En el sector de la costa
egea se mantuvo el bloqueo inglés acompañado de pequeños golpes de mano. El 6 de mayo de 1916 los turcos recuperaron la isla de Uzuna en el golfo de
Esmirna, el 18 de septiembre la isla de Alibey junto a Ayvalik después de
expulsar a “piratas” griegos”, y el 3 de
noviembre idéntica operación en la isla de Kekova. El 6 de enero de 1917 las
baterías de costa consiguieron hundir un portahidroaviones británico cerca de
Kastelorizo.
En el Cáucaso se produjo un importante cambio.Todavía en 1916 el
panorama seguía complicado para los turcos. En mayo-junio consiguieron recuperar
terreno cerca de Trebisonda, pero en julio los rusos respondieron con la toma
de Erzican, y algunos éxitos temporales a principios de agosto al oeste del
lago Van no alteraron el crítico cuadro general en ese frente para las tropas otomanas, aunque el
2º ejército fue desplegado en Diyarbakir
como refuerzo del maltrecho 3º ejército.
La revolución de marzo de 1917 que derribó
el régimen zarista alteró totalmente
la situación, puesto que concluyeron las operaciones ofensivas del
ejército ruso. En la primavera la retirada rusa hizo innecesaria una
contraofensiva de primavera, y permitió al mando turco concentrarse en los frentes palestino e iraki. La revolución de noviembre de 1917 condujo a una situación extremadamente confusa, con las tropas rusas retirándose y deshaciéndose mientras que surgía improvisada administración propia en Georgia, Armenia y Azerbayán, hasta la fecha provincias rusas ahora agrupadas en una inestable "República unida de Transcaucásica"
Aparte de los sucesos relacionados a la Revuelta Árabe, en julio
de 1916 una fuerza turca irrumpió en el Sinai, aunque para el 4 de agosto ya
había sido contenida en Romani, y se suspendió la empresa.
Desde enero de 1917 los turcos optaron por una estrategia defensiva en Palestina estableciendo una barrera fortificada entre Gaza y Beersheba a lo largo de las
colinas entre ambas. Contra ella se dirigieron las cinco divisiones y unidades auxiliares del general Murray desplazándose
a lo largo del litoral. En la segunda
mitad de marzo se libró la primera batalla de Gaza cuando los ingleses
fracasaron con un ataque sorpresa, y
desde el 17-19 de abril la segunda batalla de Gaza. Este nuevo intento fracasó
en parte por un reconocimiento inadecuado, que no había detectado la reciente
potenciación de las defensas. Los británicos fueron rechazados, sufriendo 6.000 bajas.
FOTO. ALGUNOS DE LOS DEFENSORES TURCOS EN LA PRIMERA BATALLA DE GAZA
Mientras tanto los árabes rebeldes del Hiyaz tomaron el 25 de enero de 1917 el pequeño puerto de Al Wejd gracias a la colaboración entre 200 infantes de marina desembarcos del buque "Hardinge" y un centenar de beduinos. El 20 de febrero emprendieron su campaña de sabotajes contra el tramo estratégico del ferrocarril que unía Maan con Medina. Los turcos se enfrentaron al dilema de evacuar Medina para concentrar su poder en Palestina. Cemal era partidario de esta opción. Los británicos, por supuesto, eran los menos interesados en que sucediera ese reagrupamiento enemigo en vista de sus esfuerzos sobre Gaza. Precisamente Lawrence, el principal agente británico entre los árabes, se estrenó con su primera voladura sobre el ferrocarril a finales de marzo, dentro esos esfuerzos por bloquear los movimientos de la guarnición de Medina. Pero lo cierto es que el comandante de la ciudad, Fahri Pacha, no estaba muy conforme con la idea de abandonar esta localidad santa, de manera que convenció a sus superiores para mantener en funcionamiento el ferrocarril, desactivando en lo posible las cargas explosivas y reparando diligentemente los tramos dañados.
El príncipe Faisal estaba cada vez más interesado en aumentar la capacidad de sus milicias dotándolas de disciplina y hábitos de combate permanentes. Para ello había captado a un oficial otomano de origen iraki, Jafar al-Askani. Este a su vez reunió un plantel de árabes pertenecientes a la sociedad árabe nacionalista Al-Ahd como cuadro de oficiales para las crecientes tropas hachemies. Al Wejd se estaba transformando día a día en una base y almacén logístico, donde los ingleses entregaron a sus socios 30.000 fusiles y 15 millones de balas, aparte de un parque de vehículos blindados Rolls-Royce.
La posibilidad de de actuar más allá del Hiyaz volvía a plantearse a la vista de los últimos avances. Faisal encargó el 19 de mayo a tres personalidades efectuar reconocimientos previos. Uno de ellos era Nasir Ibn Ali, magnate de origen medinés. Los otros dos era Auda Abu Tayi, un jefe tribal de los Huwaytat, y Nasib al Bakri, que había sido el contacto de Feisal con los nacionalistas en Damasco desde 1915. Lawrence los acompañó al comienzo de su viaje encubierto, aprovechando posteriormente para hacer una inspección personal en los alrededores de Damasco y dañar el tendido férreo a Beirut. Tayi fue el que consiguió más éxito inicial, al convencer a unos 600 beduinos de Siria para que se uniesen a la rebelión.
El objetivo siguiente era la en apariencia insignificante localidad de Aqaba. Sin embargo su valor estratégico era alto, puesto que permitiría una conexión terrestre directa entre los rebeldes y los británicos y facilitaría la ruptura del cerrojo turco-alemán implantado en el sur de Palestina. Estaba bien fortificada respecto a una amenaza proveniente del mar, pero poco defendida por tierra. A finales de junio los árabes sublevados devastaron la estación de Ghadhir al-Hajj y otros sabotajes para dificultar que acudieran auxilios desde Maan. El 2 de julio lanzaron un primer asalto sobre el dispositivo exterior de Aqaba. Obtuvieron una primera victoria en Abu Al Isan sobre el batallón turco del lugar y estrecharon el cerco en las jornadas siguientes, tomando otros 3 puestos externos. Finalmente los jinetes entraron al galope en las calles de Aqaba el 6 de julio. Lawrence aprovechó la oportunidad para viajar a El Cairo el 10 de julio vestido con el atuendo árabe para proporcionar noticias del acontecimiento ante la sorpresa de sus compatriotas. A partir de entonces recibió el mote de "Lawrence de Arabia". Dos días más tarde se entrevistó con Allenby.
Mientras tanto los árabes rebeldes del Hiyaz tomaron el 25 de enero de 1917 el pequeño puerto de Al Wejd gracias a la colaboración entre 200 infantes de marina desembarcos del buque "Hardinge" y un centenar de beduinos. El 20 de febrero emprendieron su campaña de sabotajes contra el tramo estratégico del ferrocarril que unía Maan con Medina. Los turcos se enfrentaron al dilema de evacuar Medina para concentrar su poder en Palestina. Cemal era partidario de esta opción. Los británicos, por supuesto, eran los menos interesados en que sucediera ese reagrupamiento enemigo en vista de sus esfuerzos sobre Gaza. Precisamente Lawrence, el principal agente británico entre los árabes, se estrenó con su primera voladura sobre el ferrocarril a finales de marzo, dentro esos esfuerzos por bloquear los movimientos de la guarnición de Medina. Pero lo cierto es que el comandante de la ciudad, Fahri Pacha, no estaba muy conforme con la idea de abandonar esta localidad santa, de manera que convenció a sus superiores para mantener en funcionamiento el ferrocarril, desactivando en lo posible las cargas explosivas y reparando diligentemente los tramos dañados.
El príncipe Faisal estaba cada vez más interesado en aumentar la capacidad de sus milicias dotándolas de disciplina y hábitos de combate permanentes. Para ello había captado a un oficial otomano de origen iraki, Jafar al-Askani. Este a su vez reunió un plantel de árabes pertenecientes a la sociedad árabe nacionalista Al-Ahd como cuadro de oficiales para las crecientes tropas hachemies. Al Wejd se estaba transformando día a día en una base y almacén logístico, donde los ingleses entregaron a sus socios 30.000 fusiles y 15 millones de balas, aparte de un parque de vehículos blindados Rolls-Royce.
La posibilidad de de actuar más allá del Hiyaz volvía a plantearse a la vista de los últimos avances. Faisal encargó el 19 de mayo a tres personalidades efectuar reconocimientos previos. Uno de ellos era Nasir Ibn Ali, magnate de origen medinés. Los otros dos era Auda Abu Tayi, un jefe tribal de los Huwaytat, y Nasib al Bakri, que había sido el contacto de Feisal con los nacionalistas en Damasco desde 1915. Lawrence los acompañó al comienzo de su viaje encubierto, aprovechando posteriormente para hacer una inspección personal en los alrededores de Damasco y dañar el tendido férreo a Beirut. Tayi fue el que consiguió más éxito inicial, al convencer a unos 600 beduinos de Siria para que se uniesen a la rebelión.
El objetivo siguiente era la en apariencia insignificante localidad de Aqaba. Sin embargo su valor estratégico era alto, puesto que permitiría una conexión terrestre directa entre los rebeldes y los británicos y facilitaría la ruptura del cerrojo turco-alemán implantado en el sur de Palestina. Estaba bien fortificada respecto a una amenaza proveniente del mar, pero poco defendida por tierra. A finales de junio los árabes sublevados devastaron la estación de Ghadhir al-Hajj y otros sabotajes para dificultar que acudieran auxilios desde Maan. El 2 de julio lanzaron un primer asalto sobre el dispositivo exterior de Aqaba. Obtuvieron una primera victoria en Abu Al Isan sobre el batallón turco del lugar y estrecharon el cerco en las jornadas siguientes, tomando otros 3 puestos externos. Finalmente los jinetes entraron al galope en las calles de Aqaba el 6 de julio. Lawrence aprovechó la oportunidad para viajar a El Cairo el 10 de julio vestido con el atuendo árabe para proporcionar noticias del acontecimiento ante la sorpresa de sus compatriotas. A partir de entonces recibió el mote de "Lawrence de Arabia". Dos días más tarde se entrevistó con Allenby.
A finales de junio Murray fue reemplazado por el general Edmund Allenby. Escocido por su relevo en el frente Occidental,
donde había cesado como jefe del 3º ejército británico después de la
batalla de Arrás, Allenby esperaba resarcirse en Oriente Medio. Además, los
condicionantes físicos de la estepas deserticas y los métodos no
convencionales de los aliados árabes de Lawrence encajaban bien con su
experiencia en la guerra de los boers. También pudo contar con nuevos
refuerzos puesto que Lloyd George le dejó caer la indicación de que
esperaba la toma de Jerusalén como "regalo de Navidad". Durante el
verano reorganizó el EEF trasladando el cuartel general hasta Rafah, en
las proximidades del frente, inspeccionado frecuentemente a las tropas y
agrupándolas en tres cuerpos de ejército. La
cuestión logística del suministro de agua ( la fuerza expedicionaria
del EEF y sus numerosas acémilas demandaba casi 2 millones de litros
al día ) y la cantidad de mulos disponibles,
indispensables en las rutas desérticas, siguieron siendo problemáticas. Asimismo aumentó la
asignación total de los aliados árabesde Lawrence a 200.000 libras al
mes, esperando golpear con mas dureza por el flanco del desierto de
Siria a los turcos. En particular pidió a los guerrilleros árabes que cortaran el ferrocarril
en Deraa a principios de noviembre de 1917 coincidiendo con el asalto a Beersheba, su primer cambio estratégico . Allenby decidió que había que flanquear Gaza tomando primero
Beersheba. Se enfrentaba con sus 88.000 hombres procedentes de todo el imperio británico a unos 35.000 turcos del 8º ejército en Gaza y del 7º ejército en Beersheba, bajo la dirección del general alemán Von Kressenstein.
Para desorientar al enemigo, mantuvo bajo un intenso bombardeo a Gaza, mentras que desplazaba por la noche a su fuerza principal hacia Beersheba. El 31 de octubre cayó sobre las líneas turcas con 40.000 hombres. Mientras la infantería atacaba las alambradas al oeste y el sur, la división de caballería del ANZAC irrumpió desde el norte y el este después de rodear las principales posiciones turcas. Ese área estaba libre de alambradas, y sus escasos defensores fueron desbordados por la caballería australiana combatiendo desmontada e incluso recurriendo a cargas de caballería. Beersheba cayó en pocas horas.al tiempo. En una audaz penetración irrumpieron en la ciudad tomando 1.400 prisioneros con apenas 200 bajas propias. La ocupación de la localidad proporcionó manantiales de agua indispensables y obligó a los turcos a mover unidades desde Gaza para tapar la brecha que acababa de abrirse. Justamente era lo previsto por Allenby, que emprendió su ataque principal contra Gaza, el 1 de noviembre. Tras una lucha indecisa en la noche del 6 al 7 de noviembre los turcos dieron por perdida la partida y se retiraron de la localidad, abriendo la puerta de Palestina.
Para desorientar al enemigo, mantuvo bajo un intenso bombardeo a Gaza, mentras que desplazaba por la noche a su fuerza principal hacia Beersheba. El 31 de octubre cayó sobre las líneas turcas con 40.000 hombres. Mientras la infantería atacaba las alambradas al oeste y el sur, la división de caballería del ANZAC irrumpió desde el norte y el este después de rodear las principales posiciones turcas. Ese área estaba libre de alambradas, y sus escasos defensores fueron desbordados por la caballería australiana combatiendo desmontada e incluso recurriendo a cargas de caballería. Beersheba cayó en pocas horas.al tiempo. En una audaz penetración irrumpieron en la ciudad tomando 1.400 prisioneros con apenas 200 bajas propias. La ocupación de la localidad proporcionó manantiales de agua indispensables y obligó a los turcos a mover unidades desde Gaza para tapar la brecha que acababa de abrirse. Justamente era lo previsto por Allenby, que emprendió su ataque principal contra Gaza, el 1 de noviembre. Tras una lucha indecisa en la noche del 6 al 7 de noviembre los turcos dieron por perdida la partida y se retiraron de la localidad, abriendo la puerta de Palestina.
En Mesopotamia, después de la humillación de Kut en abril de 1916, el jefe del Estado Mayor Imperial, Robertson, se inclinaba por una postura defensiva, sin correr nuevos riesgos. En cambio, el general Maude, el nuevo comandante en el sur de Irak consideraba posible retomar la iniciativa, eso si, después de acumular pertrechos y reconstruir el espíritu de sus tropas. Solo se consideró suficientemente preparado en diciembre de 1916, cuando cautelosamente empezó a desplazarse Tigris arriba apoyándose en una flotilla fluvial de nueve cañoneros y pequeños vapores artillados. Los cañoneros estaban especialmente adaptados a los ríos ( a diferencia de los empleados anteriormente, pensados para actuar en aguas marítimas ), con solo metro y cuarto de calado. Estaban equipados con dos piezas de 152 mm, dos de 76 mm y seis ametralladoras. Los vapores ligeros, con piezas de 100 mm, eran incluso adaptables a los tramos de los cursos altos.
El 6º ejército turco de Halil Pacha pasaba por un mal momento, escaso incluso de elementos logísticos básicos como ropas, alimentos y calzado. El avance de Maude era muy lento, en parte para evitar cualquier descalabro menor que pudiera llamar la atención de Robertson y sus consejeros en Londres. La superioridad númerica de los angloindios sobre el 6º ejército turco ( en proporción de 3 a 1 ) fue un factor decisivo, y a mediados de febrero de 1917 la guarnición turca de Kut fue desbordada por el avance de los cañoneros aguas arriba. La ciudad cayó el 25 de febrero.
Gracias a esto triunfo que "lavaba" el bochorno británico por la capitulación del año anterior, Maude fue autorizado a un avance más ambicioso, en dirección a Bagdad. Aunque por entonces la villa era una modesta capital provincial, el renombre de su glorioso pasado y su papel estratégico en las comunicaciones la convertían en un objetivo apreciable. El 11 de marzo los ingleses entraron triunfantes en las ciudad, abandonada por los turcos la noche anterior al verse flanqueados. El control del Irak central quedó asegurado totalmente con la ocupación de Samarra el 24 de abril. El tórrido verano impuso una pausa en las operaciones, porque a pesar de su mejor abastecimiento, los destacamentos británicos fueron afectados por las duras condiciones ambientales y las enfermedades los castigaron. De hecho, el mismo general Maude contraería el cólera y fallecería en noviembre.
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