a su esfuerzo que estuvimos en disposición de conseguir el efecto sorpresa trayendo las tropas en el último momento, y, además, que toda la tremenda campaña militar de cruzar el Sava y el Danubio fue llevado a cabo limpiamente, sin ningún tropiezo." 

 Al igual que en las anteriores y fracasadas campañas emprendidas en solitario por los austriacos el territorio abrupto, muy boscoso y cortado por torrentes impetuosos, y la existencia de epidemias endémicas dificultó el desenvolvimiento de las tropas incursoras, pero los serbios también acumulaban el desgaste de un año de hostilidades ininterrumpidas, y aunque lentamente, comenzaron a ceder ante las eficientes acometidas  planificadas por el estado mayor de Mackensen, entre cuyos miembros se encontraba, además  de Hentsch,  un brillante subalterno llamado H.Von Seeckt, futuro jefe del ejército en la república de Weimar.


El  9 de octubre capituló la capital, Belgrado. Por añadidura Bulgaria, decidida por las promesas alemanas de saciar sus viejas ambiciones sobre la región de Macedonia se inclinó definitivamente el 11 de octubre por el bando de las Potencias Centrales ( consumando el que sería último gran éxito diplomático de estos ) y declaró finalmente la guerra a Serbia. Esta vio como su frente se duplicaba a oriente y su resistencia sucumbió bajo el embate del 1º y el 2º  ejércitos búlgaros dirigidos por K. Boyadshiev y G. Todorov que lograron el 21 de octubre capturar Skopje y cortar  el ferrocarril entre Serbia y Salónica, conjurando la alarmante posibilidad de una incorporación a la lucha en el interior de los Balcanes de 35.000 soldados aliados del general francés M. Sarrail, que acababan de afianzarse en aquel puerto griego, después de arrancar el 27 de septiembre una autorización del inestable gobierno heleno. Este oficialmente seguía siendo neutral, pero se hallaba dividido en dos desde la tormentosa destitución del proaliado primer ministro E. Venizelos ( que contaba mayoría en el parlamento ) a manos del progermano rey Constantino I. El monarca colocó a candidatos suyos en la jefatura del gobierno, sin lograr pleno reconocimiento de muchos sectores de opinión griegos. Los Aliados venían aprovechando esta confusa situación desde hacía varios meses, instalándose en varias islas griegas del Egeo ( Tenedos, Lemnos, etc ) para apoyar la pugna de Gallipolí haciendo valer la supremacía marítima que ejercían en el Mediterráneo.

Entretanto el 5 de noviembre caía Nish, la segunda mayor ciudad de Serbia; a mediados de mes el ejército serbio había tenido que abandonar casi todo su país y retirarse a la meseta de Kosovo, en el suroeste de la nación. Algunos contraataques desesperados fueron contenidos por los búlgaros a finales de noviembre y los serbios tuvieron finalmente que emprender una desordenada retirada a través de las nevadas colinas albanesas, bajo la mirada desconfiada de sus habitantes, sufriendo hostigamientos ocasionales a manos de los mismos. L. Waring recogería años después estos testimonios: "Los que compartieron la retirada dan una versión confusa de frío, hambre, un paisaje espléndido, emboscadas de los albaneses, de caminos cubiertos de caballos muertos, de moribundos al borde del camino. Nos hablan de que los embajadores de Rusia y Gran Bretaña se tumban sobre paja junto al ministro de Asuntos exteriores serbio, su esposa y su hijo, mientras en la habitación contigua se tumban sin orden ni concierto los ministros, secretarios, cónsules, trujamanes, criados italianos y franceses. Nos cuentan que el rey, tumbado en una camilla tirada por cuatro bueyes, comparte las dificultades del camino con el soldado común ".

IMAGEN.GRABADO REPRESENTANDO LA RETIRADA SERBIA POR ALBANIA

No obstante a primeros de diciembre de 1915 unos 200.000 soldados serbios y varias decenas de miles de civiles alcanzaron los puertos adriáticos de Durazzo ( Durres ) y San Giovanni de Medua ( Lezha )*, azotados por una epidemia de tifus, donde fueron recogidos por docenas de mercantes aliados que los trasladaron a la isla griega de Corfu y posteriormente, una vez reequipados y curados, de nuevo al continente en la Macedonia griega, donde Sarrail había constituido un nuevo frente balcánico contra los búlgaros.

Los Imperios Centrales obtenían de este modo un nuevo triunfo, eliminando la amenaza que pesaba sobre Austria-Hungría desde el sur y despejando una vía de comunicación segura hasta Turquía. Incluso Conrad von Hotzendorf  conjeturó  que Rusia se avendría a una paz negociada tras el colapso de Serbia, según reflejó en un memorandum entregado al emperador Francisco José; pero en Petrogrado hicieron oídos sordos.

Hasta el habitualmente sobrio Falkenhayn mostró cierto optimismo y quedó deslumbrado por las consideraciones de un libro publicado ese otoño, " Mittleuropa ", de F. Naumann, que propugnaba la creación de un bloque territorial desde el Báltico hasta el Mediterráneo bajo la égida alemana, como paliativo al bloqueo naval inglés y alternativa geoestratégica. Pero de este manera el OHL comenzó a entrometerse excesivamente en la labor de los políticos, y con el tiempo acabaría imponiéndose completamente a estos, hasta el punto de marcar la agenda de los objetivos de guerra alemanes. En particular Falkenhayn vetó una propuesta de la cancillería referente a la presentación de una propuesta de paz de Berlín a la Entente.


*AMPLIACIÓN: EL COMBATE NAVAL DE GARGAÑO 28-29 DICIEMBRE 1915

Dentro del esfuerzo por interferir el creciente tráfico mercante  de los Aliados para evacuar a los restos del ejército serbio se produjo esta acción naval. El 28 de diciembre de 1915 un reconocimiento aéreo señaló la presencia en el puerto albanés de Durazzo (Durres) de dos destructores italianos y de siete mercantes. El almirante Haus, jefe de la K.u.K. Kriegsmarine, ordenó al Linienschiffskapitan Heinrich Seitz von Treffen que actuase contra ellos. Esa noche salieron de Cattaro los destructores Balaton, Csepel, Lika, Tatra y Triglav, conducidos por el crucero ligero Helgoland, el insignia de Seitz.

A las 2.35 horas del día 29 de diciembre, cerca del estuario del Bojasa, el Balaton detectó un periscopio y embistió al submarino francés Monge, del que recogió a los supervivientes. Tras llegar a Durazzo a las 7.00 horas cuatro destructores se adelantaron y destruyeron tres mercantes, con el Helgoland y el resto de la flotilla dando cobertura y enfrentándose a las baterías de costa. Desgraciadamente, al salir del puerto el Lika y el Triglav entraron en un campo de minas al tratar de esquivar el campo de tiro del Hegoland. El Lika se hundió rápidamente tras chocar con dos artefactos. El Triglav fue tomado a remolque con dificultades. 

A las 11.35 horas salieron de Cattaro el crucero acorazado Kaiser Karl VI y cuatro torpederos para prestar auxilio. Pero poco después Seitz fue informado del avistamiento de columnas de humo en el horizonte. Eran cruceros y destructores Aliados salidos de Brindisi al conocerse la incursión sobre Durazzo, interponiéndose en la ruta de la flotilla austrohúngara y sus bases. El tullido Triglav fue evacuado y Seitz giró hacia el suroeste. La fuerza Aliada que perseguía a los austrohúngaros la componían el crucero británico Darmouth, el crucero italiano Quarto y cinco destructores franceses, disparando a partir de las 13.50 horas. Además otra fuerza Aliada con el crucero ligero británico Weymouth, el crucero italiano Nino Bixio y cuatro destructores italianos estaba próxima. 

                                           FOTO. H. SEITZ VON TREFFEN

Durante las tres horas siguientes se produjo una agitada persecución que llevó a la flotilla de Seitz hasta las cercanías de la costa italiana. A las 18.00 horas Seitz inició el giro hacia el norte, en dirección al litoral austrohúngaro pasando justo por delante de sus perseguidores y desapareciendo en la creciente oscuridad.

En la mañana del 30 de diciembre los barcos de la monarquía dual entraron a salvo en el puerto de Sebenico. El almirante Haus no quedó muy contento con la pérdida de dos de sus destructores modernos, y destituyó a Seitz, a pesar de su probada habilidad conduciendo la incursión.

LA INTERVENCION ITALIANA. LAS CUATRO PRIMERAS BATALLAS DEL ISONZO.

Italia sufría desde el mismo principio de la contienda las presiones de intervencionistas proaliados, manifestadas sobre todo en campañas de prensa en periódicos conservadores, liberales o nacionalistas como el " Popolo d´Italia " dirigido por un disidente socialista, B. Mussolini, respaldado por agentes franceses. Italia se había desligado en agosto de 1914 de sus obligaciones con la Triple Alianza, invocando que esta solo tenía carácter defensivo, pero en realidad impulsada por su hostilidad hacia Austria-Hungria. FOTO. LOS SOBRINOS DE GARIBALDI, PARTIDARIOS DE LA INTERVENCION PROALIADA.
Algunos intervencionistas, como C. Battisti, un austriaco de la minoría italiana del Trentino, o P. Garibaldi ( sobrino del unificador de Italia ) se enrolaron como voluntarios junto a otros 4.000 compatriotas en las fuerzas armadas francesas. Las promesas de los Aliados respecto a la adquisición de las tierras irredentas en el Adriático a costa de Austria-Hungria se materializaron en el pacto de Londres, suscrito solapadamente ( a espaldas del parlamento de Roma ) por el ministro de exteriores Somnino en abril de 1915. La multiplicación de manifestaciones callejeras de los nacionalistas entre el 12 y el 20 de mayo, acompañadas por las incendiarias soflamas de G. D´Annunzio fue derribando los últimos puntales neutralistas en la clase política italiana, como al conocido liberal Giolitti, censurado por su propio partido. FOTO. EL PRIMER MINISTRO SALANDRA.

Cuando Salandra, el primer ministro liberal, se presentó ante el parlamento tras la crisis de gobierno del 13 de mayo, la cámara otorgó plenos poderes al ejecutivo con la evidente pasividad de los socialistas, divididos internamente sobre la cuestión de la guerra. El rey Victor Manuel II era otro de los partidarios de la intervención; está se hizo entonces irresistible. El 23 de mayo de 1915 Italia declaró la guerra a Austria-Hungria, incorporándose al bloque de los Aliados. A partir del 24 de mayo el general L. Cadorna, jefe militar italiano, supervisó la movilización de más de un millón de hombres aunque inmediatamente disponibles ( y equipables, debido a las dificultades de un país poco industrializado como Italia ) había 600.000. La artillería pesada era algo escasa en los calibres pesados: solo 200 morteros de 149 mm y un puñado de calibre superior, en cualquier caso poco eficaces frente a posiciones fortificadas y alambradas. Existía un frente potencial de unos 700 kilómetros aunque la presencia de la cordillera de los Alpes en el Trentino tendía a confinar los movimientos de envergadura a la parte oriental de la frontera italo-austriaca: exactamente a las riberas del río Isonzo encajadas en escarpaduras y los Alpes Carnios, de menor altitud.

Se libraron sucesivamente varios encuentros en ese valle del Isonzo. Los correspondientes a 1915 fueron: la I batalla , reñida entre el 23 de junio al 7 de julio, tenía por objetivo alcanzar el puerto de Trieste. Unos 200.000 italianos se batieron contra 100.000 austriacos en un frente de 32 kilómetros, pero solo lograron atravesar el Isonzo en un punto. A partir del 5 de julio el 2º ejército italiano de P. Frungoni y el 3º del duque de Aosta reanudaron el ataque sin resultados tangibles. En la II batalla del 18 de julio al 3 de agosto los italianos adoptaron el concepto de bombardeo de cobertura realizando una concentración artillera, encontrándose con idénticos problemas a los experimentados anteriormente por los otros beligerantes, como la escasez de municiones de gran calibre (e incluso de baterías pesadas ), o la inexactitud del tiro. Los austriacos seguían en inferioridad numérica pero desplazaron dos divisiones de refuerzo. Los progresos italianos fueron mínimos, tomando 4.000 prisioneros. Del 18 de octubre al 4 de noviembre se sostuvo la III batalla, donde los italianos reunieron hasta 1.200 cañones que realizaron una descarga de 3 días. Tampoco se alcanzaron progresos reseñables, obstaculizada la infantería por las persistentes lluvias. Pero la lucha era cada vez más empecinada y se cobró 67.000 bajas italianas por 42.000 austriacas. Antes de la pausa invernal, entre el 10 de noviembre y el 2 de diciembre se produjo la IV batalla, en la que los italianos lograron aproximarse al nudo ferroviario de Gorizia, sin lograr apoderarse del mismo. El coste fue de 49.000 bajas italianas por 30.000 austriacas.

El balance era parecido al del frente Occidental: estancamiento, en este caso en torno a la demarcación fronteriza con una leve ventaja para los italianos. Estos habían tratado de lograr un objetivo estratégico, desviar la atención de los Imperios Centrales, primero del frente Oriental en el verano y de Serbia y los Balcanes en otoño, lo que no consiguieron. Las pérdidas italianas de 1915 ascendían a 230.000 hombres de los cuales 45.000 eran muertos.

LA SEGUNDA BATALLA DE CHAMPAÑA Y LA TERCERA DE ARTOIS. LOOS.CAMBIOS EN EL MANDO BRITANICO.

A lo largo del verano de 1915 los Aliados occidentales siguieron atentamente el curso de la campaña austroalemana en Polonia y Galitzia. La inteligencia aliada evaluó la concentración alemana en el frente Oriental, concluyendo de que temporalmente existía una clara superioridad de los Aliados en Francia. La producción armamentística francesa había conseguido engrosar el número de cañones disponibles y sus depósitos de municiones correspondientes. Para aprovechar la ocasión y tratar de aliviar a los apurados rusos, Joffre propuso reanudar la ofensiva repitiendo los escenarios de la primavera anterior, en Champaña y el Artois. Se le dio protagonismo a la primera de ellas, donde se reunieron 3 ejércitos franceses al mando de Castelnau, al este de Reims. Foch, con fuerzas más reducidas y un frente también más reducido de 20 kilómetros actuaría simultaneamente en Artois. A los ingleses de Haig les tocaría entablar combate junto al 10º ejército francés en Loos y Lens, con los ojos puestos en alcanzar la gran ciudad de Lille. FOTO. EL GENERAL CASTELNAU

Dentro del gobierno galo se propagaron ciertas dudas; el proyecto de Joffre se parecía demasiado al practicado infructuosamente en la primavera, y el presidente Poincaré hasta sugirió posponer los movimientos al año siguiente, en lo que fue secundado por los británicos, aun preocupados por sus estrecheces en las reservas de munición pesada. Pero las objeciones no prosperaron ante la decidida voluntad de Joffre y su prestigio. En cualquier caso French le fue tomando gusto al plan y terminó respaldando a su colega francés en las conferencias aliadas celebradas en Chantilly y Calais   el mes de julio. Entre otras mejoras, al BEF se habían incorporado seis divisiones de Territoriales, de la 46º a la 51º, que habían cruzado el canal de la Mancha en la primavera, algunas de las cuales, como la 47º y la 51º, ya fueron fogueadas en los enfrentamientos de Festubert en mayo. Estas divisiones fueron paulatinamente acondicionadas con la reciente artillería de campo de 18 libras, desechando las piezas anticuadas que les fueron asignadas mientras permanecieron en suelo patrio, y con la adición en su organigrama de un batallón de zapadores durante agosto y septiembre, lo que las homologaba con las restantes divisiones del Ejército Regular britanico. La crísis de escasez de proyectiles de artilleria, que tanto revuelo ocasionó meses antes, se estaba subsanando.Todo ello explica la nueva determinación de French y otros de sus jefes de cara a adoptar un movimiento agresivo.

Los preparativos fueron especialmente arduos y comprendían además de la habitual y enorme concentración de tropas y abastecimientos, unidades de caballería para explotar la esperada brecha , la excavación de largos túneles para minar las posiciones avanzadas del enemigo, y una acumulación de 2.500 cañones. 

Documento de apoyo: MENSAJE DE JOFFRE EN VÍSPERAS DE LAS BATALLAS DE ARTOIS Y CHAMPAÑA 

De hecho una intensísima barrera de fuego artillero de tres días de duración fue el prolegómeno a al orden de asalto impartida el 25 de septiembre de 1915, en medio de la lluvia y de los acordes del himno nacional, "La Marsellesa", interpretado por las orquestas de los regimientos comprometidos.

 MAPA. LAS FRACASADAS ARREMETIDAS FRANCESAS EN ARTOIS Y CHAMPAÑA EN SEPTIEMBRE DE 1915

Los entusiastas franceses se toparon con el III ejército alemán del general Von Einem, muy bien parapetado en una red de trincheras de nada menos que 5 kilómetros de espesor. Al principio la superioridad numérica de los franceses era tajante, 19 divisiones en la primera oleada contra 7 de sus adversarios, pero casi inmediatamente se vieron amedrentados por la solidez de las fortificaciones y la extraordinaria disciplina de los alemanes, que devolvieron un preciso fuego de contrabatería. Con todo, a las 48 horas del comienzo de la batalla, algunos grupos de soldados franceses se las arreglaron para penetrar hasta la tercera línea de trincheras alemanas enmedio de una gran matanza capturando un complejo reducto defensivo en La Courtine. Edmond Genet, voluntario norteamericano en el ejército francés comentaba: " Algunos ( prisioneros ) de ellos, muchachos de entre 16 y 20 años se encontraban en un estado espantoso. Sangrando, con la ropa hecha jirones, con heridas de bala, granada y bayoneta, daba pena verlos. Muchos gemían con los brazos en torno al cuello de algún camarada ".

Inevitablemente se produjeron algunas grietas en las posiciones y en la moral alemanas. Falkenhayn tuvo que enviar a un oficial asistente de su entera confianza, F. Von Lossberg, a Champaña con la consigna de aferrarse al terreno en tanto se trasladaban divisiones de refuerzo desde el frente Oriental. Los artilleros germanos volvieron a lucirse y machacaron a las unidades enemigas de reserva que permanecían al descubierto en las inmediaciones de los salientes formados por la primera oleada de avances. Un miembro de la Legión Extranjera, Alan Seeger, lo vio así: " Nuestro papel fue permanecer pasivos en campo abierto bajo un fuego que cada hora crecía más terriblemente, mientras los aviones y los globos cautivos, ante los cuales estábamos completamente expuestos, regulaban el tiro (...) el regimiento ha sido diezmado sin que la mayoría de nosotros hayamos disparado una sola bala ".

Joffre terminó dando su brazo a torcer el 6 de noviembre. En Artois la actuación secundaria del 10º ejército francés solo arrancó reducidísimos progresos en las colinas de Vimy, pronto bloqueados por el mal tiempo y los contraataques germanos. Los franceses contabilizaron en total 190.000 bajas propias en estas ofensivas otoñales, a pesar del optimismo necesario que exhibian los periódicos parisinos recogiendo las pérdidas del bando contrario ( unas 140.000, de las cuales unos 20.000 eran prisioneros ) y omitiendo las  propias. FOTO. IMAGENES DE PREPARATIVOS EN CHAMPAÑA EN SEPTIEMBRE DE 1915





El esfuerzo inglés corrió la misma suerte: la necesidad de no dejar en la estacada a sus aliados continentales se impuso a pesar de los augurios poco halagüeños, como el fallo en la barrera de gas tóxico que debía abrir la acometida, dispersada por un viento imprevisto. En un frente de 12 kilómetros en torno al pueblecito de Loos lograron invadir la primera línea enemiga profundizando 3,5 kilómetros, pero como siempre el impulso se embotó a las pocas horas. La reanudación al día siguiente derivó en pérdidas inasumibles. Cuando a mediados de octubre los ingleses se dieron por vencidos acumulaban 60.000 bajas a cambio del control de Loos y sus alrededores. La crisis que había sacudido a la dirección política inglesa en mayo tuvo ese octubre su correlato militar. En vista de los decepcionantes resultados de las operaciones libradas en 1915 , el mariscal French fue finalmente destituido del mando supremo en Flandes y reemplazado por su lugarteniente Douglas Haig, jefe hasta la fecha del I Cuerpo.  Haig era un oficial distinguido, encargado antes de la guerra de la Dirección de Entrenamiento Militar. Aunque no demasiado elocuente, su elevada capacidad para la planificación, elaborando minuciosamente todos los detalles, y su probada habilidad para coordinar al unísono las distintas armas le habían ganado una elevada consideración tanto entre sus oficiales como en el conjunto del ejército.

En la segunda batalla de Champaña y en Loos Alemania había vivido algunos instantes de apuro acumulando un cuarto de millón de bajas, pero podía darse por satisfecha porque lo esencial de su dispositivo en el frente occidental permanecía incólume, y eso a pesar de la inferioridad numérica, compensada por la  genialidad del OHL para desplazar rápidamente fuerzas desde los sectores en calma a los amenazados.

LA VICTORIOSA MARCHA AUSTROALEMANA HACIA EL VISTULA.

En una conferencia sostenida a principios de junio de 1915 bajo la atenta presidencia del káiser, Ludendorff y Falkenhayn volvieron a discutir los pasos a seguir en el frente Oriental tras la exitosa ruptura conseguida en Gorlice-Tarnow. Ludendorff dijo que era preciso destruir ahora a los ejércitos rusos en retirada mediante una ofensiva masiva empleando todos los medios. Falkenhayn le objetó las pesadas cargas que pesaban sobre los Imperios Centrales: la lucha en Francia que estaba entonces en uno de sus puntos álgidos con las ofensivas aliadas en Artois, la recientísima declaración de hostilidades de Italia contra Austria-Hungría que abría un improvisado frente que debía ser atendido, la cuestión pendiente de aplastar a Serbia y hasta los peligros diplomáticos que generaba el desembarco anglofrancés en Gallipolí. Guillermo II prefirió respaldar las tesis de Falkenhayn a favor de distribuir el esfuerzo alemán. Tras ulteriores discusiones el Ober Ost y el mando austríaco, que compartían opiniones, hubieron de conformarse con aceptar una ofensiva importante, pero con alcance restringido hasta los ríos Vistula-Bug.

El grupo de ejércitos de Mackensen, compuesto por 39 divisiones, explotó la demostrada superioridad artillera alemana y aunque a ritmo algo lento debido a las dificultades de transporte consiguió finalmente capturar Lublin y Cholm, casi sobre el río Bug, el 30 de julio. Los rusos apostados en torno a Varsovia quedaban de este modo al borde del cerco. Por su parte los austriacos reconquistaron Lemberg el 22 de junio, desquitándose de la dolorosa derrota que habían sufrido en ese lugar en 1914 y recuperando casi toda Galitzia oriental.Paralelamente desde el cuartel del Ober Ost en Lötzen el "Duo" dirigía la arremetida del XII ejército de Gallwitz con diez divisiones y una poderosa dotación artillera que perforó las posiciones rusas sobre el río Narew, en la Mazovia polaca, logrando avanzar 10 kilómetros en cinco días y tomando 24.000 prisioneros. El " Duo " también programó la salida del ejército del Niemen hacia el interior de Kurlandia, arrollando a su paso al 5º ejército ruso y tomándole 30.000 prisioneros.

Ante el desplome generalizado el Gran Duque Nicolás tuvo que ordenar una retirada completa, utilizando las tácticas de "tierra quemada" usadas en 1812 contra Napoleón, especialmente dañando la red de transporte y comunicaciones. Pero Varsovia, la mas grande de las ciudades del oeste del imperio ruso, cayó el 5 de agosto.

Nuevamente afloraron las discrepancias entre el Ober Ost y el OHL; Ludendorff tan solo consiguió la entrega de dos divisiones adicionales de refuerzo, desesperando de poder aplastar completamente a los rusos, ahora en franca huida. Al menos, la capitulación del fuerte de Novogeorgievsk el 20 de agosto de 1915 que constituía parte del desbordado cinturón protector que amparaba Varsovia, supuso un consuelo al aportar nada menos que 90.000 prisioneros. El 25 de agosto era ocupado Brest-Litovsk, completando el control de la margen izquierda del río Bug. Apenas unos días antes los rusos habían entregado en Lituania al X ejército alemán de Eichhorn el importantísimo nudo de comunicaciones de Kaunas, bombardeado espectacularmente por 1.300 piezas de artillería y donde su comandante, Grigoriev, abandonó subrepticiamente su puesto y huyó, lo que le acabó conduciendo a un consejo de guerra que lo sentenció a prisión. EL GENERAL H. EICHHORN
Kaunas era asimismo un enorme almacén de aprovisionamientos que proporcionó a los alemanes raciones suplementarias de alimentos y al igual que en Novogeorgievsk se incautaron de decenas de miles de toneladas de municiones. Era un álgido momento de gloria que el káiser aprovechó para una rápida gira a la Polonia ocupada, para tratar sobre la futura administración con diversas personalidades locales y para felicitar a los oficiales y soldados alemanes.

A mediados de septiembre capituló Vilna; aunque las huestes de Eichhorn acumulaban 50.000 bajas las sustanciales adquisiciones territoriales eran una muy adecuada compensación. Al acabar el mes la impetuosa marea austroalemana remitió debido a las dificultades logísticas y a la elástica retirada de los rusos, que salvaron los restos de sus fuerzas sacrificando parte de su vasto territorio. Pero las estremecedoras pérdidas totales rusas ascendían a dos millones de bajas entre muertos, heridos y prisioneros.

Entre las consecuencias de esta catástrofe estuvo la sustitución el 21 de agosto del Gran Duque Nicolás por su sobrino, el mismísimo zar Nicolás II que de este modo concentraba los poderes políticos y militares...y también asumía sobre su persona y sobre la la institución monárquica una inmensa y peligrosa carga de responsabilidad directa sobre los sinsabores del conflicto; al Gran Duque se le encomendó la dirección del frente caucásico. En un premonitorio informe del embajador francés en Petrogrado remitido a París en agosto se recogía: "El ejército ruso ha estado retirándose durante tres meses. Todos los oficiales que regresan del frente declaran que es imposible retratar los horrores de este continuo desafío, en el cual la artillería esta sin municiones y la infantería sin rifles. Nuestra ofensiva es, en cualquier caso, aguardada con máxima impaciencia (...) aparte del ejército, esta la nación (...) los terribles sufrimientos producidos por esta guerra empiezan a soliviantar a las masas."

En el Alto Mando Alemán brotó un áspero debate entre Falkenhayn y los jefes del Ober Ost sobre los pasos a seguir a partir de octubre. Falkenhayn consideraba esencial priorizar el frente Occidental a partir de ese momento, mientras que Hindenburg y Ludendorff exigían explotar el éxito alcanzado y mantener las tropas en el frente Oriental. Son significativas las cartas que intercambiaron al respecto: 

DOCUMENTOS DE APOYO: Intercambio de notas discrepantes entre Falkenhayn y Hindenburg en el otoño de 1915 

GALLIPOLI ( I )

Custodiando la orilla europea de los Dardanelos se encuentra Gallipolí, una península alargada de características típicamente mediterráneas: abrupta, aunque sin altitudes espectaculares, con una costa donde se alternan los acantilados con pequeñas calas , y en las zonas bajas, playas arenosas mas anchas. La vegetación esta formada por matorral denso y xerófilo , y aquí y allá, arboles aislados o bosquecillos de pinos, restos de la antigua deforestación humana. Los inviernos frescos van dando paso a primaveras lluviosas que culminan en veranos secos y cálidos.

Este apacible paraje fue escenario el 25 de abril de 1915 del desembarco anglofrancés que pretendía forzar el paso de los Dardanelos. Anteriormente los Aliados habían tratado de ejecutar un asalto exclusivamente naval para lograr ese objetivo. Los días 19 y  25 de febrero los fuertes exteriores turcos que custodiaban el paso al mar Egeo habían sido machacados por la artillería de los barcos aliados. El día18 de marzo una escuadra de 16 acorazados, compuesta por 12 unidades británicas y cuatro francesas del tipo predreadnought, más otros dos dreadnoghts ingleses, el Queen Elizabeth y el Invincible, irrumpió a través de los Dardanelos desafiando los campos de minas y las baterías móviles de los turcos en ambas orillas del estrecho. Les apoyaban un séquito de cruceros ligeros y destructores, un portahidroaviones y diez submarinos, así como 20 pesqueros reconvertidos en dragaminas. Estos se vieron hostigados por 32 obuses móviles turcos de 150 mm llegados como refuerzo. No obstante, las cosas parecían ir bien para la flota aliada, y se soñaba con alcanzar el mar de Mármara y finalmente Constantinopla; hasta que cayó en un diminuto campo de minas no detectado puesto que había sido fondeado muy poco tiempo antes por el minador turco Nousret. 

La mitad de los vulnerables navíos se hundió o quedó fuera de combate; especialmente trágico fue el naufragio del acorazado francés Bouvet en el que se ahogaron 620 hombres. A pesar del contratiempo Churchill, primer Lord del Almirantazgo y uno de los artífices del plan, se mostró favorable a insistir de nuevo al día siguiente, pero la aparición de un temporal que dificultaba la tarea de los barcos dragaminas y la convicción entre la mayoría de los jefes británicos, Kitchener incluido, de que sería preciso un desembarco de tropas para completar la acción hizo que se abandonara la tesis del asalto naval. Los rusos realizaron a principios de abril una demostración ante la entrada del mar Negro del otro estrecho, el Bósforo, con cinco acorazados y varios cruceros y destructores, teniendo que suspenderla al poco por la niebla y la actividad del crucero de batalla  Yavuz Sultan Selim (exGoeben alemán ), que hundió dos destructores rusos.

Entretanto, previendo el más que presumible asalto terrestre, el general alemán L. von Sanders fue destinado junto a 500 oficiales y soldados germanos para reforzar y reorganizar al 5º ejército turco encargado de la defensa de los Dardanelos., El almirante De Robeck, al mando de la flota aliada, notificó: " La península de Gallipolí se está fortificando a una velocidad desesperada. Miles de turcos trabajan toda la noche como castores, construyendo trincheras, reductos y alambradas de espinos. Es cierto que no hemos visto jamás a ninguno de ellos, pero al alba encontramos pruebas recientes de sus actividades nocturnas."

 FOTO. EL GENERAL ALEMAN LIMANS VON SANDERS, ENCARGADO DE APOYAR A LOS TURCOS .

El desembarco se emprendería en dos puntos: el extremo meridional de la península, en cabo Helles; y en Gaba Tepe, en el sector central. Pero las imprecisiones hicieron acto de presencia dese el primer momento aquel 25 de abril: los australianos y neozelandeses asignados a Gaba Tepe terminaron en Ari Bornu, un difícil segmento acantilado dos kilómetros más al norte, dominado por la cima del Chunuk Bair. Allí los turcos conducidos por M. Kemal, uno de los comandantes de división, se fortificaron apresurádamente y lograron alejar por poco a los australianos de la cima; no obstante estos lograron afianzarse en las laderas occidentales del Chunuk Bair. El general Birdwood, que estaba a cargo de esta parte del operativo aconsejó la evacuación inmediata a I. Hamilton, el comandante supremo que permanecía embarcado. Hamilton ordenó en cambio perseverar con la idea de que las fuerzas que simultáneamente desembarcaban en cabo Helles progresarían hacía el norte y terminarían uniéndose a los "Aussies", como por otra parte estaba originalmente previsto. En Helles la suerte había sido desigual; los ingleses consiguieron ocupar todas las playas previstas aunque en las denominadas en clave "V" y "W" se encontraron una viva resistencia artillera entre los escombros del fuerte de Sedd-ul-bahr por parte de grupos de turcos agazapados que habían sobrevivido a los bombardeos navales preliminares, como atestiguó el capitán ingles R. Willis: "Se diría que nos aproximábamos en nuestros botes a un lugar desierto. De pronto, ¡zas! El primer remero de mi bote cayó hacia delante, para asombro y enfado de sus camaradas y menudo pandemónium se lio cuando los soldados y los marineros trataban de huir de la repentina lluvia de balas que barría la playa y los botes, de un extremo a otro".

A pesar de las dificultades en Helles se logró consolidar la cabeza de playa pero fallaron la exploración y la determinación. Los objetivos inmediatos, la aldea de Krithia y los altos de Achi Baba estaban casi indefensos, con solamente unos pocos cientos de defensores en las primeras horas, pero se optó por enviar refuerzos a las playas "V" y "W" perdiéndose un tiempo precioso que los turcos aprovecharon para traer refuerzos desde Maidos ( donde estaban acampadas las reservas otomanas ) y distribuirlos en Krithia y Achi Baba. A partir del 29 de abril un oficial de la legación alemana, H. Kannengiesser, acaudilló la defensa allí. Entretanto un vigoroso ataque de 14.000 ingleses el 28 de abril contra Krithia les produjo 3.000 bajas sin progresos apreciables.

Verdaderamente la posibilidad para desbordar a los turcos de Gallipolí utilizando el factor sorpresa se había volatilizado, y los Aliados estaban atrapados en un frente muy estrecho y abrupto que favorecía a los que se mantuvieran a la defensiva. Con todo, los anglofranceses no arrojaron la toalla, y el 6 de mayo insistieron tozúdamente contra Achi Baba haciendo desplegarse a 25.000 hombres respaldados por fuego de artillería naval, solo para estrellarse contra los bastiones turcos. Un mes más tarde, entre el 4 y el 6 de junio se reanudó el intento con 30.000 infantes, que padecieron 6.500 bajas aliadas y 9.000 turcas... avanzando unos 200 metros en lo que se conoció como la II batalla de Krithia.

ENFRENTAMIENTOS EN EL ESTE: GORLICE-TARNOW

Durante aquella primavera de 1915, terminó la "puja" por Italia cuando los vericuetos diplomáticos para atraerse a este país se inclinaron finalmente hacia los Aliados, a pesar de las renovadas ofertas de cesiones territoriales realizadas por el nuevo ministro de exteriores austro-húngaro, Von Rajecz. Roma suscribió un tratado secreto en Londres que saciaba sus amplias ambiciones anexionistas en el Adriático y a costa del Imperio Turco. Años más tarde descubriría que esas promesas no eran tan veraces.

Los temores a una inminente entrada en liza de Italia en contra de los Imperios Centrales tuvieron su repercusión en las direcciones alemana y austríaca. Von Hötzendorf empezó a trasladar calladamente tropas desde los Cárpatos a los Alpes, a pesar de la vulnerabilidad consiguiente en la que quedaría  Galitzia. En el OHL existía la prevención a un desplome austro-húngaro, a duras penas conjurado en el otoño de 1914. Por ello Falkenhayn ordenó a Hindenburg tomar una iniciativa disuasoria y penetrar en la Lituania rusa apartando de este modo la atención de la Stavka de los pasos de montaña en los Cárpatos.

El Ober Ost no se hizo rogar. En febrero de 1915 había acometido una ofensiva restringida para expulsar de hasta el más mínimo rincón de Prusia Oriental a los rusos y adquirir una franja de protección a costa de la Lituania rusa. En aquella ocasión los alemanes no se habían decidido a profundizar más allá de la floresta de Augustow, pero esta vez, a finales de abril, Hindenburg comentó: " He librado una batalla de verano, una de otoño y una de invierno. Debo también librar una gran batalla de primavera ". El general Alekseyev, que había reemplazado a Ruzski al mando del frente del noroeste, no consideró que Riga, importante centro metalúrgico del Báltico ruso y presumible objetivo final de los alemanes corriese peligro inmediato y por ello no se inquietó demasiado ante la exitosa incursión germana en la parte oeste de Kurlandia. No obstante, se vio obligado a crear un ejército para cubrir Riga y otro para proteger Kaunas estirando al límite sus recursos, con lo que el objetivo de Falkenhayn de distraer al enemigo oriental y desahogar a los austríacos se alcanzó plenamente. En el terreno recién tomado se formó el ejército alemán del Niemen, al mando del general Below.

Cavilando las diversas posibilidades de intervención que se abrían ante él, Falkenhayn, a instancias del ministro de la guerra Von Hohenborn; de su asesor el coronel Tappen; y de Von Hötzendorf terminó inclinándose por concentrar fuerzas en Galitzia occidental y eliminar la amenazante postura de los rusos. Remarcando la importancia de esta decisión el OHL trasladó provisionalmente su sede a Pless, en la Alta Silesia. Acompañándolo llegaron 8 ocho divisiones germanas que conformaron el flamante XI ejército alemán dirigido por Mackensen y Seeckt como lugarteniente. También recibieron atribuciones sobre el IV ejército austríaco, aunque nominalmente Von Hötzendorf ostentaba el mando de las fuerzas combinadas.

La embestida se produjo el 1 de mayo alcanzando una sorpresa total. Machacadas por un "Trommelfeuer" previo, en la tarde del 2 de mayo las posiciones atrincheradas del  3º ejército ruso de Dimitriev situadas entre las ocupadas ciudades austro-húngaras de Gorlice y Tarnow quedaron completamente arrolladas, y una admirable sincronización de las reservas alemanas que siguieron prestamente a la primera oleada consolidaron la espléndida victoria. 

[Documentos primarios de ampliación]:
Gorlice según el testimonio del corresponsal de ABC, el periodista murciano Juan Pujol

Únicamente la característica tenacidad de las guarniciones rusas, como quedó de relieve en Tarnow, que resistió firmemente antes de ser aplastada, salvó de una hecatombe al conjunto de los hombres del zar. Aún así, los austroalemanes recuperaron la valiosa localidad de Przemysl, a orillas del río San, el 1 de junio de 1915, avanzaron 100 kilómetros ( una distancia sorprendente en esta guerra predominantemente de posiciones ) y dieron muerte o capturaron a más de 200.000 soldados enemigos; todo el frente Oriental quedaba expuesto a ulteriores avances de los Imperios Centrales.

EL ASEDIO DE PRZEMYSL (MINUTOS 23 AL 62 )

¿ CÓMO SUPERAR EL ESTANCAMIENTO EN EL OESTE? PRETENSIÓN DE RECONQUISTA FRANCESA. APARICIÓN DE LAS ARMAS QUÍMICAS

Concluida la forzosa pausa invernal, que en algunos puntos del frente fue incluso acompañada por espontáneas confraternizaciones navideñas severamente reprimidas o censuradas por los mandos, la esperanza de los franceses consistía en retomar la senda de éxitos logrados en el Marne el año anterior. Cobraron forma entonces una serie de propuestas que pretendían desalojar de una vez a los alemanes de suelo francés y belga alcanzando el río Mosa: Joffre había previsto crear dos grandes boquetes en el dispositivo enemigo, partiendo de la Champaña ( en dirección sur-norte ) y desde el Artois ( dirección oeste-este ). Una vez conseguido esto, les tocaría el turno a las fuerzas de reserva concentradas en Verdun para presionar a los alemanes en retirada y rematar el golpe.

A partir del 16 de febrero de 1915 arrancó el primer avance en , precedido de una poderosa barrera de fuego artillero (pronto denominado "Trommelfeuer" , "ardiente redoble de tambor" en alemán) de 30 minutos de duración que según se esperaba aniquilaría las posiciones contrarias y facilitaría la labor de la infantería propia. Inmediatamente se descubrió la insospechada fortaleza de la red de trincheras, que permanecían más o menos intactas y que frenaban en seco a los atacantes con su acumulación de espesas barreras de alambre de espino, campos de minas y defensores con armas de tiro rápido ( ametralladoras, fusiles y cañones de elevada cadencia de fuego ). Algunas muestras de la superioridad de las tácticas defensivas sobre las ofensivas habían podido apreciarse durante la "Carrera hacía el mar" en otoño de 1914 o en las escaramuzas sangrientas del invierno, pero ahora ese hecho recibió plena confirmación.  A principios de marzo  de 1915 la moral de las tropas comprometidas había decaído tanto que el general J. B. Dumas, que dirigía el XVII cuerpo de ejército francés, dio instrucciones para golpear a culatazos a los reticentes a participar en los asaltos. Al cabo de un mes de esfuerzos, el 17 de marzo, la ofensiva de Champaña se apagó con un elevadísimo coste de 200.000 bajas francesas por 80.000 alemanas, sin apenas compensaciones territoriales.

Justo en esas fechas le correspondió a los ingleses el relevo en la presión, con un asalto en Neuve Chapelle: 350 piezas de artillería dieron cobertura a la infantería, aprovechando el novedoso reconocimiento aéreo para seleccionar blancos. Aunque se logró atravesar la primera línea germana, pronto se paralizó la progresión de las tropas británicas debido en parte al espectacular incremento de las pérdidas humanas y en parte a que los relevos acudieron con cinco horas de retraso, con lo que se esfumaron las posibilidades de un triunfo importante, con el añadido de 11.000 bajas angloindias. Apenas se consiguió desplazar las posiciones un par de kilómetros. 

A pesar de los desalentadores resultados se puso en marcha el 9 de mayo de 1915 el segundo golpe proyectado por Joffre, el ataque en Artois, (II batalla de Artois)  en las proximidades de la ciudades de Arras y Vimy. Una prometedora ruptura inicial, materializada en cinco kilómetros de profundización en zona enemiga conseguidos por la división Marroquí y la división 77º fue obtenida a base del despliegue de una barrera rodante de tiro de artillería, que incluso se abrió en semicírculo para adaptarse mejor al avance. Pero pronto cayó en el ya familiar estancamiento debido a las graves perdidas acumuladas y la veloz llegada de refuerzos alemanes transportados por ferrocarril hasta la segunda línea defensiva que resultó infranqueable; en cambio los refuerzos franceses progresaban penosamente a través de un terreno arrasado por el combate previo y sin caminos transitables. El 17 de junio finalizaron los enfrentamientos, con el coste de 100.000 bajas francesas y unas 75.000  alemanas. También se registró el primer uso francés de armas químicas, a base de proyectiles de disulfuro de carbono y fósforo.

 French trató de respaldar el esfuerzo de sus aliados franceses con renovados contrataques a partir del mismo 9 de mayo en Fromelles y La Bassee, al norte del Artois, pero con resultados igualmente desalentadores, entre otras cosas por el fracaso de los bombardeos preliminares a causa de la escasez de proyectiles o sus deficiencias de fabricación. Para completar la captura de los Altos de Aubers. empezó una nueva operación cerca de Festubert entre los días 15-27 de mayo. El bombardeo preliminar fue metódico pero desigual en su efectividad, a base de morteros de 120 mm a 380 mm, relativamente eficaces contra el alambre de espino. La artillería  actuó preferentemente contra las piezas alemanas identificadas desde el aire, pero no logró paralizar significativamente la actividad de las mismas. Por la noche se lanzaban granadas de fragmentación para interferir la afluencia de suministros y refuerzos y los intentos de reparar las defensas que los alemanes intentaban reconstruir. Esencialmente la lucha giró en torno al denominado Cuadrilátero, un reducto que los ingleses trataron de flanquear con dos penetraciones al sur y al norte del mismo. El 17 y 18 de mayo acudieron refuerzos alemanes y disminuyeron los bombardeos por el agotamiento de los depósitos de municiones de los morteros ligeros. El día 18 intervinieron 2 brigadas de refresco, la 3º brigada canadiense extraída de la división de ese origen, y la 4º brigada , extraída de la 2º división. Después de un nuevo bombardeo de preparación durante un par de horas, la lenta recepción de las órdenes a pesar de la introducción del teléfono de campaña produjo importantes desfases, hasta de tres horas más tarde de su emisión. Su consecuencia más grave fue la descoordinación entre las brigadas comprometidas en el avance. Tras un pausa, el día 24 de mayo hubo otro gran esfuerzo protagonizado esta vez por otra pareja de brigadas, en esta ocasión la 140º , extraída de la 47º división y la 2º canadiense, de la división homónima, sin resultados decisivos.

El adjunto de French, Douglas Haig, terminó plegandose de mala gana a las peticiones de sus generales de división Hacking y Gough que solicitaban un parón en la ofensiva. 

 Von Falkenhayn resumió así los hechos: 

"Acordamos transferir otra división desde el Oeste, aunque  allí los síntomas de una ofensiva de alivio a gran escala estaba haciéndose evidentes.

Esta empezó el 9 de mayo por los ingleses en Loos al suroeste de Lille, y por los franceses en los altos de Loretto, al noreste de Arrás, principalmente en el sector del VI ejército, por tanto. Los poderes de resistencia de los alemanes fueron sometidos a una dura prueba por esta ofensiva, y todavía más la templanza de los nervios de los líderes, como siempre en las batallas defensivas, las de los comandantes locales no menos que los del Alto Estado Mayor Sin embargo  todos los cálculos previos probaron ser correctos. Después de que la situación estuviera al filo de un canto durante un día, debido a la superioridad numérica enemiga, fue completamente restaurada por la intervención de las reservas alemanas, que eran naturalmente muy parcas. Entonces la anterior, desesperada lucha por las posiciones se reanudó. Fue mantenida por el enemigo con graves pérdidas hasta mediados de junio. Naturalmente hubo también pérdidas que lamentar en el lado alemán. En proporción un daño muchísimo mayor fue infligido al enemigo, en cualquier caso,  fueron soportables, y además el reiterado triunfo rechazando  a  un número de enemigos enormemente superior proporcionaron a las tropas un muy bienvenido incremento del orgullo y la autoconfianza."

El primer intento de romper el equilibrio recurriendo a recursos imaginativos y novedosos ocurrió durante la II batalla de Ypres, a finales de abril de 1915, dentro de una maniobra restringida autorizada por Falkenhayn para encubrir la transferencia de diez divisiones al frente oriental. Los alemanes habían realizado un experimento de armas químicas, exactamente de gases tóxicos, en enero de 1915 contra los rusos, pero lo inadecuado del procedimiento (el crudo frío invernal impedía la apropiada vaporización del gas) frustró las expectativas. En cambio en el saliente de Ypres, con unos adecuados depósitos cilíndricos y valorando el factor meteorológico de los vientos dominantes en el área, el efecto de los gases sobre fuerzas desprevenidas fue demoledor.

MAPA. LA II BATALLA DE YPRES

Los hombres de la división colonial argelina sobre los que se descargó el producto vieron al principio "... dos curiosas nubes amarillento verdosas que se diseminaban lateralmente, arremolinándose y movidas por una suave brisa, convirtiéndose en una bruma blanco-azulada, como las que hay sobre una superficie del agua en las noches neblinosas...", para verse a continuación presas de vómitos y asfixia que terminaron en una desbanda de los soldados supervivientes. Los atacantes alemanes no hallaron ninguna resistencia y penetraron incruentamente cuatro kilómetros solo contenidos, paradójicamente, por su propio gas, puesto que no portaban aún equipos protectores. El denodado sacrificio de una división canadiense desplazada apresuradamente evitó males mayores a los Aliados y a duras penas conservó la propia Ypres.

Una de las consecuencias de esta fallida ofensiva aliada de primavera fue la honda crisis política desatada en el gabinete británico. Los artículos del coronel Repington publicados en la prensa en el mes de mayo aludiendo a la escasez o inefectividad de las municiones de artillería empleadas durante los recientes combates y las subsiguientes consecuencias, tales como el desbaratamiento de las previsiones de acción y el aumento desorbitado de las perdidas de la infantería inglesa provocaron un gran revuelo en la opinión pública inglesa y un aumento de la presión del partido conservador que exigió formar un gobierno de coalición con el hasta entonces hegemónico partido liberal. En el trasfondo de la disputa subyacía la necesidad de afrontar una política de planificación industrial a largo plazo y a escala masiva; se propuso la creación de un ministerio de Municiones encargado de agilizar la fabricación de proyectiles y controlar su calidad. Coincidió esta crisis con la provocada por la dimisión de Lord Fisher, que renunció a la jefatura del Almirantazgo disgustado por los resultados inciertos del desembarco de Gallipolí, que el había desaconsejado.

El 19 de mayo de 1915 el primer ministro Asquith aceptó a los conservadores en su gabinete. Churchill se contaba entre los destituidos, salpicado por las dificultades que se presentaron en los Dardanelos y marcado por el antiguo resentimiento de los conservadores (cuyas filas había abandonado años antes para unirse a los liberales) que habían exigido su cese. Kitchener y Lloyd George mantuvieron sus puestos en los ministerios de Guerra y Economía, mientras que el conservador Lord Balfour tomaba la dirección naval del Almirantazgo.

BOMBARDEOS EN LA COSTA ORIENTAL INGLESA. DOGGER BANK. LOS SUMERGIBLES ALEMANES HASTA EL CASO DEL" LUSITANIA"

Después de un compás de espera de varios meses la flota alemana emprendió sus primeros actos agresivos señalando las localidades inglesas de Yarmouth, Scarborough y Hartlepool como objetivos para posibles cañoneos. La "Hochseeflotte" atacó Yarmouth el 3 de noviembre.

El 15 de diciembre de 1914 la 1ª división alemana de cruceros de batalla ( " Seydlitz" , "Moltke", "Derfflinger" y " Von der Tann", con el añadido del crucero acorazado "Blücher" ) zarpó de Wilhemshaven al mando de F. Von Hipper en dirección a la orilla opuesta del mar del Norte, adonde recaló en medio de un tiempo tempestuoso. El bombardeo de las ciudades comenzó a las 8.00 horas del 16 de diciembre y se prolongó durante 150 minutos, dañando las instalaciones portuarias ( muelles, talleres de maquinaria, etc ) y causando algunos daños en los barrios residenciales que produjeron 122 muertos y 400 heridos civiles. La relevancia del acto estuvo, mas que en los leves efectos materiales, en la explotación propagandística del incidente por los dos bandos: los británicos exagerando su "atrocidad" al causar víctimas civiles, los alemanes subrayando la simbólica vulnerabilidad del territorio costero británico, a pesar de la cacaraeada superioridad naval de Albión. FOTO. EL CRUCERO DE BATALLA "VON DER TANN "

Otro aspecto trascendente ( pero encubierto ) de la operación estaba relacionado con un objetivo mas ambicioso, ya que los navíos de Von Hipper debían servir de cebo para atraer a parte de la flota británica, y con la cobertura del grueso de la "Hochseeflotte", destruirla, disminuyendo así la preponderancia inglesa en buques de guerra. Pero la timorata retirada ordenada por el almirante Von Ingenohl, al mando de la escuadra de acorazados alemanes, que también había zarpado siguiendo a la fuerza de Von Hipper, estropeó la oportunidad. En realidad la idea del cebo era innecesaria: los ingleses conocían el sistema de códigos navales de sus enemigos gracias a la captura de los mismos realizada por los rusos en agosto de 1914, cuando estos lograron apoderarse del embarrancado crucero alemán "Magdeburg" en la costa báltica rusa. El importante hallazgo fue transferido al almirantazgo londinense que inmediatamente lo empleó para interceptar las comunicaciones por radio y descubrir los planes enemigos. Solo una serie de casualidades y el mal tiempo impidieron a los buques pesados ingleses interceptar a los alemanes aquel 16 de diciembre.

En cambio, en enero de 1915 los datos recabados en el "Magdeburg" darían sus frutos. Algo tranquilizado respecto a las posibilidades de su marina, Guillermo II cursó una directiva el 11 de enero que daba mayor libertad de acción a la Escuadra de Alta Mar. La tarde del 23 de enero la flotilla de cruceros de batalla de Von Hipper nuevamente se hizo a la mar con el propósito de aniquilar a las unidades ligeras inglesas que patrullaban el sector pesquero del Dogger Bank, entre Holanda y la región inglesa de Anglia Oriental. Desgraciadamente para Von Hipper y sus hombres los ingleses interceptaron y descifraron un radio con instrucciones sobre la salida. El mismo día 23 zarparon de Rosyth, en Escocia, la 1º y 2º escuadra de cruceros de batalla al mando de Beatty, el héroe de Heligoland. FOTO. EL ALMIRANTE BRITANICO BEATTY


La mañana del 24 de enero los cruceros ligeros que escoltaban a ambas agrupaciones rivales entraron en contacto; prudentemente Von Hipper ordenó una inversión de rumbo al advertir que el efecto sorpresa se había ido al traste. En el combate de persecución que se entabló inmediatamente, con una neta superioridad inglesa de cinco a tres en cruceros de batalla sin contar la desproporción de destructores, los navíos de Beatty abrieron fuego a 20 kilómetros de distancia a las 8.52 horas, y centraron en poco tiempo al mas lento ( 23 nudos de velocidad máxima ) y retrasado de los buques alemanes, el crucero acorazado "Blücher". Por añadidura, a las 9.40 recibió el crucero de batalla "Seydlitz" un demoledor impacto de calibre 343 mm que provocó un terrorífico incendio ( en parte debido a un error de diseño en la separación interna de los compartimentos de las torres de artillería ) que causó 159 muertos e hizo caer a bordo la velocidad solo 21 nudos.

El desgraciado "Blücher" fue demolido por una catarata de proyectiles de alto explosivo, y a las 10.30 su velocidad cayó a 17 nudos , sentenciándolo al quedar en manos de sus perseguidores. Peor suerte hubieran podido correr los alemanes, porque el ya tocado"Seydlitz", ahora en la cola de la formación ( el "Blücher" había virado al norte ) encajó una serie de impactos que inutilizaron casi toda su artillería pesada. Sin embargo, un error en la interpretación de las órdenes de Beatty, cuyo buque insignia , el "Lion", estaba averiado y en retaguardia, hizo que todos los cruceros de batalla persiguieran al "Blücher", dando de este modo un respiro a sus apurados contrapartes germanos, que forzaron máquinas y se escabulleron entre sus campos de minas defensivos, llegando finalmente a puerto a las 16.30 horas.

El solitario "Blücher" fue triturado a corta distancia por el fuego combinado de los ingleses, aunque se defendió valientemente hasta el último instante; a las 12.07 zozobró arrastrando consigo a la mayor parte de su dotación. El exasperado Beatty intento reanudar la persecución de los derrotados cruceros de batalla alemanes, pero como hemos visto, estos se habían puesto a salvo.

 MAPA. TRAYECTORIA DE LAS ESCUADRAS EN EL COMBATE DE DOGGER BANK

En total, en la batalla de Dogger Bank perecieron 954 alemanes, 80 fueron heridos y 85 terminaron prisioneros, por solamente 13 muertos y 30 heridos de sus rivales. Un satisfecho W. Churchill declararía semanas después ante el Parlamento: " Este combate entre los mejores buques de ambas Marinas, por la luz que arroja sobre el sistema de diseño y armamento y la relativa eficacia artillera, tiene un significado y valor inmensos. Es la primera prueba que hemos tenido(...) ante todo vindica, hasta cierto punto, las teorias de diseño, y especialmente del armamento con grandes piezas, siempre preconizadas por Lord Fisher. El alcance de los cañones ingleses se ha revelado superior al de los alemanes(...) El cañón de 343 mm no tiene igual en ninguna otra arma utilizada hasta el presente. Ahora disponemos del de 381 mm, con el que serán armados los cinco "Queen Elizabeth" y los cinco "Royal Sovereigns". Este cañón iguala en calidad al de 343 mm y es mucho más potente y destructivo". Ciertamente, Churchill sobrevaloraba  fanfarrónamente los méritos de la Grand Fleet, como se vería año y medio después .

Tras los aislados hundimientos de cargueros aliados a cargo de submarinos durante 1914, el jefe de Estado Mayor de la marina alemana, Von Pohl, previa consulta con el gobierno de Berlín, declaró el 4 de febrero de 1915 zona de guerra las aguas circundantes a las islas británicas, con el propósito de lanzar una campaña submarina sin restricciones. Pero existían dos escollos: los escasos efectivos del arma submarina en relación con la dimensión de la empresa, y la actitud de los neutrales que traficaban con Inglaterra, especialmente el mas poderoso de ellos, EE.UU.

Inmediatamente disponibles solo existían 23 sumergibles de autonomía oceánica y contando con los relevos y el tiempo de desplazamiento hacía los sectores de acecho solamente un total de nueve unidades estarían continuamente en primera línea. En marzo de 1915 los submarinos alemanes hundieron 80.700 toneladas de mercantes aliados y neutrales, 55.700 en abril y 120.000 en mayo.

 Esta prometedora opción de dañar decisívamente el comercio de Gran Bretaña se vio empañada por el grave incidente acaecido el 7 de mayo, cuando el trasatlántico inglés "Lusitania", de 31.550 toneladas, recibió un torpedo mientras navegaba al sur de Irlanda, disparado por el submarino U-20 comandado por Walter Schwieger. Debido a la rapidez del naufragio ( 18 minutos ) se produjo un elevado número de víctimas, 1.198, de las cuales 135 eran ciudadanos norteamericanos. FOTO. EL COMANDANTE DEL U-20, WALTER SCHWIEGER.





Las palabras del propio Schwieger, que moriría en acción en 1917, sirven para ilustrar este acontecimiento, y en general las disposiciones de acecho de los submarinos: " Estábamos cerca del canal de San Jorge; había mar gruesa. Una espesa niebla nos dejaba pocas esperanzas de poder atacar barco alguno, y con semejante tiempo, un torpedero podía venírsenos encima antes de que nos diésemos cuenta. Nos sumergimos, y una hora y media más tarde oí el ruido de unas hélices que no podían ser de ningún torpedero. Subí a 10 metros de profundidad para echar un vistazo por el periscopio; un gran crucero acorazado acababa de pasar sobre nosotros a gran velocidad (...) vine a la superficie y continué nuestro viaje. Poco después avisté un verdadero bosque de palos y chimeneas (...) más tarde vi que se trataba de un gran vapor que venía hacía nosotros, y me sumergí con la esperanza de poder atacarlo.
Al llegar a unas 4 kilómetros de nosotros cambió de rumbo (...) el vapor cambiaba otra vez de rumbo, poniendo la proa exactamente donde nosotros nos encontrábamos. Ya habíamos lanzado nuestros últimos torpedos y sólo nos quedaban dos de bronce, viejos y menos seguros. Estaría el vapor a unos 400 metros cuando hice fuego; el torpedo dio en el blanco, produciendo una pequeña explosión, seguida inmediatamente por otra mucho más fuerte. El oficial estaba a mi lado y le dejé el periscopio; después de una rápida ojeada exclamó: ¡ Dios mío! ¡ Si es el Lusitania!

Volví a ponerme al periscopio; el buque se hundía con increíble rapidez y en cubierta reinaba una confusión enorme. Los botes salvavidas, muy sobrecargados y arriados sin las debidas precauciones, daban la voltereta al llegar a la superficie del mar. Gentes enloquecidas corrían por todas partes; hombres y mujeres se arrojaban por la borda y trataban de izarse a los botes " 

A continuación Schwieger suspendió su patrulla y regresó a Wilhelmshaven.

El colérico gobierno norteamericano hizo llegar una nota al alemán el 14 de mayo exigiéndole medidas para acabar con hechos "tan contrarios a las leyes de la guerra". La prensa de los neutrales, azuzada por las agencias de noticias británicas, clamaba contra los "bárbaros métodos" de la campaña submarina. Viéndose acuciados por la furia de Washington, a partir del 6 de junio se cursaron varias medidas secretas en las que se prohibía torpedear a los buques de pasaje y a los barcos de bandera neutral, aunque los navíos Aliados enarbolaban muchas veces ilegítimamente esas banderas para camuflarse.

DOCUMENTO DE APOYO: BALANCE  Y  RAZONES DE LA SUSPENSIÓN DE LA CAMPAÑA SUBMARINA EN 1915, SEGÚN VON FALKENHAYN