Una de las
bajas acaecidas durante aquellosdías despuntó sobre los numerosos sacrificios
exigidos a todos los combatientes: la muerte del as aéreo por excelencia, Manfred
von Richthofen, el famoso Barón Rojo.
Durante el
transcurso de “ Georgette” el VI ejército solicitó el concurso de la Geschwader
I de Richthofen para cubrir la captura de el monte Kemmel, pero el II ejército
quería conservarlo a su disposición en el sector de Amiens, donde todavía
seguían los enfrentamientos. Después de un flujo de contraordenes el día 13 de
abril se aprobó el traslado del grupo aéreo a Lomme, al sur de Lille y cerca
del área del Lys, aunque dos jornadas más tarde, cuando el personal de tierra ya había sido trasladado y los aparatos
estaban listos para volar a su nuevo destino, se decidió que el grupo permaneciera en
el incómodo aeródromo de Cappy.
Estos
vaivenes y las secuelas de la herida recibida en la cabeza el año anterior pasaron factura
al ánimo de Richthofen. En uno de sus ultimos documentos confesaba : “ Ahora
que la lucha se libra en todos los frentes, ha adquirido un carácter de extrema
gravedad. Estoy de un humor de perros después de cada combate aéreo. Cuando estoy
de nuevo en el aeródromo, pongo los pies en el suelo y me retiro a mis cuatro
paredes. No quiero ver nada ni a nadie”.
El día 21 de
abril fueron avistados a las 10.30 de la mañana unos aviones británicos en
aproximación al frente, y dos escuadrillas de triplanos del Jasta 11 se
elevaron para interceptarlos. Aunque había amanecido con niebla, un potente
viento del este había mejorado la visibilidad. Tras una primera escaramuza con
dos aparatos del Escuadrón 3 del Australian
Flying Corps el combate llegó a su
climax cuando surgieron los cazas Camel del Escuadrón 209.
Richthofen puso en fuga
al Camel de un piloto inexperto y lo persiguió por el valle del río Somme, entrando
en territorio enemigo, cerca de Vaux-sur-Somme.En su entusiasmo el Barón volaba muy bajo. Hay dudas si fue derribado por
los antiaéreos australianos del sector o si por la ráfaga del Camel del capitán
Roy Brown, que se le acercó desde
arriba. Lo cierto es que el pájaro rojo se estrelló junto a la carretera Bray-Corbie,
con su ocupante muerto. La inusual autopsia a la que le sometieron sus
adversarios mostraba que había recibido una sola herida, mortal, en el corazón.
Al día siguiente, en otro llamativo gesto, fue enterrado con honores militares
en Bertangles por miembros del Escuadrón 3 del AFC.
FOTO. EL BARÓN ROJO, UNA VEZ FALLECIDO, ANTES DE LA AUTOPSIA
Moría el
hombrepero nacía la leyenda del temible cazador de los
cielos, el Barón Rojo.
DOCUMENTAL SOBRE EL BARÓN ROJO en español
DOCUMENTAL SOBRE EL BARON ROJO en ingles, abundantes imágenes de la época
Encallada la ofensiva Michael, la siguiente baza de
Ludendorff era la “operación George”, que contemplaba un avance de 75 km sobre el
frente británico en dirección norte
partiendo desde La Bassee. Sus objetivos eran envolver el saliente de Ypres
apoderándose del monte Kemmel y el monte de los Gatos, fluir sobre el nudo
ferroviario y de caminos de Hazebrouck, y finalmente girar hacia el norte barriendo
hasta el mar a ingleses y belgas.
Hubo poca
sorpresa; desde el principio el reconocimiento aéreo británico detectó el
trasiego de unidades enemigas. De estas, muchas ya no eran espléndidas divisiones de asalto como las
empleadas en marzo, sino divisiones estáticas de combatividad restringida. Los primeros
síntomas del desgaste pendían sobre los voluntariosos proyectos de Ludendorff.De hecho, su estado mayor tuvo que recortar el
frente de ataque inicial para centrarloentre Armentieres y La Basse, y más tarde extenderlo al norte de Armentieres.Así
“George” pasó a ser jocosamente “Georgette”.
En cambio,
el terreno había secado apropiadamente durante una primavera de bajas precipitaciones,
y las fuerzas inglesas habían sido disminuidas para cubrir Amiens en las
jornadas anteriores, lo cual era favorable para el devenir de “Georgette”.
Los
ejércitos comprometidos serían el VI de Von Quast y el IV de Von Arnim, enfrentados
al 1º ejército de Henry Horne y 2º de Herbert Plumer. Hasta 14 nuevas divisiones fueron incorporadas el 3 de abril al VI ejército, y 4 al IV, para garantizar el éxito.
FOTO. GENERAL F. VON QUAST, JEFE DEL VI EJÉRCITO ALEMÁN
Von Quast
hizo el primer movimiento en la madrugada del 9 de abril, con un bombardeo
concentrado y corto ( al gusto de
Bruchmüller ) sobre el 1º ejército. A
las pocas horas el torbellino de las Sturmtruppen arrolló todo lo que tenía
delante, especialmente a la desafortunada 2º división portuguesa del CEP, la contribución del gobierno de Lisboa al
esfuerzo de los Aliados desde su participación en el conflicto en 1916. Los portugueses, que cubrían un frente de 9 km alrededor de Neuve Chapelle, estaban tan estirados que sus 4 brigadas colapsaron arrastrando en su debacle a la vecina 40º división británica. La niebla favoreció a los asaltantes al impedir la visibilidad de los nidos de ametralladoras que conformaban la baza principal de las dos primeras líneas defensivas. Las divisiones 50º y 51º británicas dispuestas en reserva acudieron a taponar la grieta, pero fueron arrastradas por el ímpetu enemigo sin poder ocupar las posiciones preparadas de la tercera línea. Enlace: un testimonio de la operación Georgette por un combatiente alemán
Como era habitual en las recientes ofensivas,
los progresos iniciales fueron excelentes. Al atardecer del día 10 de abril los
atacantes habían cruzado el bajo Lys, al tiempo que los hombres de Von Arnim
capturaban más al norte Ploegsteert y los cráteres de las minas en
Messines. La 34º división británica corría el peligro de quedar embolsada en Armentieres, a duras penas pudo aprovechar la noche del 10 al 11 para evadirse. Armentieres sucumbió a la mañana siguiente. El 12 de abril el VI
ejército alemán se plantó a 8 km del empalme ferroviario de Hazebrouck.
Losproblemas más reseñables estaban causados la
obstinada resistencia de los ingleses en el flanco sur, en torno a Givenchy, y la dificultad recurrente de acarrear municiones suficientes para saciar a las tropas de primera línea a
través de unas carreteras dañadas y del suelo aún blando.
En su cuartel general en Montreuil, Haig, alarmado por los acontecimientos discutió ásperamente con Foch solicitando que se liberase la reserva de 4 divisiones que permanecía a la expectativa en Amiens. No tuvo éxito y su gestión y no le quedó otra que emitir una altisonante proclama el día 12 para endurecer la resistencia de sus
soldados, que por otra parte se mantenía aún muy firme:“ ¡ No hay otro camino para nosotros que no
sea batirse hasta el límite ! Cada posición debe ser conservada hasta el último
hombre. No debe haber retirada. Teniendo nuestrasespalda contra la pared, y creyendo en la
justicia de nuestra causa, cada uno de nosotros debe luchar hasta el fin. La
seguridad de nuestros hogares y la libertad de la humanidad parece depender de
la conducta de cada uno de nosotros en este crítico instante” A pesar de las bajasla resistencia británica era tenazy apoyada por crecientes misionesaéreas y la llegada de unidades australianas
de refresco,estabilizó las líneas en
las afueras de Hazebrouck. Los refuerzos franceses fueron por fin desplegados a partir del día 17, de modo que Foch garantizó la imprescindible posesión de la localidad.
Plumer
replegó voluntariamente sus posiciones evacuando el territorio tan
sangrientamente ganado durante la III batalla de Ypres el otoño anterior, para
acortar su frente y liberar reservas. Al mismo tiempo,
Von Arnim, sobrecogido por las cuantiosas pérdidas de su ejército había
decidido trasladar su empuje principal al lado norte del saliente de Ypres. La
astuta decisión de Plumer hizo que el golpe alemán diera en el vacío y no
tuviera mayores consecuencias.
Hacia el 19
de abril la campaña entró en compás de espera. El avance de Von Quast era
apreciable, unos 25 km de profundidad, pero no controlaba ningún punto clave y sus
hombres permanecían en terreno expuesto sin fortificar.
MAPA. DETALLE DE LA ZONA DE ACCIÓN DE GEORGETTE, A ORILLAS DEL RÍO LYS
Ludendorff intentó
superar el incipiente estancamiento reactivando el área de los combates de
marzo y acercarse a Amiens, estrenando los nuevos tanques A7V de fabricación
propia, en Villers-Bretonneux. El 24 de abril los alemanes entraron en el
pueblo, pero fueron desalojados en la noche del 24 al 25 en una inédita acción
en la que se enfrentaron directamente los blindados de ambos contendientes.
El 25 de
abril al sur de Ypres el IV ejército alemán obtuvo un éxito llamativo arrebatando
monte Kemmel a los franceses que habían acudido a apoyar a sus aliados. Esta
pequeña colina que dominaba las planicies del oeste de Flandes había sido
convertida en un símbolo por los medios de comunicación ingleses y su pérdida
causo estupor en la opinión pública. Sin embargo la trascendencia práctica del
suceso era reducida, y lo cierto es que las tropas de Von Arnim no estaban en
condiciones de proseguir más allá de ese punto.
El día 29 de
abril cesaron los enfrentamientos a gran
escala. Tampoco en esta ocasión el alto mando alemán había
conseguido reventar el frente de los Aliados, pero podía presumir de su
efectividad sobre el terreno. Las bajas inglesas desde el 21 de marzo sumaban 303.000 hombres ( 28.000 muertos, 181.000 heridos y 94.000 prisioneros y desaparecidos ) , y las
francesas unas 75.000. Al menos 5 divisiones
británicas habían sido destrozadas, y otras 10 gravemente afectadas. Si semejante ritmo de pérdidas se prolongaba,
sería imposible evitar el derrumbe de los ejércitos de Francia y Gran Bretaña. Lo mejor para Ludendorff era que
había recuperado la iniciativa táctica, afianzando de paso ganancias territoriales reducidas pero sin
precedentes en el frente Occidental. Era cierto, por otro lado, que las bajas propias ascendían a 348.000 hombres ( 56.000 muertos, 252.000 heridos y 40.000 desaparecidos o prisioneros ), y lo más preocupante, que la afluencia de tropas americanas a Francia ascendía ya a 125.000 mensuales, lo que propiciaba la restauración de las reservas aliadas. El jefe de operaciones, Wetzell, sugirió un cambio de dirección. Si los franceses habían debilitado su tramo de frente para contribuir a frenar a ' Georgette' , la nueva doctrina alemana de ataques escalonados indicaba que debían ser el blanco natural del siguiente ' martillazo'.
FILMOGRAFIA sobre la PGM. ' UNTERNEHMEN MICHAEL ' 1937 Sinopsis. un comandante del Alto Estado Mayor prefiere arriesgarse junto con sus hombres en la campaña 'Michael' en abril de 1918 y cae en acción. Especialmente indicada la escena de acción con carros Mark IV capturados y tácticas de las Sturmtruppen desde el minuto 64